Gió thu xạc xào lướt qua những tán lá ngô đồng trong sân viện phủ Tướng quân.
Dạ Mộng Tầm thong thả tựa người vào chiếc sập gụ, tay lật giở vài cuốn sổ sách chi tiêu. Bích Hà dẫn theo một thiếu nữ mặc váy lụa màu vàng nhạt bước vào. Nàng là Tân Mẫn, đích nữ nhà họ Tân, cũng là chất nữ (cháu gái) ruột của Tân phu nhân.
Vừa bước qua bậc cửa, nhìn thấy gương mặt của Mộng Tầm, Tân Mẫn sững người mất một lúc.
Tân Mẫn ngỡ ngàng thốt lên: “Biết là muội giống cô mẫu, nhưng không ngờ lại giống đến nhường này. Thuở trước muội ở nhà họ Dạ cứ luôn cúi gằm mặt, chìm trong góc tối nên chẳng ai nhận ra.”
Mộng Tầm đặt cuốn sổ xuống, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nhạt khách sáo. Nàng chẳng mấy coi trọng dòng máu nhà họ Tân, nhưng mượn sức mạnh của họ để củng cố chỗ đứng cũng không phải chuyện tồi.
Mộng Tầm cất lời: “Tân tiểu thư đến phủ Tướng quân tìm ta, hẳn không phải chỉ để nhắc đến chuyện ta giống cô mẫu?”
Tân Mẫn ngồi xuống chiếc ghế gỗ điêu khắc bên cạnh, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và tò mò nhìn vị muội muội này.
Tân Mẫn đáp: “Ngày mốt là lễ cập kê của muội rồi. Dù muội đã gả vào phủ Tướng quân, nhưng nghi thức đánh dấu tuổi trưởng thành không thể qua loa. Gia phụ sai ta đến hỏi, muội đã chọn được người làm Tán giả (người chải tóc) chưa? Nếu không chê, ta nguyện ý đảm nhận.”
Mộng Tầm hơi nhướng mày. Lễ cập kê của nữ tử vô cùng quan trọng. Ở kiếp trước, lễ cập kê của nàng lạnh lẽo và tủi nhục đến mức Lệ cơ cố tình đưa một mụ bà tử thô lỗ lên đứng ra làm lễ để làm nhục nàng. Nhưng đời này đã khác.
Mộng Tầm gật đầu: “Vậy thì làm phiền Tân tiểu thư. Còn về vị trí Chính tân (khách mời danh dự cài trâm), phủ Hoài vương sáng nay đã phái người mang thiệp đến, đích thân Hoài vương phi sẽ đảm nhận.”
Lời vừa dứt, Tân Mẫn hít một ngụm khí lạnh. Hoài vương phi? Đó là bậc hoàng thân quốc thích quyền uy tột đỉnh ở kinh thành. Một thứ nữ vừa được nhận lại thân phận, lại gả cho vị Tướng quân thất thế, cớ sao lại mời được Hoài vương phi? Ánh mắt Tân Mẫn nhìn Mộng Tầm lập tức thay đổi, từ chút thương cảm vì tình máu mủ chuyển sang sự nể phục sâu sắc.
Cùng lúc đó, tại một góc khuất u ám ở thành nam.
Không có sính lễ mười dặm hồng trang, không có pháo nổ rợp trời, cũng chẳng có tiếng nhạc hỉ xôn xao. Dạ Quang Châu cắn răng dùng toàn bộ số châu báu lén giấu giếm cuối cùng để mua chuộc quản gia nhà họ Thâm. Đổi lại, lúc chập tối, một chiếc kiệu nhỏ rách nát màu hồng phấn lặng lẽ khiêng nàng ta qua cánh cửa hông chật hẹp, được khiêng vào Thâm phủ với thân phận thấp kém nhất: Tiện thiếp.