Tin nhắn gửi đến vào lúc hai giờ sáng.
Tần Vãn Từ vừa hoàn thành xong công việc số hóa một phần tư liệu cổ thì điện thoại đột nhiên rung lên. Đó là một thư điện tử gửi từ Viện Nghiên cứu Di sản Tây Bắc. Ban đầu, anh định để đến sáng mai mới đọc, nhưng tiêu đề của bức thư đã khiến đầu ngón tay đang chuẩn bị tắt màn hình phải khựng lại. Trên đó viết về dự án phục dựng kho tư liệu Minh Sa.
Đây là dự án có quy mô lớn nhất trong ngành khảo cổ suốt ba năm trở lại đây. Những văn kiện vừa được khai quật từ vùng lõi sa mạc được giới chuyên môn đánh giá là có giá trị nghiên cứu cực kỳ cao, lớn đến mức rất nhiều đơn vị học thuật danh tiếng phải cùng nhau phối hợp tham gia.
Tần Vãn Từ nhấn mở danh sách thành viên được đính kèm ở cuối thư. Anh lướt qua những cái tên đứng đầu một cách hời hợt, không mấy bận tâm, cho đến khi ánh mắt hoàn toàn đóng băng ở cái tên Hứa Thanh Dã tại dòng cuối cùng.
Chỉ vỏn vẹn ba chữ. Không có chức danh, cũng không có bất kỳ dòng giới thiệu nào kèm theo. Thế nhưng nó lại đủ sức khiến cho cả căn phòng bỗng chốc trở nên im lặng đến tĩnh mịch.
Màn hình máy tính mờ ảo phản chiếu gương mặt thẫn thờ của anh. Mười hai năm rồi, thì ra thời gian đã trôi qua lâu đến vậy.
Tần Vãn Từ cứ ngồi bất động như thế rất lâu. Ngoài cửa sổ, ánh đèn của thành phố về đêm vẫn rực rỡ, nhưng trong lòng anh lại là một khoảng lặng sâu hoắm. Trong hòm thư điện tử cá nhân của anh vẫn luôn lưu lại một địa chỉ email chưa từng bị xóa đi. Suốt mười mấy năm qua, mỗi lần thay máy tính hay đổi điện thoại mới, việc đầu tiên anh làm luôn là đồng bộ địa chỉ ấy sang thiết bị mới.
Đó là địa chỉ email của Hứa Thanh Dã.
Kể từ năm hai đại học cho đến nay, địa chỉ ấy chưa từng gửi lại cho anh bất kỳ một dòng phản hồi nào. Anh từng nghĩ có lẽ người kia đã đổi tài khoản khác, hoặc cũng có thể người ấy thực sự không muốn nhận thư của anh nữa. Sau này, anh không gửi thêm một bức thư nào nữa. Điều đó không phải vì anh đã buông bỏ, mà vì cuối cùng anh cũng nhận ra rằng có những câu hỏi dù có gửi đi bao nhiêu lần thì vốn dĩ cũng sẽ không bao giờ nhận được đáp án.
Ba ngày sau.
Chuyến bay chở đoàn nghiên cứu hạ cánh xuống thành phố Lan Châu. Từ sân bay di chuyển đến căn cứ nghiên cứu phải mất thêm hơn hai giờ chạy xe nữa. Phía xa tầm mắt, sa mạc Minh Sa hiện ra tựa như một đường chỉ vàng mềm mại nối liền giữa trời và đất.
Tần Vãn Từ ngồi ở hàng ghế cạnh cửa kính xe. Anh không chợp mắt, cũng không mở tài liệu ra xem, chỉ im lặng nhìn những dãy núi đất trơ trọi đang lùi dần lại phía sau.
Vị trưởng đoàn ngồi ở hàng ghế phía trên bỗng quay đầu lại, hào hứng chuyện trò: “Nghe nói lần này bên nhóm khảo cổ thực địa có một người giỏi lắm.”
“Vâng.” Tần Vãn Từ khẽ đáp.
“Cậu ấy còn rất trẻ mà đã dẫn dắt đội khai quật thành công hai di vật cấp quốc gia rồi đấy.”
Tần Vãn Từ khẽ gật đầu, tầm mắt lại hướng về phía sa mạc vô tận. Anh biết người mà trưởng đoàn đang nói đến là ai, thậm chí anh còn hiểu rõ người đó hơn bất kỳ ai đang ngồi trên chuyến xe này.
Vào năm mười bảy tuổi, Hứa Thanh Dã từng đứng trước mặt anh và nói rằng cậu muốn đi khắp những nơi có dấu vết của lịch sử. Lúc ấy, ai nghe thấy cũng đều bật cười cho đó là lời ngông cuồng của tuổi trẻ.
Chỉ có duy nhất Tần Vãn Từ là tin tưởng vào điều đó.