Kết hôn được 3 tháng, Ivyanne Hybrid cảm thấy bản thân đã kiệt sức bởi sự áp lực của ngôi vị hoàng hậu của thánh quốc. Dù có trải qua ngàn kiếp thì cô vẫn cảm thấy sức ép của dư luận về việc nữ hoàng lại cưới một người phụ nữ về làm chính thê quá khủng khiếp. Một kiếp cũng vậy mà năm kiếp vẫn in như ban đầu, nó khiến Ivy mệt mỏi mỗi ngày, đầu óc cứ căng ra cũng vì chuyện cỏn con là đối đáp sao cho khéo léo với các phu nhân và tiểu thư quý tộc. Sáng dậy từ tinh mơ để xử lý tiếp công việc nội vụ hoàng cung, đến đêm thì bận an ủi vị phu quân sớm tối rời cung đi khảo sát không cũng là gắn vào bàn giấy xử lý văn kiện. Cô sống thế suốt 4 kiếp trước mà không hiểu sao vẫn không quen được với nếp sống mặc váy đầm nặng đến cả cân, miệng thì cười mà lời phun ra toàn những thứ mà người đó có hiểu hay không hiểu cũng thấy trong đó quá ghê tởm.
Nhưng những thứ đó Ivy còn có thể chịu được chỉ là việc các đại thần luôn muốn nữ hoàng mở rộng hậu cung, tuyển thêm các công tử vào cung đế sinh con nối dõi, kế thừa ngai vàng hoàng gia vì không thể chấp nhận dòng máu thấp hèn của tam công chúa Reagana. Nữ hoàng Ciella nghe nhiều còn có thể đuổi được, riêng cô phải chịu những lời đàm tiếu và phàn nàn của các quan đại thần phiền phức mỗi ngài về việc cô là hoàng hậu phải lo liệu tuyển thêm người vào cung sinh con nối dõi. Kiếp nào Ivy cũng phải nghe đến mòn cả tai, chỉ có thể khôn khéo nói ẩn nói ý để lòng họ yên cho qua chuyện.
Nhưng cứ suốt ngày này quá ngày khác họ vẫn kiên trì trong truyện muốn đưa con trai của mình vào cung, từ việc thư từ đến gặp mặt trực tiếp đều xun xoe gợi ý người quen vào để làm phi trong cung. Ivyanne mệt mỏi đến độ phải lệnh đóng cửa cung của mình, hết lấy lý do ốm mệt rồi đang bận xử lý nội vụ hay cả việc đang nói chuyện với bệ hạ để họ biến đi chỗ khác cho khuất mắt. Nhưng trốn mãi cũng không được, ngay cả tể tướng Vercingetorix Royse cũng phải diện kiến phàn nàn tận nữ hoàng.
Sự áp bức đến từ mọi phía khiến cô suy sụp hoàn toàn, tâm lý của Linnet trong người cô vốn đã yếu đuối, ngay cả Theresa Hevlyn với Ivyanne cũng mệt nhoài vì sự tấn công bằng lời nói của các quý tộc. Ivyanne Hybrid vì những lời chỉ trích không thể sinh con dẫn đến kiệt quệ tinh thần liền nói ra lời mà suốt 4 kiếp trước cô không nhắc đến một từ, khiến nữ hoàng Ciella bên cạnh cũng phải ngạc nhiên.
Ivy ngồi trên chiếc ghế bành trong phòng ngủ của cô và Ciella, hai tay đặt lên tay ghế, trước mắt là chiếc bàn tròn kính có hai ly rượu vang trắng đang uống dở. Đôi mắt tím vốn vui vẻ nay lại chứa đầy sự bất lực nhìn bóng lưng của nữ hoàng đang đứng ngắm trăng bên ban công. Gió hè thổi vào từ ban công khiến tấm rèm voan trắng thổi bay nhè nhẹ giữa không trung, chắn mất tầm nhìn của cô đến gương mặt Ciella, chỉ thấy mù mờ về mái tóc tím xanh đang khẽ chuyển động theo làn gió đêm.
Cô ngập ngừng một lúc rồi cất tiếng, giọng yếu ớt như thủy tinh bị rơi vỡ:
“Bệ hạ!”
“Sao nay em lại gọi bệ hạ vậy? Cứ gọi tên ta đi.”
Ciella không quay đầu lại nhìn vợ mình, nhưng qua giọng nói vẫn nhận ra sự hờn dỗi và có chút vui vẻ của cô ấy. Ivyanne khẽ mỉm cười rồi nhẹ nhàng nói:
“Cia này! Người có thể…có thể…”
Nói được một lúc Ivyanne dừng lại nhìn về phía bóng lưng của phu quân mình qua tấm rèm mỏng manh mà khẽ chậc lưỡi. Chỉ đến khi Ciella hỏi lại cô mới chậm rãi nói tiếp:
“Người có thể…tuyển thêm người vào cung không?”
Ciella sững người lại, khẽ cười rồi đáp:
“Em muốn tuyển thì tuyển, dù gì hoàng cung cũng rộng lớn, cần thêm thị nữ để dọn dẹp.”
“Không phải người hầu! Mà là các công tử vào cung để sinh con nối dõi, kế thừa ngai vàng. Lập làm các phu và phi. Người có thể không?”
Cả căn phòng rơi vào im lặng chỉ còn tiếng gió thổi, Ciella chầm chậm tiến đến chỗ vợ mình, giọng nói rít qua từng kẽ răng như tiếng quỷ dưới địa ngục vọng lên. Từ sau tấm rèm Ivy thấy bóng người cao lớn lại gần mình, đột nhiên hai bàn tay chui ra từ mảnh voan, vươn đến chỗ cô rồi bóp chặt lấy cổ của Ivyanne khiến cô khó chịu mà giãy giụa. Ciella bước đến, tay vẫn giữ trên chiếc cổ trắng ngần của Ivyanne không buông ra.
Cô trừng mắt lên nhìn người vợ đang đứng trước mặt mình, giọng nặng nề nói:
“Em đang cố thử lòng kiên nhẫn của ta đúng không? Có nhớ luật của thánh quốc không? Người trị vì không thể có hai vợ hay chồng. Em bị đám tham quan tẩy não rồi sao? Nuốt tiền của ta thì dễ chứ tiền lũ ấy không nuốt được đâu bé con! Ta cho em nói lại lần nữa đấy, em nói ta làm gì?”
Ivyanne nắm lấy cổ tay của Ciella, giọng nói khẩn khoản cầu xin cô nghe ý mình:
“Em xin người! Em mệt rồi! Tể tướng Royse đâu có chịu nghe theo ý một vị hoàng hậu như em, người nói “không” được nhưng em không nói được. Người làm ơn, nghe theo ý em được không? Em van người!”
“Em là hoàng hậu mà, em sao phải quan tâm ý lũ đấy! Nếu không được em nói với ta được mà, ta xử lý giúp em, em tin ta đi!”
“Em có tin hay không thì nó vẫn thế! Người bảo vệ được ngôi vị hoàng hậu của em nhưng không bảo vệ được người bệ hạ yêu. Người em tin là nhị công chúa Ciella Hybrid, người bảo vệ em mà không màng ngôi vị. Em yêu nhị công chúa sống chết lao vào mê cung chỉ để đổi lấy một lần đi dạo phố cùng em, hay thái nữ lo cho em từng cầu xin em đừng tự tử, chăm sóc em mỗi ngày. Chứ em không tin nữ hoàng Hybrid bóp cổ em để em nghe theo lời bệ hạ!”
Ciella nghe xong người cứng đờ lại, ánh mắt xót xa nhìn người con gái đang rơm rớm nước mắt trước mặt mình. Hai tay dần buông xuống vai Ivyanne mà ôm chầm lấy thân cô, Ciella nghẹn ngào nói:
“Ta xin lỗi! Ta xin lỗi em Ivyanne! Em làm ơn, đừng ép ta nạp thêm người vào được không? Ta chỉ có mỗi em thôi, em đừng ép nữa…được không?”
Ivyanne ôm chặt lấy cổ phu quân của mình, giọng khẩn thiết đầy sự đau lòng đáp lại Ciella:
“Chỉ là nạp thôi! Em không ép người làm chuyện đấy, nếu người thương em, thương hoàng hậu của người thì xin người làm theo lời em! Một người thôi cũng được.”
Ciella ghì lấy người cô, bàn tay xoa mái tóc màu hồng đào của Ivyanne rồi khẽ an ủi:
“Em tin ta lần này! Ta thề với chúa, sẽ không để em khổ nữa!”
[…..]
Nữ hoàng Ciella dùng cây ba toong gỗ của mình gõ gõ xuống sàn nhà trải thảm nhưng đỏ giữ cung điện của mình. Ngồi trên ngai vàng, trước mắt là các quan đại thần đang quỳ rạp xuống, cô gằn giọng nói:
“Muốn nạp thêm người đúng không? Muốn đưa con cái mình vào đúng không? Các ngươi coi hoàng hậu là gì? Ta nhắc lại lần cuối, chỉ cần các ngươi mở miệng ra ép hoàng hậu lập hậu cung thì ta sẽ khiến các ngươi sống không bằng địa ngục.”
Cô bước xuống bục, hướng cây gậy ba toong vào một vị nam tước giàu có hay vào cung hoàng hậu yêu cầu nạp con trai cả của mình vào cho Ciella. Cô khẽ mỉm cười chống cây gậy trước mặt hắn, gõ gõ mấy cái rồi nói:
“Muốn đưa công tử lớn vào sao? Cái tên đầu đất ấy ngươi nghĩ giúp gì được cho ta? Ta hỏi ngươi đấy! Con trai ngươi phụ ta được gì ngoài đánh bạc đây?”
Xong cô lại quay ra phía vị bá tước muốn tiến cử cả con trai lẫn con gái mình vào cung hầu hạ nữ hoàng, ánh mắt khinh thường nhìn ông ta rồi lại gẩy chiếc ba toong về phía hắn, giọng chậm rãi nói:
“Bá tước đây có lòng quá! Lại muốn gửi cả hai đứa con vào cung, không để lại một đứa còn kế thừa gia tộc chứ!”
“Dạ! Nữ hoàng vui vẻ thì gia tộc thần không đáng lo, niềm vui của người chính là niềm vui của chúng thần.”
“Trông ta vui không? Ngươi muốn nạp cả 2 vào sao? Được! Nạp công tử Frederic Hugo làm ngũ hoàng phu, tiểu thư Fleur Hugo làm lục hoàng phi. Xếp vào cung Kyra.”
Tiếng xì xào lập tức vang lên, các quý tộc bàn tán nhau về chuyện hai anh em bá tước Hugo được nạp vào cung nhưng thân phận chả khác gì thị nữ, người hầu. Cung điện tồi tàn cách cung chính của nữ hoàng cả nửa tiếng đi bộ. Trông vẻ mặt nữ hoàng lúc nói còn thấy như kiểu cô chỉ nạp vào cho cung bớt trống hay trừ âm khi ở cung Kyra đi.
Nhìn sắc mặt của bá tước Hugo ai cũng biết nước đi này của ông quá sai, họ còn chỉ dám nạp một người, tiến cử cả hai thì gia tộc coi như vứt xó không ai kế thừa. Ciella mỉm cười, ngồi xuống ngai vàng của mình rồi lẩm bẩm nói với người thư kí bên cạnh, Cậu thư kí trẻ sắng giọng, nói:
“Theo lệnh của nữ hoàng! Đại công tử Hugo, Frederic Hugo phong làm ngũ hoàng phu, danh hiệu Druin, đại tiểu thư Hugo, Fleur Hugo làm lục hoàng phi, danh hiệu Shivani. Ngày 13 tháng 7 nhập cung, ở tại cung Kyra. Nhị công tử Huxley, Wilhem Huxley phong làm tứ hoàng phu, danh hiệu Miller, ái nữ nam tước Brooks, Alziar Brooks phong làm thất hoàng phi, danh hiệu Mirelle, ngày 14 tháng 8 nhập cung.”
Tất cả các quan đại thần cúi xuống nhận lệnh, họ đều hoang mang khi nữ hoàng vốn ghét chuyện hậu cung, từng sùng bái chuyện người thừa kế ngai vàng không được lấy hai người cũng không được lập hậu cung nhưng tiên đế Cassius đã thay đổi luật nhưng do sức ép của hoàng thất mà vẫn chung thủy với hoàng hậu Annaliya. Vốn nữ hoàng không phải người dễ bảo nay lại chịu nghe lời quân thần việc hậu cung khiến họ đều thấy lạ, khi nãy còn cánh cáo cấm mò tới cung hoàng hậu nhắc việc lập hậu cung giờ lại như vậy làm các quý tộc sợ đến toát mồ hôi hột.
Ciella rời đi, cô quay về phía thư phòng của mình mà tháo lớp mặt nạ ra. Không còn là nữ hoàng với vẻ mặt gay gắt đỏ lừ vì giận ấy mà lại là Lewis, thân cận của cô suốt mấy năm. Hắn cởi chiếc áo choàng đỏ ra vắt lên chiếc ghế sofa bọc da trong thư phòng rộng lớn. Lewis khẽ gọi:
“Xong rồi đấy!”
Từ trong góc phòng, Ciella bước ra như bóng ma, bọng mắt đỏ hoe vì cả đêm qua lệ đổ vì lời nói như nhát dao đâm vào tim của vợ mình. Cả sáng nay cũng vậy, cô bận khóc quá, bận kêu ca với tên bạn thân quá lại không muốn đi họp hành với lũ quý tộc khó ưa kia. Cô lại vứt chiếc áo choàng cho Lewis rồi bản thân thì chui xuống tầng hầm khóc lóc than trời trách phận.
Ciella lấy chiếc khăn tay trong túi ra lau vệt nước mắt trên má, cô nhấp ngumj trà đen, đứng bên cửa sổ nói với Lewis:
“Ta không hiểu sai ở đâu! Chẳng biết sao lại thành ra như vậy. Có khóc như nào Ivyanne vẫn khư khư suy nghĩ phải lập hậu cung cho ta. Không nối dõi thì sao? Reagana trừ việc là con ngoài giá thú thì có gì mà phàn nàn, ta mà chết thì con bé thừa kế tốt hơn tên khốn Melionne, con của nó sinh ra cũng mang huyết thống hoàng gia thì có gì để chê trách. Tại sao Ivyanne phải khổ như vậy?”
“Cô suy nghĩ như bọn trẻ con yêu đương lần đầu bị cha mẹ ngăn cấm vậy? Mấy tuổi rồi mà nghĩ như đấm vào não người ta thế? Suy nghĩ chín chắn lên! Cô làm nữ hoàng 4 kiếp rồi, đương nhiên không lo cô không cai trị tốt đất nước, ta chỉ lo cô mải yêu đương mà khiến nơi này hóa cái nghĩa địa. Làm gì thì làm nghĩ cho đất nước trước rồi hãy đến vợ yêu. Còn chuyện Ivyanne ấy, chức hoàng hậu nói không áp lực thì chó cũng không tin, mới đăng cơ mà lũ quý tộc cứ ngày ngày đến nhắc chuyện sinh con nối dõi, thừa kế ngai vang, tấn công như thế thì ta cũng nhượng bộ mà nhường chồng cho người khác để hoàng gia yên ổn. Tâm lý cô ấy vốn đã yếu, bị chê trách mãi chả mệt rồi nói với cô, chịu được tận ba tháng thì cũng nể đấy! Thôi thì cứ nạp vào cho có, an ủi cô ấy cho qua chuyện đi, ta còn cả gia tộc chưa xong chuyện đây này, Josette của ta tâm lý yếu chả kém cạnh gì vợ của cô đâu. Thế nhé!”
Hắn rời đi chỉ để lại cho Ciella lời khuyên nghe hời hợt hết sức. Cô cũng ậm ừ rồi ngồi lại vào bàn làm việc, tay vẫn viết công văn mà mặt buồn rười rượi, việc nước thì chưa xong lại đến việc nhà. Bao nhiêu thứ cứ trút hết lên vai cô khiến Ciella mệt mỏi muốn ngủ một giấc quên mọi chuyện.
Ngồi làm một lúc ngoảnh ra ngoảnh vào thì màn đêm đã phủ kín bầu trời của thánh quốc, mảnh trăng khuyết bị mây che khuất đi đôi phần. Bóng đèn dầu đổ trên tập tài liệu của nữ hoàng rồi bị cô dập đi, Ciella đi dọc hành lang dài của cung điện.
Sau lưng có tiếng nói nhẹ nhàng trầm ấm của viên thư kí trẻ nói với cô:
“Bệ hạ muốn đến cung hoàng hậu, hay ở lại cung chính ạ?”
“Cung hoàng hậu! Ta sẽ đi dạo đến đó luôn, không cần đi theo!”
Cô vứt chiếc áo vest cho thư kí, bản thân thảnh thơi đi dạo đến cung điện của Ivyanne cách cung chính cô ở không xa. Đi ngang qua bệ hoa tulip đỏ của cung chính cô dừng lại một chút rồi ngắt lấy một cành mang cho Ivyanne.
Ciella gõ cửa căn phòng đọc sách của hoàng hậu khi thấy ánh đèn hắt ra từ khe cửa. Giọng nói nhẹ nhàng nhưng nghiêm nghị của Ivyanne:
“Nửa đêm nửa hôm, ai đó?”
“Ta đây!”
Tiếng lạch cạch vang lên một lúc rồi cánh cửa cũng mở ra cho cô, Ivy bước ra với chiếc váy ngủ voan trắng kem, chiếc áo choàng ngủ mỏng bay nhẹ phần đuôi. Vẻ mặt dịu dàng của Ivyanne giúp nữ hoàng đang mệt mỏi liền gục lên vai của cô, tay ôm siết lấy người của hoàng hậu rồi khẽ lẩm bẩm:
“Ta mệt quá!”
“Chúng ta đi nghỉ ngơi nhé! Bệ hạ mệt rồi.”
“Gọi tên ta! Ivy…”
“Được rồi! Cia của em mệt rồi nhỉ? Khuya rồi người đừng thức nữa, ta đi ngủ thôi.”
Ivyanne ôm lấy Ciella, tay vỗ về tấm lưng lớn đang run lên của nữ hoàng. Họ quay về phòng ngủ của Ivyanne, Ciella ngồi xuống giường, tay vân vê chiếc gối ôm nhỏ mà vợ cô gọi cũng không nghe. Phải cho đến khi Ivy vỗ nhẹ vào người cô mới hoàn hồn lại, tay đưa cành tulip đỏ thắm ra cho Ivy rồi nhẹ giọng:
“Tặng cho em!”
“Cia! Người còn giận em sao? Em xin lỗi! Em biết người khó chịu vì em nói người tuyển thêm người. Nếu người giận thì cứ nói, đừng im lặng như vậy. Ciella!”
Vừa dứt câu, Ivy đã bị Ciella vật xuống giường, hai tay ôm chặt lấy người của cô rồi giọng nói nhẹ nhàng chứa đầy sự chua xót:
“Ta làm theo ý em rồi, em yêu ta lại chưa?”
Ivyanne hốt hoảng, bật dậy nhìn nữ hoàng đang rơm rớm nước mắt. Hai tay cô ôm lấy má của Ciella, dòng nước mắt mát lạnh của nữ hoàng chảy dài lăn xuống bàn tay của Ivy. Vị hoàng hậu trẻ giọng hấp tấp an ủi:
“Sao người nói vậy? Em sao mà không yêu người chứ? Người đừng nói thế! Em yêu người mà, em không giận người cũng không trách người. Người đừng nói thế, em xin người đừng khóc nữa!”
“Ta không biết! Ta không biết sao lại khóc, ta chỉ sợ em chán ta rồi mới kêu ta tuyển thêm người khác. Ta sợ Ivyanne không cần ta nữa, sợ em bỏ ta lẫn hoàng cung. Ta không ngừng khóc được, ta xin em đấy Ivy! Em bên ta được không, ta van em!”
Ciella khóc càng ngày càng lớn hơn, tay nắm lấy cổ tay của cô van nài cầu xin Ivy dừng xa nữ hoàng. Hai dòng nước mắt lăn dài trên gò má đỏ ửng của Ciella, Ivy cắn răng ôm lấy cổ của Ciella rồi nghẹn ngào nói:
“Em bên người! Em yêu người! Nên người đừng dằn vặt nữa, em yêu người mà!”
Nói mãi Ciella vẫn khóc lớn không chịu dừng, Ivyanne cầm lấy tóc cô kéo về đằng sau rồi hôn tới tấp vào đôi môi hồng nhạt của nữ hoàng. Ciella lúc đầu còn ngạc nhiên, sau lại siết lấy eo của Ivy bằng một tay, tay kia thì bóp lấy gáy của Ivyanne rồi đè cô xuống giường bằng tấm thân lớn của mình.
Ivyanne thở gấp rồi hỏi:
“Người ngừng chưa?”
Ciella không đáp lại, chỉ siết chặt thêm rồi họ rơi vào cơn hoan lạc quên mất những giọt nước đang thấm đẫm ga giường. Cành tulip đỏ rực được ánh nến trên kệ soi sáng cứ lúc hiện lúc mất, lúc mờ lúc rõ.
[…..]
Tiếng chim ngoài cửa sổ đánh thức Ciella dậy với cơ thể trần trụi không có mảnh vải che thân ngoài chiếc chăn đang đắp cho cả hai người. Cô sờ lên cổ của mình giờ đã đầy vết hôn và vết cắn của Ivyanne để lại cho cô sau đêm qua. Nụ cười hạnh phúc của cô lại hiện lên khi thấy Ivy nằm bên cạnh đẹp như thiên thần, tay cô được Ivy dùng làm chiếc gối đầu rồi ôm siết lấy thân thể của cô như con cún quấn lấy chủ.
Cô cựa quậy người cũng không dám rút tay lại vì Ivy vẫn nằm ngủ say trên cánh tay cô. Nhưng Ivy cũng vì tiếng chim lớn mà tỉnh dậy, cô vùi đầu vào chăn gối rồi giọng ngái ngủ nói với Ciella: