Trong đại sảnh nơi động phủ tạm thời của A Diệt, có hai nhân ảnh ngồi nhâm nhi tách trà, chuyện trò cùng nhau. Khi nghe hắn hỏi thăm về những cố nhân, nữ hài Tọa Thanh Loan cũng không hề giấu giếm, liền kể lại những gì mình biết.
Người A Diệt quan tâm nhất, dĩ nhiên là hậu nhân trên danh nghĩa của hắn Vân Chi, cùng với vị sư huynh già Dược Trọng Bình. Theo lời Thanh Loan, Dược Trọng Bình đã từ trần vì thọ nguyên cạn kiệt, chỉ khoảng 60 năm sau khi Phần Quốc rơi vào tay ma đạo. Còn Vân Chi, đệ tử luôn kề cận bên lão, từ khi sư phụ quy hóa thì tông môn đã không còn tăm tích nàng. Lúc mất tích, nàng đã có tu vi Hiển Hóa cảnh hậu kỳ.
Nghe vậy A Diệt thoáng trầm mặc, hắn vốn biết sư huynh Trọng Bình kẹt lại tại Hiển Hóa cảnh trung kỳ, thọ nguyên chẳng còn nhiều, sớm phải quy hóa. Thế nhưng khi chính miệng người từng chứng kiến kể lại, trong lòng hắn vẫn dâng lên nỗi u buồn. Dù sao đó cũng là vị sư huynh đã từng giúp đỡ hắn rất nhiều thuở còn là một tiểu tử thấp kém, mới chập chững bước chân vào Tọa Sơn Tông.
Còn Vân Chi, hắn cũng chẳng khỏi lo lắng, không biết nàng mất tích là tự nguyện rời đi giống như hắn năm xưa, hay bị kẻ nào xúi giục. Nhưng chuyện đã xảy ra từ hai trăm năm trước, giờ có bận tâm cũng vô ích. Hư Linh cảnh chỉ là cảnh giới thấp nhất trong thượng vị, làm sao có thần thông quảng đại để truy tìm tung tích một người đã biệt tăm suốt mấy trăm năm.
Hắn lại lên tiếng hỏi: “Không biết, một người đồng lứa với tại hạ là Liễu Băng Nghi, giờ ra sao rồi? Năm xưa, trước khi rời khỏi Phần Quốc, tại hạ mơ hồ nghe được Liễu gia có ý phản bội, đầu nhập vào ma đạo. Không rõ nàng ta lựa chọn theo gia tộc, hay ở lại cùng Tọa Sơn Tông?”
Nghe nhắc đến Liễu Băng Nghi, sắc mặt Thanh Loan thoáng đượm buồn. Nàng chậm rãi đáp:
“Băng Nghi muội đã tự mình trục xuất khỏi Liễu gia, cùng Tọa Sơn Tông kề vai chiến đấu, sinh tử tồn vong. Nhờ vậy mà trở thành một trong những người tỏa sáng nhất trong hàng ngũ đệ tử tinh anh, từ đó nàng luôn là nhân vật có tiếng trong tông môn. Năm 130 tuổi, Băng Nghi đã thành công đột phá Bỉ Ngạn cảnh, trở thành trưởng lão trẻ tuổi nhất của Tọa Sơn Tông khi đó, cũng là một sư muội mà ta rất mực yêu thích.”
Thanh Loan chợt ngưng lời, im lặng một thoáng rồi mới nói tiếp: “Có điều, từ Bỉ Ngạn cảnh trở đi, việc tấn cấp chẳng hề dễ dàng. Băng Nghi sư muội tiến đến đỉnh phong tiểu thành khá nhanh, nhưng sau đó kẹt lại suốt thời gian dài. Tông môn không đủ tài nguyên bồi dưỡng, nàng đành phải mạo hiểm đi tranh đoạt cơ duyên trong các bí cảnh cùng hiểm địa. Gần trăm năm trước… đã bỏ mạng trong một vùng hiểm địa rồi!”
Trong thâm tâm A Diệt chợt run lên một thoáng, sắc mặt cũng khẽ biến đổi. Một khoảng lặng dài trôi qua, A Diệt mới thở dài, miệng lẩm bẩm: “Chưa tới ba trăm năm, mà quê nhà đã cảnh còn người mất… cố nhân chẳng biết còn được mấy ai, quả là vật đổi sao dời.”
Nỗi buồn trong hắn thoáng dâng, bởi người có nhiều khúc mắc với mình nhất nay đã vĩnh viễn rời đi. Thế nhưng A Diệt cũng không lấy làm lạ, tu vi nàng vốn khó tiến, buộc phải bước chân vào hiểm cảnh để tìm cơ duyên đề thăng.
Linh nguyên mạch giúp nguyên sĩ sở hữu nó có thêm một tia hi vọng đột phá đến Bỉ Ngạn cảnh. Nhưng khi đã đứng tại cảnh giới đỉnh hạ vị, nếu không có đủ tài nguyên chí quý cùng kỳ ngộ lớn lao, thì cả đời bị kẹt lại ở tiểu thành cũng là lẽ thường.
Suốt quãng đường tu hành của mình, A Diệt từng gặp vô số Bỉ Ngạn cảnh, trong đó hơn chín phần đều sở hữu Linh nguyên mạch. Ấy vậy mà số kẻ có thể tiến lên đại thành, thậm chí đại viên mãn, lại ít đến đáng thương. Phần lớn đều chỉ quanh quẩn tại tiểu thành, lặng lẽ chờ ngày đại hạn buông xuống.
Sau đó A Diệt âm trầm hỏi đến vài gương mặt đồng trang lứa mà hắn từng quen biết. Thanh Loan cũng không giấu giếm, lần lượt kể lại tất cả.
Tiêu Huyền, kẻ năm xưa đứng đầu lứa nhập tông cùng A Diệt, đã dậm chân tại Hiển Hóa cảnh đỉnh phong suốt một thời gian dài. Hiện nay đang đảm nhận vai trò chưởng môn của Tọa Sơn Tông.
Văn Tú Lệ, vị sư muội từng quen biết với A Diệt, cũng là tỷ muội thân thiết với Vân Chi, cùng với Mục Diệp, một tán tu năm nào từng cùng nhóm với A Diệt đến Cổ Sơn Thành chờ báo danh khảo hạch,cả hai đã lần lượt từ trần chỉ vài năm trước, vì thọ nguyên đã cạn.
Thạch Phong, một người giao tình không sâu nhưng cũng coi như quen biết, tu vi đã đạt tới Hiển Hóa cảnh đỉnh phong từ rất sớm, nhưng cuối cùng vẫn bỏ mạng trong một lần thực thi nhiệm vụ.
Phiêu Diêu, kẻ từng cùng A Diệt kề vai sát cánh khi làm nhiệm vụ, thì lại may mắn hơn. Trong vòng trăm năm trở lại đây đã thành công tấn thăng Bỉ Ngạn cảnh, nay đảm nhiệm chức vị trưởng lão của Tọa Sơn Tông.
Còn Luyện Kỳ Anh, thiên tài luyện khí đồng lứa A Diệt, người không thể đột phá nổi lên Hiển Hóa cảnh, thì đã sớm quy hóa từ rất nhiều năm về trước.
Nghe thấy phần lớn những người quen biết thuở xưa đều đã lần lượt quy hóa, A Diệt chỉ có thể khẽ thở dài. Với tuổi tác hiện nay của hắn, chỉ những đồng lứa đạt tới Hiển Hóa cảnh hậu kỳ mới còn khả năng tồn tại trên đời. Nhưng con đường tu hành hiểm trở, mấy ai thật sự có thể bước tới cảnh giới ấy.
Nghĩ đến đây, hắn lại nhớ về một người khác, nàng vốn chỉ là phàm nhân, chẳng phải nguyên sĩ. Lần cuối cùng gặp gỡ, nàng đã mang dung nhan trung niên, đến nay hẳn đã sớm từ trần từ lâu. Trong lòng hắn thoáng dấy lên cảm khái khó gọi thành lời, tiên phàm chung quy vẫn quá khác biệt.
Thấy thần sắc đối phương dần trầm xuống, lộ vẻ u buồn, Thanh Loan chỉ lặng lẽ nâng chén trà, không nói một lời. Đợi qua một khoảng thời gian, nàng mới khẽ cất tiếng: “Cảm giác chứng kiến từng người quen biết lần lượt ra đi, thật khác lạ có đúng không? Ta cũng đã từng trải qua, hiện nay ta đã hơn 800 tuổi, những kẻ đồng trang lứa từng thân thuộc, nay đều đã chẳng còn một ai…”
“Với sinh mệnh đẳng cấp như chúng ta hiện nay, rồi cũng sẽ phải chứng kiến từng lớp tiểu bối lớn lên, già đi, rồi lần lượt từ trần. Đời nối đời, hiếm hoi lắm mới có một người có thể vượt qua hạ vị, đặt chân vào tầng thứ như chúng ta, để cùng nhau nhìn xuống thế gian, nơi sinh mệnh hạ vị chỉ như phù du, sớm nở tối tàn.” Thanh Loan thở dài, tựa hồ như đã chứng kiến vô số cảnh sinh diệt như thế.
Nghe nàng cảm khái, A Diệt bất giác nghĩ tới hai nhi nữ của mình, Minh Nguyệt và Diệu Hàm. Dù cả hai đều sở hữu Tiên nguyên mạch, nhưng đó cũng chỉ là một tia hi vọng tăng thêm khả năng vượt hạ tiến thượng mà thôi, còn muốn thực sự đặt chân tới thượng vị thì vẫn vô cùng gian nan. Lịch sử đã ghi chép không ít kẻ mang trong mình Tiên nguyên mạch, cuối cùng vẫn kẹt lại ở hạ vị, không thể bước thêm nửa bước.
Trong lòng hắn chợt dấy lên một hình ảnh,một ngày nào đó khi bản thân vẫn còn trẻ trung sung sức, mà phải tận mắt chứng kiến hai nữ nhi già đi, rồi quy hóa khi thọ nguyên cạn kiệt. Cảm giác ấy, hẳn sẽ là thống khổ khó lòng chịu đựng nổi.
Bầu không khí âm trầm kéo dài hồi lâu, A Diệt mới dần chấn tĩnh lại, rồi chủ động mở lời, phá vỡ sự nặng nề trong đại sảnh: “Thanh Loan tiên hữu cũng nhờ vào tấm tàn đồ mà đến được bảo tàng tiên thú này phải không? Không biết sắp tới đã có dự tính gì chưa, có muốn đồng hành cùng tại hạ một chuyến chăng?”
Nghe hắn hỏi, Thanh Loan khẽ nheo đôi mắt dễ mến, chăm chú nhìn hắn hồi lâu rồi mới chậm rãi đáp: “Quả thực ta cũng nhờ có tàn đồ Du Thiên Côn Bằng mới đến nơi này, trong lòng rất mong cầu được bảo vật chân quý dành cho yêu thú để gia tăng thực lực. Thế nhưng chuyện hợp tác, ta vẫn cần thêm thời gian cân nhắc. Đợi đến khi hạch tâm bảo tàng khai mở, ta sẽ cho ngươi một câu trả lời.”
A Diệt gật đầu, ôn hòa nói: “Dù năm xưa từng có duyên sư đồ, nhưng suy cho cùng hai ta đã xa cách mấy trăm năm, tiên hữu chưa thể lập tức tín nhiệm tại hạ cũng là lẽ thường tình. Giờ tiên hữu định rời đi nơi khác kiến tạo động phủ, hay tạm thời lưu lại tệ phủ này cùng tại hạ?”
Thanh Loan đứng dậy khỏi ghế, đôi chân nhỏ nhắn khẽ chạm đất, rồi cất giọng: “Nhân lúc hạch tâm hòn đảo chưa mở, ta muốn tranh thủ tìm kiếm những dược điền cổ, thu hoạch ít linh dược hiếm, nên chẳng thể ở lại bầu bạn cùng Diệt tiên hữu lâu hơn. Vài tháng sau, chúng ta sẽ gặp lại.”
Thấy nàng ngỏ ý muốn rời đi, A Diệt cũng không cưỡng ép. Hắn đưa tay xuất từ giới chỉ ra mấy hộp ngọc, nhẹ đẩy khiến chúng lơ lửng bay đến trước mặt đối phương, rồi ôn hòa nói: “Trong đó có vài gốc linh dược cổ đã tuyệt tích bên ngoài, mong tiên hữu nhận lấy, coi như một chút lòng thành của tại hạ dâng cho cố sư.”
Thanh Loan nhìn hắn một thoáng rồi mới đưa mắt dò xét những hộp ngọc. Không cảm ứng thấy dị động nguy hiểm, nàng khẽ phất tay, nắp hộp lần lượt mở ra, tức thì cả đại sảnh chìm ngập trong hương thơm linh dược.
Ánh mắt nàng lóe sáng, song rất nhanh liền khôi phục bình thản. Nàng ngẩng đầu nhìn A Diệt, chậm rãi nói: “Diệt tiên hữu đã tặng thì ta sẽ không chối từ, nhưng những gốc linh dược này thực sự quá hiếm có, ta không thể cứ thế mà nhận không. Trên người ta còn ít nguyên thạch, xem như chút bồi hoàn cho các hạ vậy.”
Nói dứt lời, nàng lấy từ giới chỉ ra một túi vải, nhẹ đưa nó bay tới trước mặt A Diệt. Sau đó khoát tay thu hết hộp ngọc vào giới chỉ, liền xoay người rời đi. Chuyến đến động phủ của A Diệt lần này, nàng không chỉ thu hoạch linh dược quý hiếm, mà còn gặp lại cố nhân năm xưa,kẻ từng là ký danh đồ đệ của mình.
A Diệt truyền lệnh cho Tam Nương tiễn khách. Nhìn bóng lưng nhỏ nhắn, mảnh khảnh của đối phương dần khuất xa, trong lòng hắn dâng lên một nỗi cảm khái khó tả. Không ngờ tại nơi này lại có thể gặp lại cố nhân, rồi lại nhờ đó mà biết thêm được bao chuyện về quê nhà.