Tận cùng phía Tây Bắc hoàng thành có một tòa viện cũ, quanh năm cửa đóng then cài. Cung nhân chỉ biết nơi ấy đã bị bỏ hoang từ nhiều năm trước, lại chẳng rõ vì cớ gì bệ hạ hạ lệnh nghiêm cấm bất kỳ ai bén mảng đến gần.
Chỉ có vài ám vệ thân cận nhất bên cạnh thiên tử mới biết, phía sau cánh cửa phủ đầy dây leo kia từ lâu đã không còn là một tòa viện hoang phế.
Hai tháng trước, vào một đêm không trăng.
Một lão đạo râu tóc bạc phơ, khí chất thoát tục, chẳng biết từ đâu xuất hiện trước cổng cung. Ông ta đứng dưới màn đêm hồi lâu, bấm tay tính toán như đang suy diễn thiên cơ. Một lát sau, khóe môi bất giác nhếch lên thành một nụ cười khiến người khác nhìn vào cũng không khỏi rùng mình.
Thừa An vừa vi hành trở về, còn chưa kịp hồi cung đã bị người ngăn lại.
Ban đầu nàng ta còn tưởng lão đạo kia là dư nghiệt của đảng Nhị hoàng tử, cố ý trà trộn vào hoàng cung hành thích. Nào ngờ sau vài câu đối đáp, lời ông ta nói ra lại khiến nàng ta bán tín bán nghi.
Cuối cùng, Thừa An không những không bắt người, mà còn hạ lệnh giữ lão đạo kia lại bên cạnh, âm thầm theo dõi từng hành động.
Từ đó, tòa viện vốn bị bỏ hoang kia mỗi đêm đều có thêm một chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa.
Ánh đèn chập chờn giữa màn đêm, soi lên những dây leo già nua quấn kín tường viện, càng khiến nơi ấy trở nên âm u quỷ dị.
…
Vãn Ninh từ sau lần ở Ngự Thư Phòng đã cáo biệt tân đế, rời khỏi kinh thành.
Đến nay, vừa tròn hai năm.
Nàng mang theo Tiểu Bạch và Mặc Lam, đi qua vô số núi cao sông dài, đặt chân đến những nơi xa xôi mà trước đây chưa từng nghĩ sẽ có ngày nhìn thấy. Nàng đi khắp chân trời góc bể, chỉ mong có thể tìm được một tia cơ duyên cứu lấy người trong lòng.
Khi ấy, Vãn Ninh cuối cùng cũng nhận ra chân tâm của mình.
Chỉ tiếc…
Người nàng muốn cùng nhau bạc đầu, lại chẳng thể nghe nàng nói thêm một lời nào nữa.
Có đôi lúc, Vãn Ninh tuyệt vọng đến mức tự rạch nát cổ tay, mong dùng máu của mình một lần nữa lay tỉnh cô.
Muốn hỏi cô về chuyện của Lạc Y, muốn chất vấn cô vì sao lại lừa dối mình. Muốn cô tỉnh dậy cho nàng một lời giải thích… Chẳng phải… Cô là một yêu hồ rất mạnh hay sao?
Nhưng kết quả…
Vẫn là không thể.
Máu chảy bao nhiêu cũng chỉ có thể nhuộm đỏ lòng bàn tay, còn hồ ly trong lòng nàng vẫn lặng im như cũ.
Cũng may, trên đoạn đường dài đằng đẵng ấy, Mặc Lam vẫn luôn ở bên cạnh nàng. Dù không thể hóa thành hình người, nó vẫn đủ sức hộ nàng vượt qua hết thảy hiểm nguy, từ yêu thú nơi hoang sơn đến những hiểm cảnh giữa đất trời.
Kiếp này là lần đầu tiên Vãn Ninh đặt chân qua những cánh đồng tuyết lạnh giá, lần đầu nhìn thấy những thảo nguyên mênh mông kéo dài đến tận chân trời.
Thế nhưng nàng lại chẳng hề cảm thấy xa lạ.
Giống như trước mắt vừa mở ra một chân trời hoàn toàn mới, mà cũng giống như nàng đang từng bước tìm lại chính mình sau những tháng năm đã đánh mất.
Nàng thường bế hồ ly trong lòng, chậm rãi bước đi giữa núi sông xa lạ, mỗi ngày đều kể cho cô nghe những chuyện vặt vãnh trên đường.
Hôm nay gặp được một con chim lông đỏ.
Hôm qua nhìn thấy một hồ nước đóng băng.
Có khi chỉ là một món đồ chơi nhỏ mua được từ một phiên chợ nơi biên thành.
Những chuyện chẳng đáng là bao, nàng vẫn kiên nhẫn kể hết.
Bởi nàng sợ nếu cứ mãi im lặng, sẽ đến một ngày bản thân cũng quên mất giọng nói của người từng ở bên mình.
Có đôi lúc, Vãn Ninh vẫn không kềm được mà bật khóc.
Nàng ôm hồ ly thật chặt, giọng nghẹn ngào mà khẽ nói những lời chẳng biết cô có thể nghe thấy hay không.
Nàng vẫn hy vọng…
Một ngày nào đó, hồ ly trong lòng nàng sẽ lại biến lớn như trước kia, dang tay ôm lấy nàng, dùng giọng nói quen thuộc gọi một tiếng Vãn Ninh.
Mắt trái của nàng đã không còn đau nữa.
Chỉ là nơi đó vĩnh viễn trống rỗng.
Nhưng Vãn Ninh cũng chẳng còn để tâm.
Mặc Lam từng nói, nếu cả đời này không tìm được cơ duyên, vậy chỉ còn cách chờ hồ ly tự mình hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt, từng chút từng chút tu luyện, đến một ngày có thể lần nữa hóa hình.
Chỉ là…
Không ai biết cần bao nhiêu năm tháng.
Có lẽ mười năm.
Có lẽ trăm năm.
Hoặc là…
Cả đời này cũng chẳng thể tỉnh lại.
Nhưng Vãn Ninh vẫn không bỏ cuộc.
Một người, một rắn, một hồ ly, cứ thế đi mãi, đi mãi, hướng về những vùng đất tận cùng của lục địa.
Suốt hai năm ấy, mỗi khi đi qua một tòa thành, Vãn Ninh đều sẽ dừng chân lại đôi ba ngày. Nàng tìm một nơi yên tĩnh, mài mực viết thư, rồi nhờ người đưa về kinh thành xa xôi.
Trong thư kể về những nơi nàng từng đi qua, những phong tục kỳ lạ nàng từng chứng kiến, những chuyện mới lạ dọc đường, đôi khi còn gửi kèm một món đồ nhỏ chẳng đáng giá bao nhiêu.
Mà trong mỗi phong thư ấy, Tiểu Bạch nhất định sẽ xuất hiện vài dòng.
Nàng kể cô hôm nay lại rụng thêm vài sợi lông trên đỉnh đầu nhưng lông đuôi đã bắt đầu mọc lại, móng vuốt cũng dài ra.
Như thể chỉ cần nhắc đến cô đủ nhiều, cái tên ấy sẽ không bao giờ bị thời gian vùi lấp.
Thừa An mỗi lần nhận được thư đều hồi âm rất sớm.
Nàng ta sợ chỉ cần chậm một bước, Vãn Ninh đã rời khỏi nơi ấy, bức thư hồi âm chẳng biết phải gửi về đâu.
Trong thư thường kèm theo lộ phí, đôi khi lại là một món quà nhỏ.
Chẳng phải ban thưởng.
Cũng chẳng phải trợ cấp.
Chỉ là chút tâm ý giữa hai người bạn tri âm.
Một người bị vây giữa bốn bức tường hoàng thành, ngày ngày đối mặt với tấu chương chất cao như núi cùng đám ngự sử cổ hủ không ngừng can gián.
Một người cô độc trên hành trình dài, chẳng biết ngày mai sẽ đặt chân đến nơi nào, cũng chẳng biết chuyến đi này đến bao giờ mới có điểm dừng.
Vậy mà giữa hai người lại có thể tìm được một phần đồng điệu hiếm hoi.
Trong thư không có quân thần, cũng chẳng có lễ nghi câu nệ.
Chỉ có đôi ba lời tâm sự, kể nhau nghe những chuyện chẳng thể nói cùng người khác.
Cứ ngỡ rằng, hai người sẽ trở thành tri kỷ của nhau cả đời này.
Nhưng…
Hơn một tháng trước, khi Vãn Ninh trở lại một trấn nhỏ cách biên giới Tây Nam không xa, nàng tình cờ gặp được Tĩnh vương.
Sau vài câu chào hỏi, sắc mặt Vãn Ninh lập tức thay đổi.
Nàng không kịp hỏi thêm bất cứ điều gì, chỉ nhanh chóng thu xếp hành trang, theo đoàn hộ tống của Tĩnh vương gấp rút trở về kinh.
Bởi nàng nghe nói…
Thừa An đã tìm được cách khiến Tiểu Bạch tỉnh lại.