Nhìn theo bóng dáng Mộng Tầm khuất dần sau dãy hành lang, Tân phu nhân mềm nhũn hai chân, ngã khụy xuống sàn nhà gạch lạnh lẽo, che mặt khóc thành tiếng.
Buổi triều sớm vừa tan. Dạ Kính vội vã bước ra khỏi đại điện, trán lấm tấm mồ hôi. Vụ việc sính lễ tồi tàn của nhà họ Thâm làm ầm ĩ trước cổng phủ Thị lang ngày hôm qua khiến ông ta ê mặt với các quan trong triều.
Đang định bước lên xe ngựa, một giọng nói trầm ổn vang lên phía sau.
Nghiêm Khắc Lễ cất lời: “Dạ thị lang xin dừng bước.”
Dạ Kính quay đầu, vội vàng chắp tay thi lễ. Người gọi ông ta là Phủ doãn Kinh Triệu. Tuy chức quan chỉ thua ông ta nửa bậc, nhưng lại là người thay hoàng đế cai quản trị an kinh thành.
Nghiêm Khắc Lễ làm động tác mời, dẫn ông ta ra góc vắng vẻ dưới gốc hòe già.
Nghiêm Khắc Lễ thấp giọng nói: “Dạ đại nhân định xử trí chuyện trong phủ thế nào? Chiều qua, Quảng Bình hầu phủ đã cho người áp giải một bà đỡ họ Vương đến nha môn ta. Lời khai đã được điểm chỉ xác nhận, tố cáo thiếp thất nhà họ Dạ dùng hai trăm lạng bạc đánh tráo con gái của chính thất. Vụ án năm xưa nay đã thành hồ sơ nằm trên bàn của ta rồi.”
Dạ Kính nghe xong, đầu óc ong lên một tiếng, trời đất như quay cuồng. Ông ta vốn biết Lệ cơ có điều khuất tất, nhưng mười lăm năm qua vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua vì sủng ái nàng ta. Nay Tân phu nhân mượn tay nhà ngoại đâm thẳng một nhát đến tận nha môn, ép ông ta vào bước đường cùng.
Bí mật bị lột trần. Nếu ông ta bao che, ngự sử đài sẽ vịn vào tội sủng thiếp diệt thê, để gia đình rối ren mà tước đi mũ ô sa của ông ta. Thánh chỉ tứ hôn Tướng quân phu nhân vốn dĩ là Quanh Châu, nếu hoàng đế biết ông ta dám đưa con gái thiếp thất ra gã thay, cả nhà họ Dạ sẽ rơi đầu.
Dạ Kính vuốt mồ hôi lạnh, sống lưng ớn lạnh từng cơn.
Ông ta chắp tay đáp: “Đa tạ ngài đã nhắc nhở. Chuyện này là do trong nhà ta quản thúc không nghiêm. Hạ quan nhất định sẽ chấn chỉnh tận gốc, tuyệt đối không để việc này truyền đến tai bệ hạ.”
Nghiêm Khắc Lễ gật đầu cười nhạt, xoay người rời đi. Trong chốn quan trường, phàm là kẻ khôn ngoan đều biết lúc nào nên bỏ một quân cờ để giữ cả ván cờ.
Hoàng hôn buông xuống, Dạ Kính đùng đùng mang theo sát khí đạp cửa bước vào sảnh chính nhà họ Dạ. Cảnh tượng bên trong hoang tàn như vừa trải qua một trận càn quét.