Cốc trà gốm chao đảo, nước trà sánh ra ngoài làm ướt mấy tờ giấy ghi chép nợ nần.
“Bến đò của con mụ góa đó dạo này tấp nập thuyền buôn, cước vận chuyển nó thu về mỗi ngày phải hơn chục lượng bạc.” Thẩm Trọng Viễn đứng phắt dậy, đi đi lại lại quanh phòng: “Còn con ranh Kỷ Hạc Uẩn, xưởng ngọc của nó bán thẳng trang sức cho mấy bà lớn trên huyện, bọn tiệm kim hoàn của ta giờ không thu gom được ngọc rẻ nữa, khách hàng cũng bỏ đi hết.”
Một gã đàn ông gầy nhom, trên mặt có vết sẹo dài từ đuôi mắt xuống cằm, đứng khoanh tay góc phòng.
Gã là tay sai đắc lực chuyên lo những việc đâm thuê chém mướn, phá hoại làm ăn cho Thẩm Trọng Viễn.
“Ông chủ, bọn tiệm kim hoàn khác đang phàn nàn chuyện này. Bọn họ nói nếu ngài không dập được xưởng ngọc Vụ Ảnh, họ sẽ cắt đứt hợp đồng phân phối bạc vụn với ngài.”
Thẩm Trọng Viễn đấm mạnh tay xuống bàn.
Vị thế độc quyền cung cấp nguyên liệu và thao túng giá cả trang sức của ông ta tại trấn Mộc Đạc đang bị hai người phụ nữ xé toạc.
Đánh người giữa ban ngày thì quan phủ bắt, tung tin đồn nhảm thì dân làng không nghe, chặn bến đò thì bị tông sập hàng rào.
Ông ta phải đánh thẳng vào nguồn gốc kiếm tiền của chúng.
“Kỷ Hạc Uẩn thu mua trai sông của dân chài, quây lưới nuôi ở khúc sông cạn cuối làng.” Thẩm Trọng Viễn kéo ngăn kéo bàn, lấy ra một túi vải thô cột dây gai chặt chẽ ném cho tay sai: “Trong này là bã độc luyện từ lá ngón và rễ cây ma rùng tao cất công nhờ người đi rừng mua về. Độc này tan vào nước, cá tôm trai ốc gì cũng ngửa bụng chết sạch. Mày chọn lúc nửa đêm, xuống bãi thả trai của nó đổ hết cái này xuống.”
Tay sai chụp lấy túi vải, cân thử sức nặng: “Ông chủ yên tâm. Bãi cạn đó không có nhà dân ở gần, thả độc xong con trốn luôn trong đêm, sáng ra nó có khóc cũng chẳng biết tìm ai bắt đền.”
“Làm cho sạch sẽ. Trai sông chết hết, tao xem con ranh đó lấy ngọc đâu ra mà cất mặt với đời.” Thẩm Trọng Viễn lùi lại ngồi xuống ghế, rót một chén trà mới.
Đêm hôm đó, mây mù kéo đến che khuất ánh trăng.
Khắp làng Vụ Ảnh chìm trong màn sương lạnh lẽo và tĩnh mịch.
Tiếng dế mèn kêu rả rích dưới lớp cỏ dại ven sông.
Tên tay sai mặc quần áo sẫm màu, quấn khăn xám che kín nửa khuôn mặt.
Gã men theo con đường mòn sau rặng tre làng, bước chân nhẹ bẫng để tránh đạp lên cành khô gây tiếng động.
Đến gần bến nước thượng nguồn, gã nấp vào một lùm cỏ tranh lớn, quan sát chòi canh của lực lượng tuần đinh.