Cuộc gặp gỡ mang tính chất bước ngoặt được ấn định vào ngay tối hôm đó. Địa điểm được chọn là phòng nghị sự trung tâm của căn cứ Bình Minh, nơi vốn dĩ chỉ dành cho những cuộc họp tối mật của ban chỉ huy tối cao.
Để đề phòng tối đa nguy cơ bị phục kích hoặc cài gián điệp, phía Bình Minh đã đưa ra một điều kiện cực kỳ khắt khe: Liên minh Noah chỉ được phép đưa theo đúng năm người tiến vào vùng lõi căn cứ.
Những tưởng yêu cầu mang tính áp chế này sẽ khiến đối phương phải đắn đo, suy tính. Nhưng điều khiến toàn bộ ban quản lý căn cứ phải bất ngờ là phía Kỷ Trạch lại đồng ý ngay tắp lự mà không hề đưa ra một lời phản đối hay mặc cả nào.
Sự thản nhiên đến mức bất thường ấy giống như một gáo nước lạnh dội thẳng vào sự cảnh giác của mọi người, cứ như thể họ hoàn toàn có thừa tự tin để rút lui an toàn, hoặc giả, họ chẳng hề coi năm người đó là rào cản.
Khi cánh cửa gỗ nặng nề của phòng họp mở ra, Kỷ Trạch bước vào, ngay lập tức kéo theo toàn bộ ánh mắt của những người có mặt đổ dồn về phía mình.
Giữa bối cảnh mạt thế đầy bụi bặm, máu tanh và sự nghèo đói, sự xuất hiện của Kỷ Trạch lạc lõng đến mức cực đoan. Bộ vest màu xám tro trên người hắn phẳng phiu, sạch sẽ đến kỳ lạ, không một nếp nhăn, không một vết ố. Mái tóc cắt tỉa gọn gàng, cặp kính gọng vàng trí thức ngự trên sống mũi cao thẳng.
Nếu đặt vào thời đại hòa bình trước tận thế, trông hắn giống một vị giảng viên đại học ưu tú hoặc một nhà khoa học bước ra từ phòng nghiên cứu cấp cao, hơn là một kẻ đang phải lăn lộn sinh tồn giữa bầy xác sống khát máu.
Người đàn ông đứng đó, phong thái ung dung tự tại như thể đang đi dạo trong khu vườn nhà mình:
“Thủ lĩnh Phó.” Kỷ Trạch khẽ cúi đầu, nụ cười trên môi giữ ở một độ cong hoàn hảo, “Ngưỡng mộ đại danh đã lâu.”
Lúc này, Phó Cận Thần ngồi ở vị trí chủ tọa, toàn thân chìm trong một góc khuất ánh sáng. Anh không đứng lên, một tay chống cằm, những ngón tay thon dài còn lại thong thả gõ từng nhịp cộc… cộc… đều đặn xuống mặt bàn gỗ.
Tiếng gõ ấy trầm đục, như thể gõ thẳng vào lồng ngực người nghe, tạo ra một áp lực vô hình khiến năm người tùy tùng phía sau Kỷ Trạch vô thức siết chặt vũ khí.
Phó Cận Thần không đáp lời chào, cũng chẳng thèm đưa tay ra bắt. Đôi mắt đen sâu hoắm như đầm nước đóng băng nhìn thẳng vào đối phương, đi thẳng vào vấn đề bằng một câu hỏi cụn lủn:
“Muốn gì?”
Sự lạnh lùng, dứt khoát mang theo khí thế thượng vị của kẻ đứng đầu một căn cứ lớn làm bầu không khí trong phòng như ngưng đọng. Thế nhưng, nụ cười trên khuôn mặt Kỷ Trạch vẫn không hề lung lay dù chỉ một ly. Hắn ung dung ngồi xuống chiếc ghế đối diện, hai tay đan vào nhau:
“Liên minh Noah đến đây là muốn tìm kiếm một cơ hội hợp tác lâu dài với Bình Minh.”
“Hợp tác cái gì?” Giọng Phó Cận Thần đều đều, không chút gợn sóng.
“Lương thực.” Kỷ Trạch đưa ra quân bài đầu tiên.
“Không thiếu. Kho dự trữ của Bình Minh đủ nuôi cả căn cứ trong ba năm.”
“Vũ khí thì sao?”
“Đủ dùng để san phẳng bất kỳ mối đe dọa nào bên ngoài.” Phó Cận Thần chặn đứng không một chút do dự.
“Thuốc men và thiết bị y tế thì thế nào? Tôi tin là…”
“Bác sĩ Lục đang ngồi đây.” Phó Cận Thần cắt ngang lời hắn, ánh mắt hơi liếc về phía cô gái đang ngồi bên cạnh mình. “Căn cứ của tôi có cô ấy, tương đương với việc có một nguồn tài nguyên y tế tốt nhất mạt thế.”
Kỷ Trạch dường như không hề tỏ ra tức giận vì liên tục bị khước từ. Ngược lại, hắn bật cười thành tiếng, một tiếng cười trầm thấp dường như đã lường trước mọi câu trả lời.
Lần đầu tiên kể từ khi bước vào phòng, Kỷ Trạch dịch chuyển tiêu cự ánh mắt, từ bỏ việc thăm dò Phó Cận Thần để chăm chú nhìn thẳng vào Lục Cẩm Hy. Ánh nhìn ấy dời từ mái tóc, xuống đôi mắt trong vắt, rồi dừng lại ở bàn tay mảnh khảnh của cô.
Cảm giác ấy khiến Lục Cẩm Hy vô thức rùng mình, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đó không phải là ánh mắt tham lam, thèm khát dục vọng bẩn thỉu giống như tên đầu sỏ Tề Thiên Bảo lúc trước. Ánh mắt của Kỷ Trạch kinh khủng hơn nhiều. Cảm giấc ấy lạnh lẽo, lý tính và đầy sự tò mò điên cuồng.
“Bác sĩ Lục quả nhiên rất thú vị, trăm nghe không bằng mắt thấy.” Kỷ Trạch khẽ cảm thán, thanh âm thì thầm như thể đang nói lời tình tự, nhưng lại khiến người ta nổi da gà.
Lời vừa dứt, không gian phòng họp lập tức rơi vào trạng thái đóng băng.
Phía sau lưng Phó Cận Thần, Lôi Động đã đặt tay lên đốc dao, đôi lông mày rậm nhíu chặt đầy sát khí. Hàn Phong ở bên cạnh cũng âm thầm siết chặt nắm đấm, các mạch máu trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, chỉ chờ một mệnh lệnh là sẽ lao lên xé xác kẻ đối diện.
Nhưng Kỷ Trạch dường như có một dây thần kinh thô cứng đến dị thường. Hắn hoàn toàn ngó lơ những luồng sát khí đang khóa chặt lấy mình, hoặc hắn biết nhưng căn bản chẳng thèm bận tâm.
Sau đó, Kỷ Trạch thong thả mở chiếc cặp da cao cấp mang theo, lấy ra một chiếc hộp kim loại nhỏ gọn, tinh xảo.
“Tách.”
Nắp hộp bật mở. Một vệt sáng màu tím huyền ảo, lung linh đột ngột hắt lên khuôn mặt của những người ngồi bàn đầu.
Bên trong hộp là một viên tinh hạch kích cỡ bằng quả trứng chim bồ câu, góc cạnh sắc sảo, tỏa ra nguồn năng lượng thuần khiết và dao động mạnh mẽ đến mức làm luồng không khí xung quanh hơi méo mó.
Trong nháy mắt, sắc mặt của tất cả các cao tầng căn cứ Bình Minh đều đại biến.
“Tinh hạch biến dị cấp ba!” Lôi Động thốt lên một câu khe khẽ đầy kinh hãi.