“Chát!”
Một cái tát giáng mạnh xuống khiến nửa khuôn mặt Dạ Quang Châu sưng vù, khóe miệng rỉ máu. Mụ ma ma túm lấy tóc nàng ta, ấn đầu nàng ta chúc xuống đất.
Thâm Hách lạnh lùng rũ mắt nhìn nàng ta, gằn giọng: “Một con tiện thiếp mang danh nhơ nhuốc, bị chính gia tộc vứt bỏ mà dám lớn tiếng ở nhà họ Thâm sao? Dạy dỗ lại quy củ cho ả, bắt ả quỳ ở ngoài sân, bao giờ sắc xong nồi thuốc cho phu nhân thì mới được đứng dậy.”
Gió đêm rít lên buốt giá. Dạ Quang Châu quỳ gối trên nền gạch rêu phong, khói từ bếp lò xộc thẳng vào mắt khiến nước mắt tuôn rơi lã chã. Hai tay nàng ta từng quen gảy đàn thêu hoa, nay phồng rộp vì lửa nóng và củi khô.
Trong nỗi đau cùng cực và sự hối hận muộn màng, đầu óc Dạ Quang Châu bỗng hiện lên khuôn mặt lạnh nhạt, ánh mắt sắc lẹm của Dạ Mộng Tầm. Đến lúc này, nàng ta mới cay đắng nhận ra, danh phận ấy, cái hôn sự mà nàng ta đắc ý giành giật, thực chất là một cái bẫy đẫm máu mà Mộng Tầm đã bình thản đẩy sang cho nàng ta. Chốn địa ngục này, là do chính nàng ta tự mình đào mồ chôn thân.
Vài ngày sau, tiết trời se lạnh. Mộng Tầm mang theo Bích Hà rời phủ Tướng quân, ghé vào Cẩm Tú Phường — cửa tiệm chuyên bán gấm lụa lớn nhất kinh thành. Nàng muốn tự tay chọn vài cuộn lụa mỏng nhẹ, tối màu để may nốt mấy bộ y phục mặc nhà cho Mộc Tẫn.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, một giọng nói quen thuộc vang lên khiến bước chân Mộng Tầm khẽ khựng lại.
Thâm Hách cất lời: “Chủ quán, đem những cuộn gấm Tô Châu mẫu mới nhất ra đây. Hôm nay ta muốn chọn cho muội muội vài cuộn.”
Theo sau lưng Thâm Hách là một đám thư sinh nho nhã và một thiếu nữ ăn mặc xinh tươi. Bọn họ cười nói rôm rả, vây quanh Thâm Hách, hết lời tung hô. Nhưng điều khiến Mộng Tầm chú ý không phải là đám người kiêu ngạo ấy, mà là kẻ đang khom lưng xách theo mấy bọc đồ nặng trĩu đứng khép nép phía sau: Dạ Quang Châu.
Chỉ mới vài ngày vào phủ họ Thâm, Dạ Quang Châu chẳng còn ra dáng người trước kia. Lụa là châu báu không còn, thay vào đó là bộ áo gấm cũ kỹ, bạc màu. Khuôn mặt từng được trang điểm kiêu kỳ nay sạm đi, hốc hác, đôi bàn tay vốn chỉ quen gảy đàn nay ửng đỏ, chai sần vì phải giặt giũ, bưng bê hầu hạ mẹ chồng.
Nghe tiếng bước chân, Dạ Quang Châu ngẩng đầu lên. Bốn mắt nhìn nhau. Khác với vẻ tiều tụy, thảm hại của kẻ làm thiếp, Mộng Tầm khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt, khí chất ung dung, đoan trang rực rỡ khiến đám thư sinh đi cùng Thâm Hách cũng phải ngẩn ngơ.