Không có tiếng trả lời.
Chỉ có tiếng thở.
Rất khẽ, nhưng không lẫn vào đâu được.
Vĩnh Anh cảm thấy sống lưng lạnh toát, da đầu tê rần như có hàng trăm con kiến bò qua.
Hoàng tiến lên một bước. Ánh đèn pin lia qua những thùng mì xếp cao quá đầu người rồi dừng lại ở một khe hở nhỏ giữa hai chồng hàng. Trong bóng tối đặc quánh, có thứ gì đó khẽ động đậy.
Hoàng nghiến răng, dùng gậy hất mạnh mấy thùng giấy sang một bên.
Một tiếng hét bật ra, chói tai và hoảng loạn — nhưng không phải của họ.
Một cậu bé chừng mười hai tuổi co rúm lại phía sau đống thùng, hai tay ôm chặt đầu. Khuôn mặt lấm lem nước mắt và bụi bẩn, đôi mắt đỏ hoe vì khóc quá nhiều.
Vĩnh Anh sững người.
Cậu bé run rẩy, giọng vỡ ra:
“Đừng đánh em… em không bị cắn đâu… em chỉ trốn thôi… em không bị đâu…”
Linh vội quỳ xuống trước mặt cậu bé. Bàn tay đưa ra nhưng không dám chạm vào ngay. Giọng cô dịu xuống hết mức:
“Bọn chị không đánh em. Tụi chị cũng đang trốn như em thôi. Em bình tĩnh lại đi, không ai làm gì em cả.”
Hoàng thở mạnh, hạ cây gậy xuống. Vĩnh Anh tiến lại gần hơn, cố giữ giọng ổn định:
“Em ở đây bao lâu rồi? Từ sáng đến giờ chỉ có một mình thôi sao?”
Cậu bé nấc lên từng tiếng:
“Từ sáng… mẹ đưa em vào đây trốn… mẹ nói đi tìm bố rồi quay lại… nhưng mẹ chưa quay lại…”
Tim Vĩnh Anh nhói lên.
Hoàng khẽ hỏi tiếp, ánh mắt quan sát kỹ tay chân cậu bé:
“Em có bị thương ở đâu không? Có ai cắn hay cào vào người em không? Em nhớ rõ chứ?”
Cậu bé lập tức lắc đầu liên tục:
“Không… em không bị cắn… thật đó… em chỉ trốn thôi…”
Vĩnh Anh cúi xuống nhìn kỹ cánh tay và cổ cậu bé. Chỉ có vài vết trầy xước nhỏ do va quệt, hoàn toàn không có dấu răng hay vết thương đáng ngờ.
Linh nhẹ giọng hỏi:
“Em tên gì? Nhà em ở gần đây không?”
Cậu bé hít mũi:
“Em tên Tuấn. Nhà em ở khu chung cư phía sau siêu thị này.”
Hoàng nhìn Vĩnh Anh và Linh, ánh mắt lặng lẽ dò hỏi. Một miệng ăn nữa đồng nghĩa với thêm gánh nặng. Nhưng cũng đồng nghĩa với thêm một mạng sống cần được bảo vệ.
Vĩnh Anh khẽ gật đầu.
Họ không thể bỏ mặc một đứa trẻ trong kho tối lạnh lẽo này.
Khi dẫn Tuấn ra khu vực quầy thu ngân, cả nhóm xôn xao. Những ánh mắt vừa mừng rỡ vừa lo lắng đổ dồn về phía cậu bé gầy gò.
Một nữ sinh đứng gần cửa cuốn khẽ hỏi, giọng thấp nhưng đủ để tất cả nghe thấy:
“Nếu em ấy bị lây mà chưa phát tác thì sao? Nếu đến tối đột nhiên biến thành thứ đó thì chúng ta phải làm sao?”
Không khí đông cứng lại.
Tuấn nghe thấy, đôi mắt đỏ hoe mở to:
“Em không bị mà… thật đó… em không muốn biến thành quái vật…”
Bác tài chậm rãi đứng dậy. Ánh mắt mệt mỏi nhưng vẫn giữ được sự cứng rắn:
“Chúng ta kiểm tra kỹ lại một lần nữa trước mặt mọi người. Nếu không có vết cắn và không có dấu hiệu bất thường thì cho em ấy ở lại. Trong lúc này không ai bị bỏ rơi cả. Ít nhất khi chúng ta còn là con người thì phải cư xử như con người.”
Vĩnh Anh cảm thấy cổ họng nghẹn lại.
Không ai bị bỏ rơi.
Câu nói ấy như lật lại ký ức ban sáng — khi cậu bất lực nhìn Lục Trạch bị kéo khỏi tầm tay mà không thể làm gì.
Vĩnh Anh nhắm mắt một giây rồi mở ra, ép mình trở lại thực tại.
Sau khi kiểm tra cẩn thận, Tuấn được ngồi giữa họ. Bàn tay nhỏ vẫn nắm chặt vạt áo Vĩnh Anh như sợ cậu sẽ biến mất. Vĩnh Anh không gạt tay em ra. Có lẽ chính cậu cũng cần cảm giác mình vẫn còn có thể bảo vệ ai đó.
Trời dần tối. Ánh sáng ngoài cửa kính chuyển từ vàng sang cam rồi đỏ sẫm. Bên ngoài, tiếng gào thét thưa dần, thay vào đó là những tiếng va đập lẻ tẻ và âm thanh kéo dài méo mó khiến da gà Vĩnh Anh nổi lên từng đợt.
Một nam sinh ngồi gần kệ nước khẽ hỏi, giọng thì thào:
“Ban đêm bọn chúng có hoạt động nhiều hơn không?”
Không ai biết câu trả lời.
Họ tắt bớt điện thoại để tiết kiệm pin, chỉ giữ lại hai chiếc làm nguồn sáng đặt trên quầy thu ngân. Đồ ăn được chia ra cẩn thận. Mỗi người một chai nước nhỏ và một gói bánh, ăn chậm từng miếng như thể ngày mai có thể sẽ không còn gì.
Tuấn ăn rất chậm. Ánh mắt em vẫn dán chặt vào cửa cuốn như thể chỉ cần nhìn đủ lâu, cánh cửa kia sẽ mở ra và mẹ em bước vào.
Vĩnh Anh khẽ hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh:
“Em sợ à… hay đang nghĩ đến mẹ?”