Thấy hai gã tuần đinh đang ngủ gật bên đống lửa tàn, tên tay sai chuồn qua khoảng đất trống, đi thẳng xuống bãi bồi cuối làng.
Khúc sông cạn nơi Hạc Uẩn quây lưới nuôi trai ngập nước ngang bắp đùi.
Những cọc tre đóng hàng rào san sát nhau, bên trong là những sọt tre chứa hàng ngàn con trai sông đang hé vỏ lọc nước.
Khu vực này được chọn vì có dòng nước chảy chậm, phù sa lắng đọng nhiều.
Tên tay sai lội xuống bùn, lách mình qua khe hở giữa hai cọc tre để tiến sát vào trung tâm bãi nuôi.
Gã mở nút thắt túi vải thô ra.
Bên trong là một chất bột màu xám đen, ngửi có mùi hăng hắc khó chịu.
Gã dốc ngược túi vải.
Lớp bột độc rơi xuống mặt sông, lập tức sủi bọt trắng li ti và tan nhanh vào dòng nước.
Dòng chảy chậm rãi mang theo chất độc lan tỏa khắp các sọt tre chứa trai dưới đáy.
Vài con cá mương bơi lạc vào khu vực bọt trắng lập tức quẫy mạnh mấy cái rồi lật ngửa, trôi lờ đờ trên mặt nước.
Tên tay sai giũ sạch bột còn sót lại trong túi, nhúng luôn vỏ túi xuống nước rửa sạch rồi nhét vào cạp quần.
Gã quay đầu lội trở lên bờ bùn, cẩn thận xóa mờ dấu chân của mình.
“Một xưởng ngọc đi đời.” Gã lẩm bẩm, kéo lại chiếc khăn che mặt rồi lẩn nhanh vào bóng tối của rặng tre già.
Trời vừa hửng sáng, sương mù vẫn còn phủ một lớp dày đặc trên mặt sông Vụ Ảnh.
Kỷ Hạc Uẩn xách chiếc giỏ tre đi dọc theo bờ ruộng khoai nước, tiến thẳng ra khu vực đầm cạn cuối làng.
Hôm nay cô định vớt vài sọt trai lên kiểm tra độ lớn của ngọc sau một thời gian nuôi cấy.
Gió từ mặt sông thổi vào mang theo một mùi hăng hắc rất lạ.
Kỷ Hạc Uẩn dừng bước, hít sâu một hơi.
Mùi này không phải mùi bùn lầy quen thuộc, cũng không phải mùi tanh của tôm cá.
Nó giống mùi nhựa cây bị ủ mục pha lẫn với một thứ rễ cây độc trên rừng.
Cô nhíu mày, rảo bước nhanh hơn về phía hàng rào cọc tre quây đầm nuôi.
Nước sông ở khúc cạn này vốn trong vắt, có thể nhìn thấy lớp bùn cát bên dưới.
Nhưng hiện tại, một vùng nước rộng lớn bên trong hàng rào đang đổi sang màu xám đục.
Vài chục con cá mương, cá cờ chết nổi lềnh bềnh, bụng ngửa trắng xóa dạt vào chân cọc tre.
Kỷ Hạc Uẩn đặt giỏ tre xuống bờ cỏ, xắn ống quần lội thẳng xuống nước.
Cô lách qua khe cọc tre, đi vào trung tâm bãi nuôi.
Nước ngập đến bắp chân cô lạnh buốt.
Cô cúi xuống, thò tay vớt một con cá chết lên xem.
Mang cá thâm đen, miệng há hốc.
Dấu hiệu trúng độc cực kỳ rõ ràng.
Cô vứt con cá đi, cúi người mò tìm những sọt tre chứa trai chôn dưới bùn.