Dung Châu về đêm giống như một con thú đang thở. Những con đường lát đá ẩm ướt phản chiếu ánh đèn điện vàng nhạt. Xe kéo lóc cóc chạy qua, tiếng giày da của quân cảnh gõ đều trên mặt đường, hòa lẫn với mùi khói thuốc, mùi rượu mạnh và một thứ mùi rất nhạt nhưng quen thuộc đến rợn người, mùi máu.
Thành phố này chưa bao giờ sạch sẽ. Ban ngày, người ta dùng lụa là, báo chí và những buổi dạ tiệc xa hoa để che phủ lớp bùn lầy bên dưới. Đêm nay, lớp bùn ấy trồi lên, trần trụi và không còn gì có thể giấu đi.
Trước cổng Lương phủ, một chiếc xe màu đen dừng lại không gây tiếng động.
Người bước xuống đầu tiên là Tống Duy Thận.
Anh ta mặc âu phục đen, tóc chải gọn, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lẽo như tượng đá. Trong đôi mắt ấy không có cảm xúc của một người đến thăm bạn cũ, chỉ có ánh nhìn của kẻ đến để kết thúc một việc đã kéo dài quá lâu.
Sau lưng anh ta, hai người đàn ông mặc áo khoác dài theo sát, bàn tay đặt sẵn trong túi áo.
Cánh cổng sắt mở ra. Lương phủ vẫn yên tĩnh, yên tĩnh đến mức như chưa từng có biến cố nào xảy ra.
Trong thư phòng, Lương Văn Bân đứng bên cửa sổ. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông đã già đi thấy rõ. Bàn tay run nhẹ khi đặt tách trà xuống bàn. Ngoài kia là khu vườn từng được ông chăm chút cả đời, nơi con gái ông thuở nhỏ vẫn thường chạy chơi, váy trắng tung bay dưới tán hoa trà.
Ông không quay đầu khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau.
Ông trầm giọng nói:
“Cậu đến rồi.”
Tống Duy Thận đứng cách ông ba bước.
Anh ta lên tiếng:
“Bác Lương, bác không nên tiếp tục điều tra nữa.”
Lương Văn Bân bật cười khẽ. Tiếng cười khô khốc, như phát ra từ một lồng ngực đã cạn kiệt sinh khí.
Ông hỏi:
“Cậu sợ sao?”
Không có câu trả lời ngay. Một lát sau, Tống Duy Thận mới cất tiếng, từng chữ đều đều, lạnh lùng như đang đọc một bản báo cáo.
Anh ta nói:
“Có những chuyện, nếu bị phơi bày, không chỉ một mình bác phải chết.”
Lương Văn Bân quay lại. Ánh đèn hắt lên gương mặt ông, để lộ một sự bình thản đến kỳ lạ.
Ông chậm rãi nói:
“Vậy cậu nghĩ tôi còn đường lui sao?”
Khoảnh khắc đó, Tống Duy Thận hiểu ra. Người đàn ông trước mặt anh ta đã sẵn sàng đối diện với cái chết.
Tiếng súng vang lên. Ngắn gọn. Chính xác.
Cánh cửa thư phòng bật mở.
Lương Chiêu Nghi đứng chết lặng ở ngưỡng cửa. Cô mặc váy ngủ trắng, tóc xõa, chân trần, trên tay vẫn cầm chiếc khăn vừa định mang vào cho cha.
Cha cô nằm trên sàn. Máu loang ra thành một vũng đỏ sẫm. Đối diện ông là Tống Duy Thận, kẻ từng gọi cô là em dâu tương lai.
Chiêu Nghi không hét, cũng không khóc. Cô chỉ đứng đó nhìn, ánh mắt trống rỗng đến đáng sợ.
Tống Duy Thận nhìn cô rất lâu rồi mới lên tiếng, giọng bình thản đến tàn nhẫn.
Anh ta ra lệnh:
“Đưa cô Lương tiểu thư đi.”
Hai người đàn ông lập tức tiến lên. Chiêu Nghi bị kéo đi, đầu va vào khung cửa, cơn đau khiến cô choáng váng, nhưng cô không hề phản kháng.
Bởi vì ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu cô chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất. Nếu còn sống, cô nhất định sẽ quay về.
Cùng lúc đó, tại bến cảng phía Đông, trong một kho hàng bỏ hoang, Tần Hạo Thừa đứng dựa vào thùng gỗ, điếu thuốc cháy đỏ giữa hai ngón tay.
Một thuộc hạ chạy vào, thở gấp.
Hắn báo:
“Đại ca, Lương Văn Bân chết rồi.”
Hạo Thừa dập thuốc, ánh mắt tối lại.
Anh hỏi:
“Người của ai?”
Thuộc hạ đáp:
“Tống gia.”
Một nụ cười rất chậm hiện lên trên môi anh.
Hạo Thừa nói:
“Cuối cùng ông ta cũng ra tay.”
Anh quay người, nhìn về phía trung tâm thành phố, nơi ánh đèn vẫn sáng rực như chưa từng hay biết rằng đêm nay có máu đổ.
Anh trầm giọng nói:
“Dung Châu sắp đổi chủ rồi.”
Không ai trong kho hàng biết rằng, đêm nay, ở hai đầu thành phố, có hai con người đã cùng lúc bước lên con đường không thể quay đầu.
Lương Chiêu Nghi tỉnh lại trong một căn phòng xa lạ. Mùi thuốc sát trùng hăng hắc xộc vào mũi, ánh đèn trần trắng lạnh khiến cô mất vài giây mới nhận ra mình vẫn còn sống, vẫn còn đau, vẫn đang thở.
Cổ tay cô bị trói bằng dây vải mềm. Không quá chặt, nhưng đủ để nhắc nhở rằng cô đang nằm trong tay kẻ khác, và kẻ đó chưa có ý định giết cô ngay.
Cánh cửa mở ra. Tống Duy Thận bước vào, trên tay cầm một tập giấy. Gương mặt anh ta vẫn bình thản như khi đứng trước xác chết của cha cô, chỉ khác là ánh mắt lúc này mang theo sự kiểm soát tuyệt đối.
Anh ta chậm rãi nói:
“Chiêu Nghi, bác trai đã chết vì đột quỵ. Báo chí ngày mai sẽ đăng như vậy.”
Cô bật cười. Tiếng cười khàn khàn như xé toạc cổ họng, nhưng nước mắt lại không rơi. Đến lúc này, khóc lóc đã trở thành một thứ xa xỉ vô dụng.
Cô hỏi:
“Anh nghĩ tôi tin sao?”
Tống Duy Thận không trả lời. Anh ta đặt tập giấy lên bàn, đẩy về phía cô, giọng trầm xuống.
Anh ta nói:
“Tin hay không không quan trọng. Quan trọng là từ hôm nay, cô không còn là Lương Chiêu Nghi nữa.”
Trên giấy là giấy chứng tử, là hồ sơ chuyển nhượng tài sản, là một cái tên khác được in đậm ở dòng người thừa kế. Từng nét chữ như lưỡi dao cứa thẳng vào mắt cô.
Anh ta nhìn cô rồi nói tiếp:
“Lương gia đã có chủ mới. Còn cô, nếu muốn sống thì phải biến mất.”
Khoảnh khắc ấy, Chiêu Nghi hiểu ra một điều còn đáng sợ hơn cả cái chết của cha mình. Đêm nay không chỉ có máu đổ, mà cả một dòng họ đã bị xóa tên khỏi Dung Châu.
Cô bị đưa lên xe ngay trong đêm. Không quay đầu, cũng không kịp nhìn lại Lương phủ lần cuối. Qua cửa kính, ánh đèn thành phố trôi tuột về phía sau, giống như cuộc đời cô bị ném xuống một dòng sông không bờ.
Xe dừng ở bến cảng phía Tây. Ánh đèn thưa thớt, gió mang theo mùi tanh mặn của nước.
Một người đàn ông đứng đợi sẵn. Áo khoác dài, vóc dáng cao lớn, gương mặt nửa chìm trong bóng tối.
Tần Hạo Thừa.
Anh nhìn cô rất lâu. Không thương hại, không tò mò, chỉ là ánh nhìn của kẻ đang cân nhắc giá trị của một quân cờ vừa rơi vào tay mình.
Anh lên tiếng:
“Lương tiểu thư. Từ hôm nay, cô không còn đường quay lại.”
Chiêu Nghi nhìn thẳng vào anh. Lần đầu tiên trong đêm, giọng cô không run.
Cô nói:
“Tôi không cần quay lại. Tôi cần sống, và tôi cần biết ai là kẻ đã giết cha tôi.”
Một nụ cười rất nhạt thoáng qua khóe môi Hạo Thừa, giống như một con thú săn mồi cuối cùng cũng nghe được câu trả lời mình chờ đợi.
Anh đáp:
“Vậy thì chúng ta có thể hợp tác.”
Cùng lúc đó, tại Tống phủ, Tống Minh ngồi trước bàn trà, tay xoay nhẹ chén sứ, nghe thuộc hạ báo cáo rằng mọi việc đã được xử lý sạch sẽ. Ông ta gật đầu, trong mắt lộ ra vẻ hài lòng lạnh lẽo của kẻ vừa dọn xong chướng ngại trên con đường quyền lực.
Ông ta khẽ nói:
“Dung Châu từ nay sẽ không còn họ Lương.”
Nhưng ông ta không biết rằng, trong đêm mưa ấy, có một cô gái vừa mất tất cả đang đứng bên bến cảng, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu, lặng lẽ thề rằng từng giọt máu của cha mình sẽ không uổng phí.
Cũng không biết rằng, phía sau cô, kẻ đứng đầu hắc bang đang nhìn về trung tâm thành phố, trong mắt là tham vọng đủ lớn để nuốt trọn cả Dung Châu.
Đêm đó, một người chết, một người mất tên, và một ván cờ bắt đầu chuyển động.