“Kính chào tiểu thư Dove, ái nữ nay lại sử dụng kính ngữ như vậy…tôi không quen lắm. Chúng ta là bạn mà, sao lại nói như vậy, ta buồn đấy.”Ivyanne vuốt ve con mèo trắng của mình mà đáp lại bằng giọng ẩn ý, cô mỉm cười đột nhiên làm ái nữ Dove chột dạ. Ivyanne khoác tay Louisiana bước vào tiệm, quét mắt một lượt xung quanh rồi đến chỗ một người phụ nữ có mái tóc tím ánh xanh, cầm tà váy hành lễ cúi chào người đó với nụ cười tươi:
“Kính chào mặt trăng sáng của thánh quốc Hybrid, hoàng hậu nương nương Annaliya Hybrid. Chúc nương nương một ngày tốt lành! Mong ánh sáng của Chúa sẽ mãi bên người.”
“À….Được rồi, miễn lễ! Ta nhận lễ của ái nữ, tiểu thư không cần hành lễ quá mức như vậy!”
Ivyanne Yohart mỉm cười, ngồi lên chiếc ghế sofa da bên trái hoàng hậu mà nghe cuộc trò chuyện của bọn họ. Tiệm thú cưng này là do cô cấp tiền cho Louisiana mở nên thường xuyên ghé tới, nhưng từ cái đêm tận mắt thấy cô ta đè lên người Navyle Vonstein thì Ivy tuyệt nhiên coi cô ta là người dưng nước lã.
Họ coi cô là người ngoài trong cuộc trò chuyện này, đặc biệt là hoàng hậu Annaliya khi liên tục phớt lờ lời nói của Ivyanne. Bà khẽ liếc mắt qua chỗ cô nhưng rồi lại mỉm cười ẩn ý vẻ rất hài lòng khi thấy cô bị cô lập. Nhưng có lẽ bà đã lầm khi coi thường cô. Ivyanne Yohart đặt tách tra xuống đĩa, tiếng vang làm mọi người chú ý đến phía cô. Ivy mỉm cười nói:
“A…tôi xin lỗi! Làm phiền cuộc trò chuyện của mọi người rồi, tôi chỉ là mải suy nghĩ quá mà mất hết lễ nghi, mong mọi người thông cảm!”
“Không có đâu! Tiểu thư Yohart vừa trải qua cú sốc lớn lại có thể ra ngoài trò chuyện chỉ vì sợ bọn ta thấy buồn vì vắng tiểu thư thì thôi, bọn ta lo cho tiểu thư hơn.”
Ái nữ Dove khẽ gằn giọng đáp lại bị bàn tay của hoàng hậu chặn lại, bà nhấp một ngụm trà nóng mà nói:
“Lễ nghĩa như vậy là tốt rồi, ta cũng phải mất một thời gian mới được như tiểu thư. Vậy có gì mà nàng phải ngại chứ?”
“Tôi chỉ sợ phật ý hoàng hậu, may quá lại vừa ý nương nương. Cũng là được trò chuyện với người hoàng gia có lễ nghi cao quý từ nhỏ nên thần mới được như vậy, phải tạ ơn thái nữ mới được chứ ạ?”
Lời vừa cất lên thì các tiểu thư xung quanh đã xì xào, họ chưa biết chuyện của hai người họ vậy nên chuyện cô gặp thái nữ từ khi còn nhỏ là điều khó tin. Dù có là quý tộc lớn đến đâu hay quyền lực đến đâu thì một năm gặp được cũng chỉ hai đến ba lần cũng là nhiều. Thái nữ vốn ít nói, ít giao du, trò chuyện với các quý tộc, khéo các tiểu thư ở đây chỉ có thể gặp thái nữ ở các buổi tiệc lớn quan trọng mà cũng chỉ ở trên cao chẳng phải ngay trước mắt.
Đương nhiên chuyện Ivyanne gặp và trò chuyện với thái nữ nhiều như vậy cũng là chủ đề nóng cho giơi squsy tộc vài ba hôm. Ivy mỉm cười, nhấc tách trà lên rồi lại đột nhiên hạ xuống, cô vẫy tay với thị nữ Floral, thị nữ trẻ ấy mang đến một chiếc hộp gỗ quý khảm ngà đến trước mắt hoàng hậu, mở ra lại là một bộ trang sức ngọc trai đen bóng được chế tác tinh xảo. Ivyanne quỳ xuống trước mặt hoàng hậu, vừa e dè mà vừa cung kính nói với bà:
“Bộ trang sức này tôi định tặng cho hoàng hậu vào sinh thần của người, nhưng thấy nó quá đẹp mà để đợi đến khi ấy, thật tiếc. Vậy nên hôm nay tôi đem tặng cho nương nương, mong người mãi mãi xinh đẹp như nữ thần Lastina Pearl.”
“Ái nữ Yohart có lòng có dạ ta nhận, bộ trang sức đẹp như vậy, liệu có hợp cho ta không? Ái nữ giúp ta đeo liệu có được không?”
“Vâng!”
Ivyanne cầm sợi dây chuyền lên, đeo lên chiếc cổ trắng nõn của hoàng hậu, lại đến đôi bông tay ngọc trai sáng lấp lánh lên tai bà. Nó ngay lập tức nổi bật trên gương mặt xinh đẹp của nương nương, nhưng lại có phần nào đó không hợp với bà, nó khiến bà trông già đi mà lại cứ sáng lấp lánh.
Hoàng hậu mỉm cười, tay rờ lên mặt dây chuyền mà ra vẻ hài lòng. Khi Ivy đang quỳ dưới chân bà hầu hạ thì cửa mở ra, họ đều hương mắt ra ngoài chỉ có Ivy vẫn nhìn về phía hoàng hậu bằng ánh mắt ẩn ý. Thái nữ Ciella bước vào với một bó hoa huệ trắng tươi. Cô rạng rỡ cười tươi nhìn mẹ mình tiến đến chỗ hai người họ, đặt lên mặt mẹ mình một nụ hôn chào hỏi, cô đặt vài lòng bà bó hoa mà nói:
“Xin chào mẫu thân, người khỏe không?”
“Ta ổn, sao con lại đến đây?”
“Lâu lâu con cũng phải đi ra ngoài chứ! A…ta thất lễ quá, lại không chào hỏi các vị tiểu thư xinh đẹp ở đây. Chúc mọi người một ngày an lành.”
Ivyanne chạm phải ánh mắt của Ciella cũng chỉ khẽ gật đầu như người lạ. Ciella nói chuyện qua loa với hoàng hậu xong lại quay ra phía Ivyanne Yohart mà hỏi:
“Tiểu thư có chuyện gì lại quỳ xuống như vậy, sàn lạnh lắm, tiểu thư đứng lên đi.”
“Vâng! Đa tạ hoàng hậu nương nương và thái nữ điện hạ đã chiếu cố.”
Ivyanne cúi đầu cảm ơn, từ từ đứng dậy ngồi lại về chỗ mình với vẻ mặt lạnh tanh. Ciella ngồi xuống bên cạnh cô khiến Ivy giật mình, cô ngồi dịch ra phía khác, tay cầm lấy tách trà mà run run. Ciella Hybrid nhìn Louisiana Dove đối diện mà mỉm cười:
“Ái nữ Dove có gì muốn nói với ta sao?”
“A…dạ không! Tôi thì chỉ cần gặp thái nữ là được rồi ạ.”
“Các ái nữ có thể tạm rời đi được không, ta muốn nói chuyện riêng với thái nữ một lúc.”
Hoàng hậu Annaliya mỉm cười nhưng đầy nghiêm nghị, ánh mắt dò xét Ivyanne ngồi bên cạnh Ciella Hybrid. Các tiểu thư cũng ngại nói với thái nữ và hoàng hậu, cúi đầu chào hai người rồi rời đi. Ivy cũng vậy, thậm chsi còn là người đứng lên đầu để rời đi nhưng bị lời nói tiếp theo của hoàng hậu ngăn lại:
“Tiểu thư Yohart ở lại nhé! Ta có chuyện muốn nói.”
“Vâng, được ở lại hầu hạ nương nương là phúc phần của tôi.”
Cô gượng gạo ngồi xuống chiếc ghế đối diện Ciella, cô cúi đầu không nhìn thẳng lên. Hoàng hậu đanh giọng lại:
“Tiểu thư vẫn cố chấp sao?”
“Ý nương nương….tôi không hiểu lắm.”
“Giả ngây giả ngô gì nữa, thái nữ tương lai sáng lán không thể nào để tiểu thư ngáng đường được. Gió tầng nào gặp mây tầng đó, tiểu thư chỉ là một bông hoa nổi bật hơn so với những bông hoa khác trong vườn hoa thôi, đừng cố chấp bám riết lấy Ciella nữa. Nếu tiểu thư muốn dựa vào ai đó để giàu sang và vực dậy gia tộc, ta có thể giới thiệu cho cô.”
Bà vừa dứt câu một làn nước lạnh ngắt đổ vào người, bà ướt sũng từ đầu xuống thân, tóc tai rũ rượi và cả bộ váy sang trọng cũng vạ lây theo. Ciella đứng trước mặt mẹ mình, giọng đanh lại đầy sự tức giận mà gằn từng chữ:
“Ta nói lại lần nữa, động vào ta thì được nhưng đừng mong động vào Ivyanne. Cuộc đời ta suốt 22 năm nay không có mẹ, bà chỉ là người sinh ra ta chứ không nuôi ta ngày nào. Ngươi chưa từng coi ta là con, chỉ coi ta là thứ để ngươi củng cố địa vị quyền lực cho bà thôi. Nhớ rõ này, bây giờ ta có thể đá văng đức lang quân đào hoa của bà ra khỏi ngai vàng mà ngồi lên đó, bí mật của bà cũng trong tay ta, ta cầm đằng chuôi và người đứng đằng lưỡi là mấy người, đừng để ta nổi điên!”
Ciella quăng vỡ tách trà xuống đất, cầm lấy tay Ivyanne kéo cô đi. Hoàng hậu còn bàng hoàng lại thấy bóng lưng lạnh lùng của con gái và cả nụ cười ác ý của Ivyanne Yohart. Ánh mắt gian trá và gương mặt mãn nguyện của cô khiến bà tức điên lên mà giật phăng sợi dậy chuyền ra khỏi cổ, mấy viên ngọc trai đen lăn lóc dưới sàn, mặt dây chuyền văng ra tận cửa ra vào. Bà điên tiết chửi thề, mắng té tát đứa con gái bất hiếu và Ivyanne vừa rời đi. Bà nhất định phải chia rẽ mối tình của Ciella, có chết cũng phải làm Ciella từ bỏ Ivy bằng cách đau đớn nhất.
[…..]
“Tại sao em lại quỳ dưới chân bà ta, để bà ta hành hạ em như vậy?”
“Hoàng hậu không hành hạ, em phục vụ nương nương cũng là bổn phận. Lẽ ra khi ấy người cũng không nên làm như vậy, tốt xấu gì cũng là mẹ người, hơn hết cũng là mẫu nghi thiên hạ một nước phải giữ thể diện cho nương nương. Bà ấy làm vậy cũng là tốt cho thái nữ, nếu bây giờ tin đồn người lại yêu một người phụ nữ thì sao đây? Em nói rồi, người phải củng cố địa vị trước hãy nghĩ đến em, em vẫn sẽ bên người dù người có là ai.”
Ciella chảy dài hàng nước mắt trên gò má, ôm lấy cơ thể bé nhỏ của Ivyanne mà khóc òa. Cô ghét cái sự ràng buộc này, lẽ ra cô không nên gặp Ivyanne, gặp thì phải xa nhưng lại cố chấp mà khiến người cô yêu đau đớn.
Ivyanne vỗ về tấm lưng rộng lớn của thái nữ, sau lưng Ciella lại nở một nụ cười xảo trá và đầy khinh thường. Giọng nói ấm áp an ủi cô mà gương mặt lạnh tanh vẻ chán chường, Ivy dìu Ciella xuống chiếc ghế bành trong phòng, vuốt ve lau đi vệt nước mắt của cô rồi nhẹ nhàng nói:
“Quỳ một lần thì đứng cả đời, nhẫn nhịn cũng không phải là để người ta coi khinh mình. Em khắc biết đường đi cho bản thân, vậy nên người đừng lo lắng nữa nhé!”
“Em chuyển vào cung cùng ta đi! Ta sẽ lo cho em, sẽ không còn ai gây khó dễ cho em nữa.”
“Người suy nghĩ chín chắn lên đi, em sẽ không bị đồn đoán gì chứ? Hoàng thất liệu có đồng ý không mà người có thể tự tin như vậy?”
Ciella trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi nói với vẻ rất cương quyết:
“Ta sẽ dọn đường cho em. Em chỉ cần đi thôi!”
Lời tuyên bố chắc nịch của Ciella không làm cô lay động, chỉ coi như lời gió thoảng mây bay mà gạt qua chỗ khác, nhưng cô sẽ không nghĩ tới độ liều lĩnh và tàn bạo của Ciella Hybrid, đúng như một con hổ trắng được tắm máu tanh từ khi sinh ra.
[…..]
7 tháng sau, cả lục địa xôn xao bởi thái nữ trẻ của thánh quốc Hybrid lên ngôi nữ hoàng trị vì đất nước ở tuổi 23 bằng một cách rùng rợn. Ciella Hybrid ra tay giết chết cha mẹ mình bằng chính thanh kiếm bạc được hoàng đế Cassius trao cho khi lên 20 tuổi. Một mình cùng một tên lính đánh thuê xa lạ khác chiếm giữ hoàng cung chỉ trong một đêm, tin đồn kể rằng nàng ta chỉ giết những tên quý tộc theo phe hoàng đế, hoàng hậu và đại hoàng tử Melionne, giết bằng sạch kể cả đại công tước Vonstein theo phe đại hoàng tử. Kể lại bởi lời của một thị nữ trẻ được chính Ciella tha mạng, cô ta kể rằng, mái tóc của thái nữ được nhuộm bới máu, đôi mắt vàng kim u ám nhìn cô ta rồi tặc lưỡi rời đi. Thậm chí đôi mắt trái bình thường bị che nay lại mở ra để lộ một ánh mắt man rợ, cô ta nói Ciella thậm chí còn móc họng một quý tộc hay móc mỉa và so sánh Ciella với Melionne.
Tin đồn về trận phản quốc của thái nữ Ciella Hybrid lan truyền đến cả vương quốc Vyseros, đế quốc Rapedian lẫn những xung quanh thuộc lục địa. Ciella cũng khống mấy quan tâm đến những câu chuyện ấy, chỉ một lòng nhớ đến lời hứa của mình với Ivyanne, ngay trong đêm ấy, khi trăng tròn lên cao ngay trên đỉnh núi cô vừa kết thúc trận chiến hỗn loạn của mình tại hoàng cung liền phi ngựa đến dinh thự Yohart. Một tay cầm hoa và hộp nhẫn nhung đỏ, một tay cầm dây cương ngựa đi thẳng đến dinh thự Yohart. Cô đã hẹn trước với Ivyanne Yohart vào một tuần trước, hẹn đúng hôm nay Ivyanne đứng tại ban công phòng ngủ của cô đối diện vườn hoa thơm ngát và mặt trăng sáng tròn vằng vặc. Khi con ngựa trắng của Ciella vừa dừng lại tại dưới ban công Ivyanne cũng là lúc trăng thoát khỏi đám mây che mờ nó từ tối đến giờ, sao sáng hơn và lấp lánh khi Ivyanne vừa mở cửa ra. Cô ngạc nhiên nhìn Ciella đẫm máu trước mặt với bó hoa hồng tím nhạt, cô lo lắng cúi từ ban công xuống hỏi Ciella, tay đưa ra quệt đi vết máu trên má cô rồi hỏi han:
“Bộ dạng nhếch nhác như này là sao đây? Người vừa…giết người sao?”
“Ta vừa dọn dẹp ít thứ, xong cái là chạy đến đây luôn. Em không thích sao?”
Ivy lắc đầu, Ciella đưa bó hoa tím ra trước mặt Ivyanne, nở một nụ cười rạng rỡ mở lời:
“Em về cung với ta nhé?”
“Em đến đấy thì làm cung nữ hay gì đây?”
“Làm vợ ta, làm mẫu nghi thiên hạ của thánh quốc này! Em có đồng ý không?”
Ivyanne mỉm cười hài lòng, tay chìa ra đợi chiếc nhẫn tròn mà Ciella đang cầm. Chiếc nhẫn kim cương tím vừa khít với ngón áp út tay trái của cô, viên kim cương tím lấp lánh giữ bàn tay trắng nõn nà của Ivyanne. Cô cười tươi giơ bàn tay đang đeo nhẫn của mình lên trước mặt trăng sáng, nụ cười như bản thân đã chiến thắng cuộc đua nào đó. Ivyanne Yohart vuốt ve gương mặt đẫm máu của Ciella, giọng nói dịu dàng lại xen lẫn sự điên rồ:
“Ngoan thật! Người vừa giết hoàng đế và hoàng hậu sao?”
“Sao em biết?”
“Mùi màu tởm lợm ấy, dễ đoán lắm. Vậy nên đừng để lưu lại trên người.”
“Được! Nhưng trước khi đi, em theo ta đến đây nhé?”
Ivyanne gật đầu, nhảy từ ban công tầng hai xuống vòng tay của Ciella. Cô phi ngựa đến thẳng đài đăng quang của hoàng gia, là nơi mọi vị vua sẽ đứng trong những lần gặp mặt người dân của mình, đứng từ đây sẽ bao quát toàn bộ thủ đô của thánh quốc và âm thanh phát ra sẽ vang xa hơn. Cô nhìn xuống dưới thì ngớ người khi toàn bộ người dân đất nước đứng bên dưới, tiếng tù và vang lên một hồi mới kết thúc, Ciella cầm thanh kiếm dính đầy máu chỉ lên trời mà tuyên bố:
“Hoàng gia nay đã lâm vào cảnh rắn mất đầu, vậy nên người duy nhất đủ khả năng và tư cách thừa kế ngai vàng chỉ có ta. Khi ta lên ngôi, pháp luật cũng sẽ thay đổi ít nhiều và đặc biệt, phiên tòa của Chúa sẽ được khôi phục. Hơn hết, ta muốn thông báo chuyện này với mọi người, kể từ hôm nay, đại tiểu thư hầu tước Ivyanne Yohart sẽ là hôn thê của ta. Là hoàng hậu tương lại cũng là mẫu nghi thiên hạ của thánh quốc này.”
Tiếng xì xào lập tức vang lên, một tên côn đồ đầu trọc nhoài người lên khỏi đám đông, ném lên chỗ cô đứng một con dao găm, tuy nói là đài quan sát nhưng họ đứng ở tầng thấp nhất, cũng chỉ cách mặt đất tầm 40 m, lực ném của tên ấy cũng khá mạnh nhưng chưa đủ đến chỗ họ. Tên ấy vừa ném đồ vừa chửi bới:
“Thứ quái vật! Ngươi giết cha mẹ rồi còn kêu có chuyện, đừng cố tỏ vẻ thánh thiện ở đây, đồ điên! Chết đi!”
Ciella im lặng nhìn tên ấy đang gào thét giữa quảng trường, cô vốn đã quen như thế, cũng chẳng lấy gì làm lạ nên cũng không muốn giết thêm mạng nào nữa. Dù gì cô cũng chỉ xuống tay với mấy tên quý tộc tham ô hay mấy tên có ý định phản quốc nhưng trong mắt người khác vẫn là một con quái vật khát máu. Nhưng có lẽ Ivyanne không nghĩ vậy, cô cầm lấy khẩu súng lục ở đai lưng Ciella lên, chĩa thẳng vào đầu tên ấy mà bóp cò không nương tay. Dù tên ấy có cách xa mấy mét nhưng trông cô lại dễ dàng ngắm bắn đến thế, thậm chí còn chuẩn xác đến từng góc, Ciella nhìn đám đông hỗn loạn mà khẽ mỉm cười mãn nguyện. Ivyanne đứng chắn trước mặt Ciella mà nói như bản thân là vua của đất nước:
“Nghe rõ này, cô ấy bây giờ là nữ hoàng của các ngươi, cô ấy nói gì nó là luật, muốn nói chuyện phải trái thì đến trước mặt ta mà nói. Con quái vật mấy người chửi rủa chính là người ngày đêm cày cuốc giúp cái thánh quốc này đẹp hơn, giúp các ngươi sống yên bình đến giờ vậy còn phàn nàn gì nữa. Ta nói lại lần cuối, muốn động đến cái ngai vàng của thái nữ thì bước qua xác ta hẵng nói chuyện.”
Cô liếc ánh mắt tím của mình đến phía đại hoàng tử Melionne đang đứng ở tháp tây đối diện, nụ cười của hắn tắt đi khi thấy gương mặt nghiêm nghị của Ivyanne như muốn thách thức hắn ta. Cô ôm lấy cánh tay của Ciella, nụ cười lạnh nhạt hỏi cô:
“Ngài muốn cho em xem thứ này sao? Hỗn độn như vậy thì em không thích đâu.”
“Nhìn lên cao đi, cái này là ngoài ý muốn. Ta nói rồi, ta sẽ dọn đường cho em.”
Ivy ngẩng đầu lên là một màn pháo hoa rực rỡ đầy sắc màu do Ciella chuẩn bị trước cho Ivyanne. Cô mỉm cười hài lòng, Ivy nâng cằm Ciella lên ngắm nghía một hồi rồi nói:
“Người vẫn phù hợp tiêu chuẩn của em chán! Xem nào, để người lâu như vậy cũng không yên tâm, chắc em phải cưới người về sớm thôi, để như vậy lại có ai muốn lấy mất, phí công lắm!”
Ciella mỉm cười, lau đi vết máu trên mặt mình rồi dụi vào vai Ivy đáp nửa đùa nửa thật:
“Mỗi người một cái còng tay, ta nghĩ cũng khả quan đấy!”