Lúc ăn cơm, Sự điên cuồng miêu tả phấn khích khi được lái chiếc xe hơi đời mới. Anh ra sức thuyết phục bà Ký mua xe để sau này chở cả nhà đi chơi, thấy bà không phản ứng bèn huých tay Thanh Đăng đang ngồi ăn cơm bên cạnh.
Thanh Đăng nhai xong ngụm cơm rồi mới góp lời.
“Chiếc xe này nhà con mua lúc vừa ra nên giá hơi đắt, giờ chắc giá đã bình ổn lại. Mà nếu mua chiếc này thì mỗi năm phải tốn tiền bảo dưỡng, không bảo dưỡng sẽ bị cũ kỹ lỗi thời, nhìn xe xấu cũng tiếc tiền. Nếu nhu cầu của nhà mình là để tiện đi lại thì mua xe giá tầm trung cũng được, xe tầm trung chọn loại bền bỉ, khi nào xe có vấn đề thì đi kiểm tra, không cần chầu chực bảo dưỡng mỗi năm như chiếc kia.”
Bà Ký nghe vậy thì gật gù: “Ừ, vậy đợi bán lúa xong nhờ con dẫn đi mua xe, chớ thằng Sự sợ không rành.”
Mắt Sự long lanh: “Thiệt hả má? Má cho con mua chiếc xe đen như dượng Tư nó hả?”
“Mua xe bình thường thôi, mua xe sang để mày đi chơi bời nữa hay gì?”
Mơ và Thảo cười khúc khích, Sự biết thân biết phận nên mặt ỉu xìu ra. Nhưng dù sao cũng sắp có xe hơi rồi nên trong lòng cũng thấy hân hoan, anh ăn liền mấy bát cơm.
Bà Ký thì càng ưng ý con rể nên liên tục gặp thịt cho cậu, Thanh Đăng không từ chối mà đưa chén nhận hết, nhưng cuối bữa Mơ để ý thấy trong chén còn sót lại mấy miếng cá chưa động đũa.
Ăn cơm xong bà Ký nhất quyết giữ Thanh Đăng ở chơi thêm, đậu xanh Mơ với Thảo lựa lúc nãy có dịp dùng. Mơ đang đứng học chị dâu nấu chè thì thấy thấp thoáng bên hiên nhà có bóng người, nghe tiếng cười nói bèn đi ra xem thử.
“Ở đó làm gì vậy Lựu?”
Lựu vẫy tay rối rít: “Dạ, mợ Hai kêu con hái lá sâm để tối vò uống.”
Đứng cạnh Lựu là anh Nghĩa trong xóm, tá điền thuê đất của nhà mình. Mơ nhìn Nghĩa, thấy anh chàng cắm cúi hái lá sâm bèn lên tiếng chào trước.
“Nay anh Nghĩa hổng đi làm hay sao mà qua chơi?”
“Thưa cô Tư, tôi qua biếu mấy con cá rô thì thấy Lựu đang hái sâm, nên… tôi hái tiếp.”
“Ủa, cá rô anh bắt được hay sao?”
“Dạ thưa…”
“Anh Nghĩa lớn tuổi hơn, với lại cũng làm cho nhà tôi lâu rồi nên cứ coi tôi như em út thôi, nói chuyện khỏi dạ thưa nữa.”
“Dạ, cô Tư.”
Con Lựu cười ha hả: “Cô Tư mới nói xong mà dạ thưa nữa rồi haha. Ảnh sửa hổng được đâu cô ơi.”
Lúc này có tiếng Thảo vọng ra hỏi rổ lọc cặn dừa, Lựu đáp lời rồi chạy vào bếp, bỏ lại Mơ và Nghĩa.
Nghĩa là tá điền làm cho nhà Mơ từ thời ông Ký còn sống. Từ nhỏ anh đã theo cha mình cày cấy trên những mảnh ruộng cằn cỗi. Nếu có thể so sánh thì Nghĩa tự thấy mình như những con giun đất cần mẫn làm màu mỡ cho những mảnh đất này. Những năm mất mùa, mỗi công chỉ được năm sáu giạ lúa nhưng chủ điền vẫn thu huê lợi đủ năm giạ một công. Những lúc như thế coi như làm không công, nhà anh phải vay mượn lúa hoặc đi làm thuê mới mong có cái lót dạ.
Mấy năm trước, nghe đồn cô con gái nhỏ nhà ông Ký bệnh sắp chết, anh còn nghĩ đó là quả báo của người giàu mà thất đức. Rồi ít lâu sau lại nghe cô Tư nọ thoát chết nhưng không nhớ gì, nói năng mơ hồ.
Hôm ông Ký mất cũng là hôm mẹ anh trở bệnh nặng. Anh liều mạng chạy qua mượn tiền để lo thuốc cho mẹ nhưng bị đuổi về, dù cho anh có gào khóc cũng không ai để ý vì người ta đang bận khóc tang ông Ký. Anh biết nhà người ta có chuyện buồn nên không oán trách, nhưng mẹ anh thì đang cần tiền khám bệnh. Nếu không chỉ mấy ngày nữa thôi nhà anh cũng khóc tang như thế.
Lúc đó Mơ đội khăn tang đi ra, cô gái mười lăm tuổi gương mặt non nớt nhưng ánh mắt lại trầm tĩnh lạ thường, cô không do dự móc trong túi ra 10 đồng bạc đưa anh, không hỏi thêm một lời.
Từ đó anh bắt đầu tò mò về cô gái này. Nhìn cô một mình chèo chống chuyện làm ăn trong nhà, chứng kiến cô từ một bé gái gầy gò, ốm yếu, trở thành thiếu nữ xinh đẹp, có lẽ sắp tới anh còn phải nhìn cô gả cho người ta. Nghĩ đến đây cổ họng anh thấy nghèn nghẹn.
“Dạo này lúa lên đều hông anh Nghĩa?”
“Lên đều lắm. Chắc năm nay trả huê lợi xong cũng còn dư được chục giạ lúa.”
“Vậy cũng mừng. Lúa mùa rồi thất bát quá ai cũng khổ, lúa trúng thì tôi thu huê lợi cũng đỡ ngại hơn. À, mà năm nay chắc tôi không thu nữa, để anh Hai đi thu.”
“Sao vậy?” Vừa hỏi xong Nghĩa chợt nhớ ra gì đó, anh buồn bực giật mạnh dây sâm.
Mơ cười: “Phải gả đi rồi, chuyện mà tôi cũng không ngờ tới. Cứ tưởng sẽ ở vậy tới già chớ.”
Nghĩa lắc đầu: “Sao mà vậy được? Cô Tư giỏi giang đẹp gái, sao mà ở một mình được? Người ta đồn đãi nhiều chuyện không hay về cô là vì họ không hiểu cô, chứ tôi biết những điều cô làm đều xuất phát từ cái tâm thiện. Lòng dạ cô sáng nên sẽ có người nhìn ra rồi quý mến cô thôi.”
Nghĩa đưa rổ đầy lá cho Mơ, nhưng lúc đưa tay nhận thì Nghĩa nắm chặt rổ không buông mà nhìn cô, mắt anh đỏ hoe.
Sao tự dưng lại khóc?
Lúc Mơ định hỏi thì nghe giọng Nghĩa buồn buồn vang lên, rất nhỏ.
“Lấy chồng rồi… ráng hạnh phúc nghen, cô Tư.”
Nói xong Nghĩa quay đầu bỏ đi, được vài bước thì đổi thành chạy, một mạch thẳng ra cửa đến khi mất dạng.
Mơ nhìn rổ lá sâm chợt nhớ lại lời của Lựu. Nó nói anh Nghĩa hay hỏi nó mấy câu rất lạ như cô Tư thích làm gì, cô Tư thích ăn gì, hỏi xong thì cách vài ngày sẽ mang đến đúng thứ đó.
Hay là…
“Người nọ thương cô Tư đó.”
Mơ giật mình nhìn qua.
Chẳng biết từ lúc nào Thanh Đăng đã đứng ở góc khuất của hành lang, khoảng cách đó đủ để anh nghe thấy đoạn đối thoại vừa rồi.
Cũng là một người đàn ông nên Thanh Đăng biết được đó là sự ái mộ của nam với nữ, trong đó còn có sự bất lực khi trơ mắt nhìn người mình thương gả cho người khác.
Mơ im lặng không trả lời, nhớ lại những hôm trời mưa Nghĩa lấy áo che cho cô, những hôm trời nắng anh sẽ đi ngang cho mượn nón,… Có lẽ không phải là tình cờ. Thầm cảm ơn anh, biết được có người quý trọng và mong mình hạnh phúc cũng là một hạnh phúc trong đời.
Mơ ngẩng đầu nhìn Thanh Đăng: “Cậu Tư nghe lén hả?”
Thanh Đăng nhún vai: “Đâu có, tính ra chào cô Tư để về thì đúng lúc thấy, không tiện đi ra nên đứng lại đây.”
“Hôm nay cậu Tư xuống làm gì vậy? Ăn chực thôi hả?”
Mơ ôm rổ lá sâm, bắt đầu chọn lựa kỹ càng, không nhìn anh mà hỏi.
Thanh Đăng bật cười thành tiếng, lần đầu tiên Mơ thấy anh cười một cách thoải mái như vậy. Thanh Đăng vừa cười vừa ngồi xuống cạnh Mơ, con mèo đen cả ngày không thấy mặt, giờ lại chạy đến dụi đầu vào tay anh. Mơ thấy lạ, con mèo của nhà cô nuôi nhưng chỉ có những hành động thân mật với Thanh Đăng.
“Sao cô Tư nhìn tôi dữ vậy?”
“Đây là con mèo cái?”
Thanh Đăng ngơ ngác: “Rồi sao?”
“Nó mê anh, có vẻ anh rất thích hợp với chuyện “mèo mả gà đồng.”
“Hahaha…”
Lần đầu tiên Mơ phát hiện ra mình có khiếu hài hước, bằng chứng là một người lúc nào cũng có chừng có mực như Thanh Đăng đã cười lớn hai lần.
Thanh Đăng thôi cười, tay vuốt mèo nói: “Sao nay cô Tư khó chịu với tôi vậy? Tại tôi ăn chực hay tại tôi nhìn ra bí mật của cô?”
“Đây có phải là bí mật gì đâu? Ngược lại chuyện của anh mới đáng lo đó. Liệu mà thu xếp trước khi bị phát hiện đi.”
Cũng không biết tại sao cô thấy khó chịu, chỉ là thấy anh bình thản đứng đó nhìn mình bối rối thì cũng muốn anh bối rối như thế. Nhưng càng nói lại càng phản tác dụng, cô thấy mình càng lúng túng hơn.
Mơ tự chuyển chủ đề: “Anh còn chưa ăn chè mà, sao về nhanh vậy?”
Mặt Thanh Đăng vẫn mang nét cười: “Nay tôi làm thông ngôn cho ông Thanh tra Công chính người Pháp ở gần đây, xong việc nên ghé thăm bác gái luôn thể. Thăm xong rồi nên tôi về.”
Mơ ngẩng đầu hỏi: “Anh làm thông ngôn? Anh biết tiếng Pháp hả?”
Hỏi xong tự thấy hỏi thừa, nhưng Thanh Đăng vẫn gật đầu.
“Ông người Pháp đó xuống đây làm gì?”
“Xuống thăm dò địa chất để chuẩn bị đào kênh.”
Định nói đến đó rồi thôi, nhưng thấy ánh mắt sáng như sao đang nhìn mình chằm chằm, Thanh Đăng nói thêm.
“Mấy năm trước họ đào kênh lớn đường Rạch Giá – Hà Tiên, sau lại thấy những vùng lân cận có nơi ngập úng, có nơi thiếu nước canh tác, nên đầu năm nay đã đề xuất đào kênh thêm. Đào xong kênh sẽ giúp thoát lũ, vừa trữ nước mùa khô, lại còn giải quyết được ngập úng ở những vùng trũng. Làm xong chắc bà con mình làm ruộng sẽ đỡ cực hơn, có hy vọng khá lên.”
Mơ “à” lên một tiếng rồi im lặng, không nói gì thêm. Thực ra là vì Mơ bị sốc, cô không ngờ Thanh Đăng không chỉ có vẻ ngoài mà còn có thực lực. Những phân tích anh nói, tuy ai làm trong ngành thì đều sẽ biết, nhưng cách anh nói vừa tỉ mỉ vừa nghiêm túc, cho thấy anh làm việc có tâm và để ý rất nhiều. Nhất là câu cuối, biết nghĩ cho người khác.
Được, rất thích hợp để bước lên con đường ích nước lợi dân.
Mỗi người theo đuổi một suy nghĩ riêng, Mơ chuyên tâm lựa lá, Thanh Đăng thì im lặng vuốt mèo.
Chẳng biết sao tự dưng anh không muốn về nhà. Về nhà, trong đầu anh sẽ ngập tràn đủ thứ chuyện buồn, nhớ đến sự ngăn cấm của mẹ và nhận ra bản thân sự nhu nhược của bản thân. Vì hiếu anh không dám trái ý mẹ nhưng lại làm người con gái mình thích chịu tổn thương, sắp tới đây lại kéo thêm một cô gái vô tội vào chuyện này.
“Cậu Tư không về nữa hả?”
Thanh Đăng cười nhẹ: “Cô Tư đuổi thì tôi về.”
“Cậu Tư chịu nghe lời tôi vậy thì ở lại chơi, đợi lát ăn chè, chiều ăn cơm, tối ăn sâm cho khỏe rồi hẵng về.”
“Mới ăn có bữa cơm sáng mà cô Tư nặng nhẹ dữ quá, ở lại thêm chắc cô Tư kêu người đánh đuổi tôi luôn.”
Mơ bĩu môi: “Sao tôi dám? Má tôi cưng cậu Tư lắm, tôi dám động tới cậu chắc má đánh tôi trước.”
Thanh Đăng phì cười. Anh vuốt mèo thêm vài cái rồi vỗ nhẹ mông nó. Mèo ta đang thoải mái tự dưng bị đuổi, nó ngẩng đầu kêu meo meo hai tiếng rồi ngoắc mông bỏ đi mất, chắc giận rồi.
Thanh Đăng đứng lên, phủi lông mèo dính trên quần áo: “Nay tôi ghé sang đây cũng có chuyện mẹ nhờ. Trước là ghé thăm bác với nhà mình, sau là báo tin mẹ tôi đã coi được ngày cưới, vào cuối tháng sau. Tôi báo trước cho cô biết vậy, chắc vài bữa nữa mẹ tôi sẽ xuống nói chuyện với bác rõ ràng hơn.”
Mơ ngập ngừng: “Vậy… chuyện đó vẫn không thay đổi hả?”
Thanh Đăng nhìn cô hồi lâu, buông một tiếng thở dài rất khẽ mà chính anh cũng không nhận ra.
“Lần sau xuống với mẹ, tôi cũng đem theo thoả thuận luôn.”
Mơ gật đầu, nhẹ giọng ừ một tiếng.
“Thôi, chào cô Tư tôi về.”
Thanh Đăng gật đầu chào rồi xoay người đi luôn ra cửa.
Mơ nhìn theo, định đợi Thanh Đăng quay đầu sẽ chào lại, nhưng mãi đến khi chiếc xe khuất hẳn cô vẫn chỉ nhìn thấy bóng lưng anh.
Rất hợp lý, cô không phải người anh lưu luyến.
Mơ đã vô thức nghĩ như vậy, ngay cả chính cô cũng không biết ý nghĩ đó dấy lên từ lúc nào nữa.
Hết chương 12