Cô tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo, hít từng ngụm khí trong lành để thanh lọc buồng phổi vẫn còn vương mùi khói độc. Dựa theo những mảnh vỡ ký ức sót lại của nguyên chủ, cô nhận ra lối mòn nhỏ rậm rạp này dẫn thẳng ra cửa sau của Tiêu Nguyệt Cung – nơi trú ngụ vốn dĩ yên bình nhưng nay đã bị thiêu rụi của cô.
Xoạt… Xoạt…
Tiếng bước chân giẫm lên lá khô vang lên, phá vỡ khoảng không gian khuất gió. Một bóng người cầm đèn lồng đang vội vã tiến lại gần vị trí cô ngồi. Ánh lửa vàng vọt từ chiếc đèn quét qua, người nọ lập tức cảnh giác hô lên một tiếng dứt khoát: – Ai? Ai đang ở đó?
Thiên Tuyết muốn mở miệng đáp lại, nhưng cổ họng cô khô rát như lửa đốt, chút sức lực cuối cùng của cơ thể suy nhược này đã cạn kiệt sau màn thoát hiểm vừa rồi. Cô chỉ có thể ngồi yên tại chỗ, đôi mắt sắc bén như chim ưng trong đêm tối dán chặt vào bóng người đang tiến lại gần.
Đó là một tiểu thái giám mặc phục sức màu xanh sẫm, gương mặt còn khá trẻ, dáng vẻ hớt hải. Thiên Tuyết nhanh chóng lật tìm trong trí nhớ của nguyên chủ Sở Tinh Nguyệt nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về gương mặt này. Tiêu Nguyệt Cung vốn vắng vẻ, người hầu kẻ hạ đếm trên đầu ngón tay, kẻ này từ đâu ra?
“Thôi kệ, dù là địch hay là thù, với tình trạng cơ thể này, mình cũng chẳng còn sức mà chống trả. Chi bằng đánh cược một ván.” – Thiên Tuyết thầm nghĩ, bàn tay giấu dưới vạt áo choàng đen khẽ siết chặt.
Khi nhìn rõ gương mặt lấm lem nhưng vẫn không giấu được nét thanh tú, cao quý của Sở Tinh Nguyệt, tiểu thái giám kia hốt hoảng đánh rơi cả chiếc đèn lồng. Hắn vội vàng quỳ sụp xuống đất, giọng nói run rẩy vì sợ hãi xen lẫn vui mừng: – Công chúa! Là người thật sao? sao người lại ở nơi hẻo lánh này! Nô tài bái kiến Công chúa điện hạ!
Nhìn bộ dạng khúm núm quỳ lạy của người đối diện, Thiên Tuyết không khỏi cảm thán trong lòng: Người cổ đại đúng là rườm rà, mạng sống sắp giữ không xong mà vẫn không quên lễ nghĩa. Cô lười biếng phất tay ra hiệu, thanh âm phát ra tuy yếu ớt nhưng mang theo sự uy nghiêm bẩm sinh của một kẻ bề trên: – Miễn lễ. Mau… đưa ta đi gặp phụ hoàng.
Tiểu thái giám giật mình. Hắn vội vàng tiến lại gần, giữ khoảng cách cung kính rồi cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy gò của cô đứng dậy: – Dạ! Nô tài tuân lệnh, xin điện hạ cẩn thận bước đi.
Hắn nửa dìu nửa đỡ cô, men theo con đường nhỏ vòng qua bức tường bao quanh, đưa cô từ cửa sau tiến về phía cửa chính của Tiêu Nguyệt Cung.
Trái ngược hoàn toàn với sự yên tĩnh, vắng vẻ đến rợn người ở cửa sau, khu vực cửa trước lúc này là một khung cảnh hỗn loạn. Ngọn lửa hung tàn vẫn đang cháy rực giữa bầu trời đêm. Từng đoàn thái giám, cung nữ và thị vệ chạy đi chạy lại, những tiếng hô hoán dập lửa vang lên không ngớt: – Nước tới rồi! Mau dập lửa ở hướng Tây điện! – Nhanh lên, công chúa điện hạ đang còn ở trong.
Giữa quảng trường rộng lớn trước cửa cung, một toán người quyền quý đang đứng vây quanh một tiêu điểm. Thiên Tuyết nheo mắt nhìn qua làn khói xám. Đứng ở vị trí trung tâm là một người đàn ông trung niên vóc dáng cao lớn, long hành hổ bộ, khoác trên mình bộ hoàng bào thêu rồng bằng chỉ vàng chói lọi, toát ra long uy ngút trời. Người này chính là Hoàng đế nước Sở – Sở Viêm.
Vây quanh ông là một vài phụ nữ ăn vận xa hoa, trang phục lộng lẫy loè loẹt, trên đầu cài đầy trâm vàng ngọc quý báu. Thiên Tuyết lục lọi trí nhớ, nhanh chóng nhận diện được những gương mặt này: kẻ đứng gần Hoàng đế nhất, dung mạo diễm lệ nhưng ánh mắt sắc sảo chính là Ninh Quý phi – người đang tạm thời nắm quyền quản lý hậu cung sau khi Hoàng hậu qua đời. Theo sau bà ta là vài vị Đáp ứng, Thường tại cấp bậc thấp bé hơn đang khúm núm khóc lóc phụ họa.
– Hoàng thượng! Công chúa điện hạ ở kia! – Một tên thị vệ tinh mắt hét lên khi nhìn thấy bóng dáng Thiên Tuyết được tiểu thái giám đỡ ra.
Khi nhìn thấy đứa con gái yêu quý, Hoàng đế Sở Viêm vốn đang nổi trận lôi đình bỗng sững sờ. Ông đẩy bật đám người xung quanh ra, sải bước dài lao thẳng về phía cô. Đôi bàn tay to lớn, ấm áp của bậc đế vương run rẩy ôm lấy bả vai gầy gò của cô, ánh mắt tràn ngập sự lo lắng, xót xa không hề giả tạo: – Nguyệt Nhi! Con có sao không? Con làm phụ hoàng lo chết mất! Người đâu… Mau! Mau truyền Thái y viện tới đây cho trẫm! Nếu Công chúa có mệnh hệ gì, trẫm chém đầu tất cả các ngươi!
Thiên Tuyết ngước mắt nhìn vị phụ hoàng của nguyên chủ. Sự lo lắng hiện rõ qua từng nếp nhăn trên trán và ánh mắt đỏ ngầu của ông giúp cô xác định được một điều: Hoàng đế thực lòng yêu thương đứa con gái này. Cô khẽ nhập vai, cố ý tỏ ra yếu ớt, bờ môi tái nhợt mấp máy, thanh âm nhỏ như muỗi kêu: – Phụ hoàng… Con… Con sợ lắm…
Nói rồi, cô khéo léo tựa đầu vào vai ông, nhưng ánh mắt lại lướt qua một lượt biểu cảm của các phi tần phía sau.
Đúng như cô dự đoán, khi nhìn thấy Sở Tinh Nguyệt còn sống sót bước ra từ biển lửa, trên gương mặt trang điểm cầu kỳ của Ninh Quý phi chợt tái lại. Một tia kinh ngạc, hoảng hốt xen lẫn tàn nhẫn thoáng qua trong đáy mắt bà ta thật nhanh. Dù bà ta có là bậc thầy diễn kịch chốn thâm cung, nhưng trước đôi mắt của một cảnh sát hình sự chuyên phá án như Thiên Tuyết, chút sơ hở tâm lý đó chẳng khác nào một lời tự thú.
Tuy nhiên, Ninh Quý phi thu lại cảm xúc rất nhanh. Bà ta lập tức đổi sang khuôn mặt đau xót, miệng líu lo không ngớt, chiếc khăn lụa trên tay chấm chấm những giọt nước mắt không có thật: – Ôi trời đất ơi, Lục Công chúa! Người có sao không? Thần thiếp cùng các muội muội nghe tin Tiêu Nguyệt Cung gặp hoả hoạn mà hồn siêu phách lạc, liên tục cầu nguyện cho người. Thật là vạn hạnh, bồ tát phù hộ!
Thiên Tuyết lạnh lùng nhìn màn biểu diễn của bà ta. Mặc dù Ninh Quý phi hiện là phi tần có cấp bậc cao nhất nhì hậu cung, một tay che trời, nhưng trước mặt Hoàng đế, bà ta vẫn phải tỏ ra kính sợ cô. Bởi vì Sở Tinh Nguyệt là đích nữ do Hoàng hậu chính cung sinh ra. Xét về dòng máu và tổ tông luật pháp, địa vị của cô là Đích công chúa, đứng đầu trong số tất cả các hoàng tử, công chúa của Đại Thừa quốc, vượt xa đám con thứ do quý phi sinh ra.
Hoàng đế Sở Viêm nhìn Tiêu Nguyệt Cung đã thành một đống tro tàn đổ nát, lại nhìn đứa con gái nhỏ vừa mất mẹ, nay lại chịu cảnh màn trời chiếu đất, trong lòng không khỏi đau nhói. Ông xoa đầu cô đầy dịu dàng, giọng nói trầm xuống nhưng chứa đựng uy quyền tuyệt đối: – Nguyệt Nhi ngoan, đừng sợ. Hôm nay con hãy chuyển đến cung của phụ hoàng để nghỉ ngơi. Chuyện hỏa hoạn ngày hôm nay, trẫm sẽ đích thân lệnh cho Đại Lý Tự điều tra đến cùng. Bất kể là kẻ nào đứng sau, trẫm nhất định không để con phải chịu ủy khuất!
– Dạ, tạ phụ hoàng. – Thiên Tuyết ngoan ngoãn gật đầu, mi mắt khẽ cụp xuống để che đi tia sáng lạnh lùng. Điều tra? Cô sẽ tự mình điều tra, vạch trần bộ mặt của con rắn độc Ninh Quý phi này.
Sau đó, cô được hai tỳ nữ thân cận của Hoàng đế dìu lên kiệu rước, hộ tống rời khỏi hiện trường đổ nát.
Tẩm cung của Hoàng đế – Dưỡng Tâm Điện – xa hoa tráng lệ đến mức làm một người đến từ thế kỷ 21 như Thiên Tuyết cũng phải mở mang tầm mắt. Những bức tường khảm ngọc thạch, những cột cung điện quấn rồng vàng, mùi trầm hương thượng hạng thoang thoảng giúp an thần xua tan đi mùi khói khét lẹt ban nãy.
Sau khi được các thị nữ hầu hạ tắm rửa, thay vào bộ y phục mềm mại, Thiên Tuyết nằm lên chiếc giường rộng lớn êm ái. Các thái y đã bắt mạch và kê đơn thuốc an thần, xác nhận cô chỉ bị hoảng sợ và ngạt khói nhẹ, không nguy hiểm đến tính mạng.
Khi căn phòng chỉ còn lại sự yên tĩnh, Thiên Tuyết nằm nghiêng mình, đôi mắt nhìn chằm chằm vào ánh nến leo lét ngoài rèm che.
Hôm nay có quá nhiều chuyện kinh thiên động địa xảy ra. Từ phát súng phản bội của Đại đội trưởng ở hiện đại, đến việc xuyên không, rồi lại suýt chết cháy và được một nam nhân bí ẩn cứu mạng… Tất cả như một cuốn phim quay chậm điên cuồng trong đầu cô.
“Ninh Quý phi… Các người tưởng Hoàng hậu mất là có thể tùy ý định đoạt mạng sống của Sở Tinh Nguyệt này sao?” – Khóe môi Thiên Tuyết nhếch lên một nụ cười, trong bóng tối, ánh mắt cô rực lên ngọn lửa kiên định. – “Các người chọc nhầm người rồi. Trận chiến thâm cung này. Tôi nhất định sẽ đòi lại công bằng cho nguyên chủ, bắt những kẻ từng bắt nạt, hãm hại cô ấy phải trả giá bằng máu!”
Sự mệt mỏi thể xác ập đến, Thiên Tuyết chậm rãi nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ sâu để tích lũy năng lượng, chuẩn bị cho cuộc chiến tàn khốc vào ngày mai.