Rất nhanh, chừng khoảng năm ngày sau nhà bà Thông lại nối đuôi nhau xuống coi dâu, lúc nhìn thấy năm chiếc xe đậu có hàng lối ngoài sân Mơ đã nghĩ nhà này có hơi phô trương.
Dân trong xóm ít khi thấy xe hơi, mà lần này một lượt năm chiếc thì rủ nhau ngồi chồm hổm trước hàng rào, miệng thì tám, mắt thì không rời đám xe bóng loáng. Đám con nít thì khỏi nói, đứa chen lên rờ bánh xe, đứa rón rén chạm vô cửa kính rồi cười hí hí chạy mất.
Sân trước xôn xao tiếng người, người trong nhà cũng rục rịch đứng ngồi không yên.
Con Lụa với út Sương lấp ló sau buồng vải, tay vén màn, tay bịt miệng, lâu lâu lại ló đầu ra dòm ngó. Tiếng cười hú hí truyền ra nhà lớn quá lộ liễu, đến nỗi bà Ký lên tiếng rầy một hồi.
Lựu từ trong buồng chạy ào xuống bếp: “Dượng Tư đẹp trai dữ thần luôn, đẹp hơn bữa trước nữa!”
Đúng lúc Mơ đang đi tới, út Sương nhanh tay kéo cô qua, mắt sáng lấp lánh: “Chị Tư chịu nghen, chị Tư!”
Một tràng rộn ràng bị Thảo giải tán hết. Mơ bị chị dâu đuổi lên nhà trên, Thu đi ngang tiện tay dắt Mơ vào buồng chọn “áo giáp”.
Ở miền Tây có một luật bất thành văn, có vàng là phải phô ra, không có vàng cũng phải kiếm cho được mà phô ra vào mấy dịp quan trọng. Nếu trong nhà khá giả thì khi con gái mới lớn họ sẽ mua vàng cho đeo, có khi là vòng cổ, vòng tay, cũng là cách để cho người ta biết con gái trong nhà đã đến tuổi cập kê, có thể gả.
Mơ bị bắt đeo một bộ vòng vàng chói sáng, càng nhìn càng giống bà chủ cho vay nặng lãi.
“Cô Tư ơi, xuống đây lát nghen!”
Trong bếp vọng lên tiếng chị dâu, Mơ chạy xuống thì bị nhét vào tay khay trà bày đủ ấm lớn ly nhỏ.
“Cô Tư bưng trà lên mời khách đi, nhớ đi đứng cho dịu dàng nghen hông? Mặt mày tươi tỉnh lên coi, đi đi!”
Trình tự coi mắt Mơ được diễn biến như trình tự vốn có trước giờ, nhưng với Mơ vẫn là điều lạ lẫm và thú vị. Trước giờ thấy nhiều đám coi mắt chị mình, nhưng không ngờ cũng có ngày tới phiên mình. Lúc Mơ bước ra tới gian giữa thì cả nhà trên như chững lại một nhịp.
Hôm nay Mơ mặc áo bà ba màu xanh nhạt, quần lụa trắng, vàng trên người đã tháo xuống bớt chỉ chừa lại đôi bông tai và sợi dây chuyền nhỏ. Vì khay trà cũng tương đối nặng nên Mơ đi chậm, chậm chạp đặt ly, rót trà cho từng người.
Vì “đương sự được coi mắt” chỉ lượn qua đúng một vòng trước mặt nhà trai, nên ai cũng vô thức nói nhỏ tiếng, chăm chú nhìn từng cử chỉ hành động, xem có sơ xót hay điểm nào đáng để khen hay không.
Dù đã biết quy trình cần thiết phải làm, nhưng trong cái tình huống trở thành tâm điểm của sự chú ý, Mơ vô thức căng thẳng, rót nước sánh ra chiếu ngồi của một người, chưa kịp phản ứng chỉ nghe người nọ nói nhỏ một tiếng.
“Không sao.”
Người đó ngồi hơi chếch bên trái, áo sơ mi trắng, cổ tay xắn nhẹ. Mơ gật đầu rồi xoay người đi vào trong.
Bà Thông môi cười chúm chím nhìn theo bóng dáng con dâu tương lai. Chẳng biết tại sao, bà thích cô gái này lắm, dù lời đồn đại ngoài kia có chút khó nghe. Có lẽ là do ấn tượng hôm nọ, cái cách cô ứng biến với mẹ con tá điền làm bà có cảm giác cô giống như con ngựa thoát cương, giẫm lên mọi thứ gông xiềng áp đặt lên người phụ nữ. Đáng lẽ mà nói, người phụ nữ lớn lên trong tư tưởng Nho giáo như bà phải phản cảm với tính cách thế này, nhưng bà lại thấy lâng lâng khó tả, trong lòng như thầm gào thét “đạp đi, đẹp bẹp dí hết đi!”
Giọng bà Thông dịu dàng: “Nhà tôi có hai trai hai gái, không giấu gì chị, mấy đứa còn lại đều thành gia lập thất hết rồi, chỉ còn sót lại thằng Tư. Tiếng lành đồn xa, nhà tôi nghe danh cô Tư tháo vát giỏi giang, nên muốn cưới cô Tư cho thằng Thanh Đăng nhà tôi, để hai đứa nên duyên vợ chồng, không biết ý chị ra làm sao?”
Bà Ký nói: “Tía tụi nó mất tới nay cũng bốn năm rồi, tuy là phận gái mà chuyện trong chuyện ngoài gì cũng tới tay nó. Nói nào hổng ngay…”
Tiếng bà Ký đều đều vang vọng trong gian nhà đang râm ran lời khách.
Dưới bếp người làm rộn ràng chuẩn bị bữa cơm, nhà trên khách ngồi chật ních. Mơ đi dọc theo hành lang gỗ, rồi bước ra song hành sau nhà.
*Song hành: lối đi hẹp dọc theo bên hông nhà, thường thấy trong các ngôi nhà gỗ truyền thống ở miền Tây Nam Bộ.
Dưới giàn bầu xanh mướt, một con mèo đen chạy đến, chiếc đuôi ngoe nguẩy theo nhịp. Nắng rót qua kẽ lá, tạo thành những vòng sáng nhỏ như nở hoa trên đất. Sợi dây chuyền Mơ đang đeo phản chiếu thành những hạt sáng chuyển động, chú mèo tò mò nhìn những đốm sáng đang nhảy nhót trước mắt, thế là bật người chụp lấy. Tưởng chụp được rồi, nhưng mở bàn tay tròn vo ra lại không có gì, mèo ta tức tối kêu “meo meo” hai tiếng.
Nắng in bóng một dáng người cao gầy đang tiến lại gần. Gió thổi hiu hiu, luồn qua những tán lá bầu lắc lư.
Mơ ngoảnh đầu lại nhìn.
Chàng trai bước lại, chọn chỗ ngồi cạnh con mèo, cách Mơ một khoảng đủ để cô không e ngại, đủ gần để nói chuyện cùng nhau.
“Cô Tư thích mèo hả?”
Chàng trai vươn tay vuốt đầu chú mèo, mèo ta híp mắt ngửa cổ, tỏ ý mời mọc cứ tiếp tục.
Mơ ừ nho nhỏ, mắt không dừng được mà nhìn chàng trai thêm chút nữa. Đó là góc nghiêng rất đẹp, mũi cao, mi rậm, vài giọt nắng rơi trên gương mặt góc cạnh. Dù là cô gái có tâm hồn thiếu nữ già cỗi như cô cũng bị vẻ đẹp trầm tĩnh ấy đánh gục.
“Cô Tư có thương ai chưa?”
Chàng trai không nhìn Mơ, câu hỏi cứ như vậy bị gió cuốn đi mất, Mơ nghe thấy nhưng không muốn trả lời.
Thanh Đăng không phản ứng gì nhiều, vẫn đều tay vuốt ve chú mèo đen.
Chàng trai nhìn như rất thong thả, nhưng Mơ có cảm giác anh ta đang hạ quyết tâm làm chuyện gì đó, sự điềm nhiên và dửng dưng ấy như con thú săn mồi đang chờ thời cơ nhảy ra và hạ gục con mồi.
Chàng trai ngẩng đầu nhìn Mơ.
Gió thổi đung đưa cành lá, mùi hoa nhài thoang thoảng trong gió.
“Bữa nay tôi theo mẹ tôi xuống đây vì bà muốn tôi cưới cô Tư làm vợ. Tôi đi là vì muốn làm tròn đạo hiếu, nhưng cũng không muốn vì cái sự hiếu này mà lỗi đạo với cô Tư. Thiệt ra, trong lòng tôi có lỡ thương một người con gái, thương lung lắm không làm sao quên được.”
Anh nhìn xuống, ngón tay vô thức gãi nhẹ đầu chú mèo.
“Vậy nên thà rằng bây giờ tôi nói trước để cô Tư biết đường mà liệu tính. Gả cho tôi, chỉ sợ cô Tư sẽ chịu thiệt thòi.”
Mơ nhìn chàng trai hồi lâu.
Anh ta đang nói với Mơ rằng mình có “bồ nhí” bên ngoài rồi, cưới Mơ là theo lệnh của mẹ, Mơ đồng ý thì coi như tự đâm đầu vào chịu khổ, còn anh ta thì vẫn tiếp tục lăng nhăng bên ngoài. Thẳng thắn thế này chỉ còn thiếu việc anh ta vứt ngay cái bộ mặt đang cười dịu dàng kia và nói, “chịu thì chịu, không chịu thì thôi” vậy.
Mơ nói: “Vậy cậu Tư chắc cũng biết chuyện bác bên kia đi coi bói, nói phải cưới trong năm nay mới giải được nạn. Lời cậu Tư nói đó, nghe thì có vẻ đang nghĩ cho tôi, nhưng lại vô tình ép tôi vào thế khó.”
Nếu không đồng ý thì coi như cô bất hiếu, không quan tâm mẹ mình, mà bà Ký cũng mang tiếng bất nghĩa với người ta. Còn nếu đồng ý, thì tại cô tự tìm đường khổ mà đi, không phải tại ai khác.
Thanh Đăng lắc đầu: “Với ai tôi cũng sẽ nói trước để họ tự chọn con đường về sau. Nếu đã chọn giàu sang thì phải chấp nhận chuyện này.”
Mơ cười nhạt: “Cậu Tư thật là người chí tình chí nghĩa. Nhưng thay vì tìm cách đối phó với người nhà, sao cậu không cố gắng cưới người thương về? Được vậy thì đâu cần kéo thêm ai vô cái rắc rối này.”
Thanh Đăng ngẩng đầu nhìn cô: “Điều cô Tư nói nghe sao dễ dàng, nếu được vậy thì hôm nay tôi cũng không muốn tới làm phiền.”
“Vậy sau khi hai ta cưới nhau thì tôi sẽ là mợ Tư nhưng không phải vợ cậu Tư, đúng chứ?”
Thanh Đăng nhướn mày: “Có chứ, vợ trên danh nghĩa của tôi vẫn là cô Tư.”
Giây phút đó Mơ đã nghĩ, đôi chân mày thanh tú trên mặt người nọ sao tự dưng lại trở nên khốn nạn thế không biết?
“Bao lâu?”
Nắng hè tung tăng trải vàng khắp sân, dưới giàn bầu xanh có hai người ngồi cạnh nhau, một người chăm chú vuốt ve chú mèo mun, người còn lại câu được câu mất nói chuyện. Thi thoảng ánh mắt ai đó sẽ vô tình lướt qua góc nghiêng của người vuốt mèo, lòng nhẹ gợn sóng.
…
“Cô Tư đi chợ hả? Nay con có cá rô ngon lắm nè cô ơi!”
Người phụ nữ cười hớn hở, cầm con cá lóc to sụ chạy theo, nhét vào giỏ của Mơ. Người phụ nữ gương mặt lấm lem nhưng đôi mắt sáng quắc, cười như sắp khóc.
Lần nọ đến nhà bà Ký làm loạn, may mà được cô Tư giúp, cô xóa nợ cho chị xong còn kêu người đến tận nhà “dạy dỗ” ông chồng mất nết đang say xỉn kia. Sau lần đó, tuy chồng chị vẫn còn nhậu nhưng không hủ chìm hủ nổi như trước, có phần dè chừng mỗi khi chị nhắc chuyện cũ. Có người lên tiếng khen ngợi, nhưng nhiều hơn vẫn là người bĩu môi nói con bà Ký “lên cơn” lo chuyện bao đồng.
Người phụ nữ cho cá xong còn liên tục cảm ơn, Mơ trả tiền thì không chịu nhận, còn nằng nặc đòi biếu thêm mấy con cá rô đồng. Hai người còn đứng đó kéo đẩy một hồi mới xong.
Một chị bán cá khác gần đó nhìn hai người phía xa, bĩu môi nói: “Nghe nói bà Ký hứa gả cô Tư Mơ cho con trai ông thông ngôn trên Châu Đốc đó đa. Nhà bà Ký giàu, mà đem so với nhà bên đó thì thua xa. Nghe đồn cậu đó học giỏi mà còn đẹp trai, bị bắt cưới cô Tư đầu óc có vấn đề thiệt uổng cho cậu quá chừng.”
Nắng lên cao, người bán rau bên cạnh vừa cầm nón lá quạt liên tục vừa nói: “Nghe nói ban đầu bên đó tính cưới cô Ba Thu cho cậu kia chớ, dè đâu cô Ba dính bầu với tá điền, thành ra vận may mới rớt trúng đầu cô Tư. ém chút thành anh rể, giờ quay qua làm chồng, chị không được thì em thế vô, số cũng hên dữ hen!”
Cái bóng cao lớn từ từ đến gần, hai người phụ nữ ngoảnh đầu nhìn lại.
Chị bán cá rô đứng chống nạnh phía sau, gằn giọng: “Cô Tư giúp đỡ nhiều người, nhơn đức, hiền hậu biết là bao nhiêu, nghe mấy bà nói làm tôi ngứa cái lỗ tai quá. Ăn ở có hậu một chút còn để đức cho con cháu nó nhờ.”
Chị mang ơn và quý cái đức của cô Tư. Tuy chị một chữ bẻ đôi cũng không biết, nhưng chị biết cô Tư suy nghĩ khác người, ai nói cô Tư đầu óc vấn đề là tại người ta chưa đủ trí óc để hiểu mà thôi.
Nói rồi chị cúi xuống thu dọn đồ đạc. Chị sợ nếu ngồi thêm chút nữa, nghe mấy lời như vậy hoài, chắc chị nổi nóng đánh người mất. Cái hông đôi co với đám người này nữa.
Hết chương 10