“Bẻ lái tránh cồn cát mỏm đá ngầm bên trái!” Bùi Giáng Tiên tự lẩm bẩm, mắt mở to xuyên qua màn mưa dày đặc.
Kinh nghiệm chèo đò bao năm giúp cô ấy đọc được từng luồng nước xoáy, từng điểm nước nông nổi bọt trắng xóa.
Khi một con sóng lớn cuộn tới từ mạn phải, Bùi Giáng Tiên không bẻ lái tránh mà đánh tay lái chéo góc, để mũi thuyền chẻ thẳng vào sóng.
Nước tràn qua mũi thuyền, chảy lênh láng trên mặt ván, nhưng chiếc thuyền giữ được thăng bằng, không bị lật ngang.
Cơ bắp trên cánh tay Bùi Giáng Tiên nổi hằn lên dưới lớp áo ướt sũng.
Mưa quất vào mặt rát buốt, tóc bết chặt vào trán.
Cô ấy dùng sức nặng toàn thân đè lên bánh lái, điều khiển chiếc thuyền gỗ cồng kềnh trượt qua những luồng nước nguy hiểm nhất.
Bên bờ đối diện, một nhóm thương lái mặc áo tơi lá đang đứng co cụm dưới mái hiên của trạm gác bến sông.
Bọn họ lo lắng nhìn ra mặt sông mù mịt.
“Sóng to thế này, hàng ngọc trai chắc chìm nghỉm rồi. Đã bảo đợi mai tạnh mưa hẵng chở.” Một gã thương lái béo lùn dậm chân phàn nàn.
“Nhìn kìa!” Người đứng cạnh chỉ tay ra giữa màn mưa.
Một bóng đen khổng lồ rẽ sóng lao tới.
Chiếc thuyền gỗ của Bùi Giáng Tiên từ trong màn mưa dày đặc xuất hiện, mũi thuyền hiên ngang rẽ nước tiến thẳng vào bến.
Bùi Giáng Tiên buông bánh lái, lao nhanh ra mũi thuyền, quăng cuộn dây thừng tết bằng xơ dừa về phía cọc buộc thuyền trên bờ.
Sợi dây vút đi, móc chính xác vào cọc gỗ.
Cô ấy kéo mạnh dây, hãm thuyền lại sát mép cầu ván.
Thuyền vừa cập bờ, Kỷ Hạc Uẩn từ trong khoang bước ra, trên tay vẫn ôm khư khư hai chiếc rương gỗ bọc vải dầu.
Cô tháo lớp vải ra, rương gỗ khô ráo, không bị ngấm một giọt nước mưa nào.
Nhóm thương lái vội vã đội mưa chạy xuống bến.
Gã béo lùn mở rương ngọc trai ra kiểm tra.
Những vòng ngọc ánh hồng, những hộp phấn ngọc trai lấp lánh xếp ngay ngắn, nguyên vẹn không sứt mẻ.
“Trời đất, sông cuộn thế kia mà cô lái vẫn cập bến an toàn, hàng hóa không suy suyển một li.” Gã béo lùn kinh ngạc thốt lên, quay sang nhìn Bùi Giáng Tiên đang vắt nước từ gấu áo.
“Bến Vụ Ảnh đã nhận chuyển hàng thì bão cũng đi.” Bùi Giáng Tiên vuốt nước mưa trên mặt, dõng dạc nói.
Đám thương lái vội vã đếm tiền thanh toán cho Kỷ Hạc Uẩn, rồi điều dân phu chuyển khoai nước lên xe kéo.
Từ chuyến vượt sóng hôm đó, uy tín vận tải của Bùi Giáng Tiên lan truyền khắp bến bãi, thương buôn dọc dòng sông Vụ Ảnh đều tìm đến đội thuyền của cô ấy để gửi hàng.
Tại gian phòng khách rộng rãi của một căn nhà ngói khang trang nằm giữa trấn Mộc Đạc, Thẩm Trọng Viễn ném xấp sổ sách xuống mặt bàn.