Tiếng còi báo động kéo dài hòa lẫn tiếng gió rít qua những dãy nhà cao tầng, thành phố vừa rực rỡ pháo hoa vài phút trước giờ chìm trong thứ âm thanh lạnh lẽo như báo hiệu một kỷ nguyên khác đã bắt đầu. Chiếc xe của Minh lao qua ngã tư trong lúc anh cố tránh những chướng ngại vật vương vãi khắp mặt đường, ánh đèn pha quét qua từng gương mặt tái nhợt lảo đảo giữa khói bụi.
An vẫn ôm chặt Tí trong lòng, tay cô đặt trên mái tóc đứa bé, cố giữ cho em không nhìn ra ngoài quá lâu. Cơ thể nhỏ bé run lên theo từng cú xóc của xe.
Tí nghẹn giọng hỏi, mắt đỏ hoe:
“Cô ơi… có phải mọi người bị bệnh giống nhau không… họ có còn là người nữa không?”
An siết chặt vòng tay hơn, giọng cô cố giữ bình tĩnh dù cổ họng nghẹn lại:
“Tí à, họ đang bị bệnh thôi, có thể họ không kiểm soát được mình, nhưng vẫn là con người. Chúng ta phải tránh xa để an toàn, chứ không phải vì ghét bỏ họ. Con hiểu không?”
Đứa bé gật đầu yếu ớt, bàn tay nhỏ bấu chặt vạt áo cô.
Minh liếc nhìn gương chiếu hậu, phía sau đã có vài bóng người bắt đầu đuổi theo, bước chân loạng choạng nhưng không hề chậm chạp như ban đầu. Anh đạp mạnh chân ga, động cơ gầm lên, chiếc xe vọt qua một đoạn đường hẹp giữa hai hàng xe đậu chồng chéo.
Điện thoại trên bảng điều khiển lại rung lên, lần này là tin nhắn từ anh trai.
Tin nhắn hiển thị: [Phong, mức độ lây lan đang tăng theo cấp số nhân. Không chỉ ở quảng trường. Một số quận lân cận cũng xuất hiện ca tương tự dù không trực tiếp xem pháo hoa. Có khả năng hợp chất độc đã phát tán qua không khí ở diện rộng. Em phải tìm nơi kín gió, hạn chế thông gió tự nhiên.]
Minh nghiến răng.
“Khói pháo hoa chỉ là mồi lửa… nếu đã lan rộng thế này thì không còn đơn giản là một lô thuốc pháo lỗi nữa.”
An nhìn anh qua gương chiếu hậu, ánh mắt thấp thoáng lo âu.
“Ý anh là… có người cố tình làm vậy sao?”
Minh không trả lời ngay. Anh bẻ lái gấp tránh một chiếc xe tải chắn ngang, rồi mới chậm rãi lên tiếng:
“Anh chưa dám khẳng định, nhưng hợp chất độc thần kinh chưa kiểm định không thể tự nhiên được cấp phép sử dụng trong sự kiện lớn như thế. Hoặc là sai sót nghiêm trọng, hoặc là có bàn tay can thiệp.”
Phía trước đã hiện ra con phố dẫn về siêu thị nhà An. So với khu trung tâm, nơi này vắng hơn nhưng không hẳn yên tĩnh. Vài cửa hàng đã đóng sập cửa cuốn. Một chiếc xe máy nằm chỏng chơ giữa đường. Xa xa, có tiếng kính vỡ và tiếng ai đó la thất thanh rồi im bặt.
An nuốt khan.
“Nhà em có tầng hầm và cửa cuốn hai lớp. Nếu chốt cửa kịp thời thì có thể trụ được vài ngày. Nhưng bố mẹ em vẫn ở đó…”
Minh siết chặt vô lăng.
“Chúng ta sẽ đưa họ lên tầng cao, khóa chặt mọi lối ra vào. Anh sẽ liên lạc với anh trai xem có cách nào bảo vệ hô hấp tốt hơn khẩu trang thông thường.”
Chiếc xe rẽ vào trước cửa siêu thị. Minh bấm còi liên hồi theo tín hiệu đã thống nhất từ trước. Sau vài giây căng thẳng, cửa cuốn kim loại bắt đầu kéo lên chậm chạp.
Bố An ló đầu ra, ánh mắt đầy hoảng hốt.
“Vào nhanh đi, ngoài kia loạn hết rồi!”
Minh đánh xe thẳng vào trong, cửa cuốn hạ xuống ngay khi bánh sau vừa qua khỏi mép cửa. Không gian bên trong siêu thị tối hơn bình thường, chỉ còn vài bóng đèn huỳnh quang bật sáng. Mẹ An đang đứng cạnh quầy thu ngân, tay vẫn cầm chiếc điện thoại run run.
An vội vàng bước xuống xe, kéo Tí theo.
“Mẹ, bố, mọi người có sao không?”
Mẹ cô lắc đầu, giọng nghẹn lại:
“Bên ngoài có người đập cửa đòi vào, ánh mắt họ đáng sợ lắm, bố con phải tắt hết đèn phía trước.”
Minh lập tức đi kiểm tra hệ thống cửa cuốn và chốt khóa, rồi quay lại nói:
“Chúng ta cần bịt kín các khe hở thông gió, dùng băng dính và nilon nếu có. Anh trai tôi nói hợp chất độc có thể lan qua không khí.”
Bố An gật đầu, nhanh chóng cùng Minh kéo những cuộn bạt và băng dính từ kho ra.