Con hẻm tối om. Đèn đường chập chờn, lúc sáng lúc tắt. Cuối hẻm lờ mờ vài bóng người lảo đảo, thân hình xiêu vẹo dưới ánh sáng vàng úa.
Lâm hạ giọng, dứt khoát:
“Giữ chặt anh. Nếu chúng lao ra quá đông, anh sẽ lao thẳng. Đừng quay lại.”
An cắn môi, gật mạnh. Tim cô đập dồn đến nghẹt thở.
Bất ngờ, một bóng người từ cửa tiệm ven đường bổ nhào ra, đập thẳng vào đầu xe khiến cả hai chao đảo.
“Tránh ra!”
Lâm quát lớn, giữ thăng bằng rồi tăng ga. Chiếc xe vọt lên phía trước. Nhưng tiếng động cơ lại kéo thêm vài bóng người từ cuối hẻm chạy tới với tốc độ đáng sợ.
“Lâm, phía sau!”
An hét lên.
Anh không đáp, chỉ tập trung giữ tay lái. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng dù trời rét cắt da. Ánh sáng đường lớn dần hiện ra trước mắt. Anh lao thẳng ra ngoài.
Nhưng khi vừa thoát khỏi hẻm, cảnh tượng trước mắt khiến cả hai khựng lại.
Đại lộ phía bắc cũng hỗn loạn không kém. Xe cộ đâm nát thành từng đống, vài chiếc âm ỉ bốc khói. Giữa lòng đường, một đám đông chen lấn quanh một người đang cố vùng chạy. Tiếng kêu cứu vang lên rồi lịm dần giữa tiếng gào hỗn tạp.
An ôm chặt lưng Lâm, giọng khàn đặc:
“Không thể đi tiếp. Phải tìm chỗ ẩn tạm rồi tính. Cứ chạy thế này sớm muộn cũng bị bao vây.”
Lâm đảo mắt tìm kiếm. Ở góc đường, một tòa nhà văn phòng năm tầng hiện ra. Cửa kính vỡ vụn, nhưng cổng sắt phía ngoài vẫn khép hờ. Khoảng sân trước cổng tương đối vắng.
“Vào tòa nhà kia. Khóa cửa lại, nghỉ vài phút rồi gọi cho anh trai anh xem tình hình viện nghiên cứu thế nào.”
An gật đầu. Lâm đánh lái, luồn qua giữa hai chiếc ô tô móp méo rồi dừng gấp trước cổng.
Cả hai nhảy xuống. Lâm kéo An chạy vào trong, đẩy mạnh cánh cổng sắt rồi dùng thanh kim loại gài chặt lại. Tiếng kim loại va vào nhau vang lên chát chúa trong không gian trống rỗng.
Sảnh bên trong tối om. Mùi khói và thứ mùi tanh nhàn nhạt vẫn lẩn quất trong không khí, khiến cổ họng An khô rát.
Cô bật đèn pin điện thoại. Ánh sáng quét qua nền nhà, để lộ những vệt dấu chân kéo dài về phía cầu thang bộ.
An nuốt khan:
“Có thể bên trong cũng có người nhiễm rồi. Phải kiểm tra từng tầng. Nếu lên được mái nhà thì càng tốt — trên cao dễ quan sát hơn.”
Lâm hít sâu, cố ép nhịp tim chậm lại. Trong đầu anh thoáng hiện hình ảnh bố mẹ An ở siêu thị và anh trai mình trong viện nghiên cứu.
“Chúng ta không chỉ trốn. Phải sống sót và tìm cách đến viện nghiên cứu. Nếu anh trai anh còn ở đó, chắc họ đang tìm nguyên nhân. Nếu đúng là do pháo hoa nhiễm độc, sẽ có cách khắc phục.”
An nhìn anh. Trong ánh đèn pin mờ nhạt, ánh mắt cô vẫn ánh lên niềm tin giữa khung cảnh đổ nát.
“Dù xảy ra chuyện gì, em cũng không buông tay anh. Chúng ta đã hẹn cùng nhau đón năm mới… Không ngờ lại là đón tận thế. Nhưng nếu phải chiến đấu để sống tiếp, em muốn chiến đấu cùng anh.”
Lâm siết chặt tay cô, cảm nhận hơi ấm còn sót lại giữa thế giới đang dần lạnh lẽo.
Bất chợt, từ cầu thang vang lên tiếng bước chân kéo lê — chậm rãi nhưng rõ ràng.
Cả hai đồng loạt quay đầu.
Ánh đèn pin chiếu thẳng vào một bóng người đang lảo đảo đi xuống.
An nín thở, lùi lại một bước.
Lâm kéo cô ra sau lưng, tay siết chặt thanh kim loại vừa nhặt được.
Giọng anh hạ thấp, lạnh và kiên quyết:
“Từ giờ trở đi, chúng ta không còn lựa chọn. Hoặc vượt qua… hoặc gục xuống.”
Bóng người kia phát ra âm thanh khô khốc rồi bất ngờ lao xuống bậc thang với tốc độ dị thường.
Bóng người từ cầu thang rít lên âm thanh khô khốc rồi lao xuống với tốc độ bất thường. Bàn chân trượt qua vệt sẫm trên bậc thang, kéo thành tiếng ma sát khiến da đầu tê dại.
Lâm siết chặt thanh kim loại, hít sâu, ánh mắt khóa chặt mục tiêu.
“An, lùi sát vào tường bên phải. Nếu nó vượt qua anh, em chạy thẳng ra cửa sau. Tuyệt đối đừng do dự vì anh.”
An cắn môi đến bật đau nhưng vẫn lắc đầu.