Thu có thai gần hai tháng, từ đây đến ngày cưới cũng đủ để bụng lớn.
Sự với Mơ vốn định khuyên bà Ký từ từ rồi tính chuyện cưới sinh, nhưng xem chừng bà quyết tâm lắm. Lần khân đến hôm nay mà chưa nói cũng vì ba anh em không lường trước được chuyện cưới hỏi sẽ tiến triển nhanh đến vậy.
Khách đến ngồi đầy nhà trước, bà Ký với Sự bận rộn tiếp khách, chị dâu đang ở trong bếp chuẩn bị cơm nước, Thu thì khóc suốt từ sáng đến giờ. Mơ ngồi với chị mình một lát thì ra ngoài.
Nhà trước nhà sau đều có người, Mơ một mình ra mái hiên, ngẩn ngơ nghĩ về chuyện của Thu.
Ở thời đại mà danh tiết của người phụ nữ còn quý hơn mạng, thì chuyện “chưa chồng mà chửa” là chuyện lớn tày trời, Mơ không dám tưởng tượng vẻ mặt của bà Ký khi biết chuyện.
Cũng không biết sẽ đi đến đâu, nhưng Thu đã đưa ra lựa chọn thì cuộc đời sau này cũng phải tự mình đi, sướng khổ tự chịu. Sau hôm nay thì kiểu gì cũng phải nói cho rõ, dù sao giấy cũng không gói được lửa. Mơ tin rằng bà Ký dù có giận dữ đến đâu cũng sẽ vì thương con mà tha thứ hết thảy, dù sao thì sự ép buộc ban đầu của cũng xuất phát từ mong muốn con gái được hạnh phúc về sau.
Cạnh hiên nhà có khóm hoa lài mới nở. Gió khẽ đung đưa, hương hoa hoà vào gió rồi tham lam ôm lấy cô gái đang ngồi. Mơ nhắm mắt, cảm nhận được mùi hương nhẹ nhàng vấn vít nơi đầu mũi.
Chợt, giây phút tĩnh lặng bị tiếng bước chân của ai đó khuấy động.
Mơ mở mắt, lười biếng nhìn sang.
Chàng trai mặc âu phục cổ điển đứng phía xa, gương mặt hài hòa như được tắm trong ánh nắng sớm, ánh mắt trầm tĩnh nhìn về phía bên này.
Khoảnh khắc ấy yên ả mà đẹp đến ngỡ ngàng. Mãi về sau này, cứ mỗi khi nhìn thấy ánh mắt kia, Mơ lại ngỡ như ngửi được hương hoa lài thoảng trong gió.
…
Trời tối căm căm. Chiều nay có trận mưa lớn, đến giờ vẫn chưa dứt.
Bà Ký vặn lớn ngọn đèn dầu trên bàn thờ của chồng, chậm rãi đốt nén nhang rồi đứng chắp tay, lầm rầm khấn vái gì đó. Bên cạnh, trên bộ li-quăng* lớn đặt giữa nhà chính, ba đứa con đang nằm úp mặt xuống như đang chờ án phạt.
*Li-quăng hay đi-văng có từ tiếng Pháp là “Divan” dùng để chỉ về một loại giường hộp thường không có tay vịn
Đứa con gái út tên Sương, được cho học trường Tây trên chợ xã, vừa về lúc chiều, không biết ất giáp gì, đang cầm roi đứng cạnh giường.
Mơ đánh mắt với em gái, ra hiệu muốn nó đổi cây roi. Cây tre tươi thân nhỏ thì đánh rát da lắm, đánh xong sẽ hằn vết như lưới đánh cá trên lưng. Ấy vậy mà con nhỏ hếch mặt, giả vờ không thấy.
“Đậu xanh mày!”
Mơ nhỏ giọng chửi, con nhỏ lại càng không nghe lời, vuốt cây roi đang cầm, cười nham hiểm. Mơ trợn mắt, càng lớn càng láo.
Bà Ký thắp hương cho chồng xong thì chậm chạp đi vào trong, lát sau khi tiếng lục đục dứt hẳn mới bước ra, trên tay cầm theo cái roi bằng da. Sự giật mình, ai không biết chứ Sự thì biết mùi vị của roi da không dưới chục lần, đánh bằng roi da không rát bằng roi tre nhưng chục ngày sau vẫn còn đau ê ẩm.
Sự nhìn mẹ, bà phải giận cỡ nào mới dùng tới roi da?
Bà Ký cầm roi da đứng đầu giường, vì ngược sáng nên Mơ không thấy được biểu cảm của mẹ, nhưng cô biết bà đang khóc.
“Tía bây mất tới nay đã ba năm, vì đợi xong tang mà chậm trễ chuyện dựng vợ gả chồng cho tụi bây…”
Nói đoạn bà dừng lại, giọng nghẹn đi. Bà ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, đứa con gái út rụt rè rót ly trà nguội đưa qua.
“Lỗi của tụi bây lớn lắm, nhất là con Thu. Mày hư thân mất nết làm nhục cả nhà này, bôi tro trát trấu lên mặt tao. Phận con gái quý nhất là trinh tiết mà cũng mất, tao dạy mày thế nào mà mày làm ra cái chuyện này? Thu ơi là Thu!”
Nói dứt lời, bà vươn tay quất một cái lên người Thu. Mơ chỉ nghe vụt một tiếng, chưa kịp phản ứng lại thì nghe tiếng Thu kêu khóc.
“Con xin lỗi má, má ơi! Má tha cho con! Hu hu…”
Sự vội bật dậy, nắm cây roi lại: “Má ơi má, con Thu đang mang bầu, má đánh vầy là chết mẹ con nó!”
Bà Ký giật mạnh cây roi, quát lớn: “Tụi bây nằm xuống hết cho tao! Nằm xuống!”
Ba anh em nước mắt ngắn dài, lần lượt trèo lên giường nằm úp mặt. Bà Ký lướt mắt nhìn ba đứa con, đứa nào cũng lớn phổng phao, vậy mà vẫn nghe lời răm rắp, chẳng qua vì tụi nó thương bà. Vì biết vậy nên đánh roi nào là bà xót dạ roi đó.
“Con Thu bước ra, quỳ xuống trước bàn thờ cha mày!”
Bình thường, vào giờ này thì người làm trong nhà đã ngủ hết. Nhưng nay có chuyện lớn, ai nấy đều ngồi rạp ở nhà dưới, dỏng tai ngóng lên nghe động tĩnh.
Bà Ký cầm roi trong tay, cứ vung lên rồi hạ xuống, mấy lần muốn đánh nhưng không được. Dù giận con gái lắm nhưng trong bụng nó là cháu ngoại của bà, không muốn thừa nhận nhưng vẫn không nỡ.
Quay lại nhìn đứa con gái nhỏ cúi đầu im thin thít, bà biết đứa con này rất sợ đau. Hồi bệnh triền miên trên giường cứ hễ gọi đốc-tờ* là nó sợ tái mặt, sợ bị tiêm thuốc, giờ chắc cũng đang sợ roi da trong tay bà.
*Đốc tờ: Cách gọi bác sĩ Tây y ngày xưa, đọc từ chữ gốc là Doctor
Bà Ký lại nhìn về phía Sự, thằng con trai lớn đang bặm môi trợn mắt với con gái út. Bà biết nên thử roi ở đâu rồi.
Sự không biết trời đất gì, roi quật xuống không báo trước, cậu chàng chỉ kịp kêu ré lên.
Bà Ký nói: “Thằng Sự là anh lớn, chuyện này tránh trái tránh phải mày cũng có tội. Hồi cha bây mới mất, mày thân là anh mà tối ngày chơi bời với lũ bè bạn, không lo làm ăn, trong ngoài đất cát một tay con Tư lo, con Ba thì qua lại với người ta mang bầu mày cũng không biết mà răn, tội của mày lớn lắm. Còn con Tư, mày là đứa biết chuyện nhất nhà mà mày cũng giấu tao, chị mày qua lại ong bướm với người ta mà mày không ngăn, để chuyện tới mức này. Giờ tao đánh hai anh em mày đứa mười roi, sau này tự biết sửa mình cho ngay!”
Nói xong bà vút vùn vụt mấy cái.
Roi làm bằng dây cao su, quần áo có dày đến đâu cũng đau đến nghẹn. Sự cắn răng cố giữ lại tiếng kêu đang chờ trong cổ họng, anh biết trước đây mình không nên thân, mẹ anh nói đúng chứ không sai đi đâu được, tại anh bỏ bê không quản mà em gái chịu khổ, có đánh nhiều hơn thì anh cũng ráng mà chịu.
Tội nghiệp cho con em gái nhỏ, nó đau khóc tức tưởi, con nhỏ nhìn cứng đầu vậy chứ đau chút thôi cũng không chịu được. Dù sao cũng là con gái da mỏng, nên nghe tiếng nó khóc xót cả ruột.
Lần đầu tiên Sự thấy thương em đến vậy, anh giằng cây roi đang hạ xuống, quỳ xuống trước mặt bà Ký.
“Dạ, má dạy phải lắm, con làm anh lớn mà bỏ bê em út để chuyện tới nông nỗi này. Còn vài roi của em nó để con chịu thay, má đánh con đừng đánh tụi nó!”
Thu đang quỳ cũng quay sang, vừa khóc vừa nói: “Con xin lỗi má, lỗi là lỗi của con hết! Má đừng đánh anh Hai với con Tư mà tội nghiệp.”
Bà Ký tuy giận lắm nhưng cũng xót con, vùng vằng một hồi bà mới buông roi ra, quát lên: “Anh em bây đủ lông đủ cánh hết rồi, tụi bây muốn làm gì thì làm đi!”
Nói xong đi một mạch vô buồng.
Người làm lúc này mới ùa nhau ra đỡ anh em Sự dậy. Con Lụa nhanh tay nhanh chân dìu Mơ, bị động mấy chỗ roi đánh làm Mơ nhăn mặt, hít hà mấy hơi. Lựu vừa đỡ người vừa khóc thút thít, hồi nãy nó thấy bà dùng hết sức mà quật xuống chắc đứt cả da mông rồi.
Mặt ai cũng nhem nhuốc vì nước mắt. Mơ đưa tay lau nước mắt cho Thu rồi ôm cô, Thu sụt sùi vài tiếng rồi khóc nấc lên, Mơ không kìm được mà khóc theo, hai cô gái cứ vậy mà khóc thi nhau. Sự cười, bước tới xoa đầu hai đứa em gái, phải trải qua những chuyện thế này thì anh em mới thân thiết nhau hơn.
Đứa em gái Út vẫn cầm roi tre đứng chỗ cũ, thấy Sự nhìn mình thì giơ tay lên dọa anh. Sự thở dài, sao em gái anh đứa nào cũng đáng lo hết vậy nè?
…
Chuyện của Thu tạm thời êm đẹp.
Êm đẹp là theo cách nghĩ của Mơ, chứ theo lời của con Lựu nói thì ngoài kia người ta biết chuyện hết rồi, nó đi chợ nghe người ta hỏi tối mặt tối mũi mà không nói lại được câu nào.
“Sao cô Tư im re vậy?”
Mơ nhìn nó: “Chứ mày muốn cô làm gì?”
Lựu trợn mắt ngạc nhiên: “Cô Tư không tức hả? Người ta đồn đãi nói ông bà ăn ở ác nên bây giờ quả báo hết lên người con cái, nói cô Ba có chửa hoang, cô Tư bị ngu…”
Lựu giật mình không nói nữa, nó lỡ lời. Nó lén nhìn biểu cảm của Mơ rồi thầm thở ra một hơi. Không biết cô Tư có nghe không, nhưng nó biết cô Tư có nghe cũng sẽ không trách nó, cô Tư của nó vẫn luôn dửng dưng với những lời nói không hay về mình.
Mơ cắm cúi đọc tờ báo Sự mới cho. Cũng may là bây giờ chữ quốc ngữ đã phổ biến rộng rãi trong dân, nên Mơ có thể xem như biết chữ. Lúc này, con Lựu mới nhận ra Mơ đang cầm tờ báo, miệng con nhỏ từ từ mở ra tròn vo, nó nói như hét lên.
“Cô Tư biết đọc chữ luôn hả?”
Mơ giật mình nhìn nó, mất một lúc mới kịp phản ứng. Cũng phải thôi, từ nhỏ Mơ đã hay đau ốm, lại là con gái nên bà Ký không cho đi học chữ.
Ở quê hồi đó, con gái phần nhiều chỉ được nuôi lớn rồi gả chồng, chuyện học hành thì vừa tốn tiền, lại chẳng thấy ích lợi gì, ai mà dại gì đầu tư. Út Sương là sau này Mơ phải nói dữ lắm mới được cho học. Sau này ông Ký mất, Mơ lo chuyện ruộng lúa trong nhà, sẵn tiện cũng lo luôn cho em gái học tới hiện tại.
Mơ lấp liếm: “Út Sương dạy cô vài chữ để đọc báo chơi, em muốn học hông thì cô dạy cho.”
Lựu ôm Mơ, phấn khích đến nỗi hôn vào má cô mấy cái. Mơ cười, đẩy nó ra nhưng không được, tiếng cười man rợ của con Lựu vang vọng đến tận nhà bếp.
Hết chương 8