Chỗ bánh còn lại, Thẩm Chiêu Ninh chia cho Tô thị và Thẩm Chiêu Viễn.
Còn nàng, từ đầu đến cuối không giữ lại cho mình.
Thẩm Hoài Viễn ngồi cách đó không xa, lặng lẽ nhìn con gái lo liệu cho cả nhà. Mới mấy ngày trước, nàng vẫn còn là đại tiểu thư Thẩm phủ, áo cơm có người hầu hạ, đôi tay chưa từng phải bận tâm đến một miếng bánh thô. Vậy mà chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, cô con gái ông nâng niu từ nhỏ đã phải học cách chia từng miếng ăn để giữ mạng cho cả nhà.
Hốc mắt Thẩm Hoài Viễn dần đỏ lên. Kể từ khi rời kinh, ông gần như chẳng nói một lời. Đến lúc này, cổ họng khô khốc mới khó nhọc bật ra một câu: “A Ninh… là phụ thân liên lụy các con.”
Bàn tay đang bẻ bánh của Thẩm Chiêu Ninh khựng lại trong thoáng chốc.
Nàng không ngẩng lên ngay, chỉ bình tĩnh chia nốt phần thức ăn còn lại rồi mới dịch đến gần phụ thân, thấp giọng nói: “Phụ thân, bây giờ chưa phải lúc nói những lời ấy.”
Thẩm Hoài Viễn còn chưa kịp hiểu, nàng đã ghé sát thêm một chút: “Bức mật thư, con mang ra được rồi.”
Cả người ông chấn động. Đôi mắt vốn xám xịt suốt mấy ngày bỗng nhìn thẳng vào con gái.
Thẩm Chiêu Ninh cũng không tránh né. Nàng nhìn phụ thân, chậm rãi nói từng lời: “Chúng ta phải sống trước đã. Chỉ cần còn sống, Thẩm gia mới có ngày rửa sạch nỗi oan này.”
Môi Thẩm Hoài Viễn khẽ run. Suốt những ngày qua, ông giống như một người đã bị rút sạch hồn phách, mặc cho quan binh áp giải, mặc cho người đời chửi rủa, dường như chẳng còn gì đáng để ông để tâm nữa.
Nhưng giờ đây, trong đôi mắt tưởng đã hóa thành tro tàn ấy cuối cùng cũng le lói một chút ánh sáng.
Đến chập tối, đoàn người dừng chân tại một trạm dịch cũ nát giữa nơi hoang vắng.
Thẩm gia bị nhốt vào căn nhà chứa củi phía sau. Gian nhà đã lâu không được sửa sang, mái thủng vách hở, gió rét cứ theo những khe gỗ luồn vào từng cơn. Dưới đất chỉ có một lớp rơm ẩm mốc, trong không khí quẩn quanh thứ mùi ngai ngái của ẩm thấp lẫn mùi phân chuột, khó chịu đến mức người bình thường chỉ đứng một lát cũng chẳng chịu nổi.
Nhưng Thẩm gia bây giờ nào còn tư cách kén chọn.
Thẩm Chiêu Nguyệt lạnh đến run cầm cập, thân hình nhỏ bé cuộn tròn trên đống rơm mà vẫn không sao ấm lên được. Thẩm Chiêu Ninh nhìn thấy, không nói một lời đã cởi áo ngoài của mình, quấn thêm quanh người muội muội.
Cô bé rúc sát vào tỷ tỷ, im lặng một hồi lâu mới yếu ớt gọi: “Tỷ tỷ… muội đói…”
Giọng nhỏ đến mức gần như tan vào tiếng gió.
Thẩm Chiêu Ninh khẽ vuốt tóc muội muội, nhưng chẳng biết phải trả lời thế nào.
Nàng có thể nói gì đây?
Từ ngày rời kinh đến nay đã ba ngày. Ngoài hai chiếc bánh bột thô ban chiều, cả nhà gần như chẳng có gì vào bụng. Người trẻ còn có thể cắn răng chịu đựng, nhưng Thẩm lão thái thái tuổi đã cao, thân thể vốn chẳng khỏe khoắn gì, chịu đói chịu rét liên tiếp mấy ngày thì làm sao gượng nổi.
Bà nằm co ro trên đống rơm, hơi thở mỗi lúc một yếu. Thỉnh thoảng một tiếng rên đau đớn bật ra khỏi cổ họng, nghe mà lòng người thắt lại. Miếng bánh ban chiều cũng chỉ nuốt nổi chưa đến nửa phần, còn lại dù cố đến đâu bà cũng chẳng nhai được nữa.
Tô thị ngồi tựa vào góc tường, ôm Chiêu Nguyệt đang mơ màng thiếp đi trong lòng, nước mắt cứ lặng lẽ chảy xuống. Thẩm Hoài Viễn ngồi bất động nơi góc tối, hai tay chống trên đầu gối, cả người im lìm chẳng khác nào một khúc gỗ khô. Triệu ma ma thì không ngừng xoa bóp đôi bàn tay, bàn chân lạnh buốt của Thẩm lão thái thái, miệng cứ khe khẽ van nài: “Lão thái thái, người cố thêm chút nữa… xin người cố thêm chút nữa…”
Thẩm Chiêu Viễn đứng bên cạnh nhìn hết thảy, nắm tay siết đến các khớp xương trắng bệch.
Cậu muốn cứu tổ mẫu.
Muốn tìm thức ăn cho mẫu thân và muội muội.
Nhưng một thiếu niên mười lăm tuổi đang mang xiềng trên người, đến bản thân còn chẳng biết ngày mai sống chết thế nào, thì có thể làm được gì?
Thẩm Chiêu Ninh tựa lưng vào vách gỗ, ngẩng đầu nhìn khoảng trời đêm lộ ra qua lỗ thủng trên mái.
Bụng nàng đã đói đến quặn thắt từng cơn. Thế nhưng lúc này, điều nàng nghĩ tới lại là giọng nói kỳ lạ đã vang lên trong đầu mình từ ngày rời khỏi Thẩm phủ.
[Hệ thống Mỹ Thực Thiên Trù, tiến độ khởi động 1%…]
Hai ngày qua, giọng nói ấy thỉnh thoảng lại xuất hiện.
Từ 1% lên 17%, rồi 34%, 58%…
Thẩm Chiêu Ninh hoàn toàn không biết cái gọi là “hệ thống” rốt cuộc là thứ gì, cũng chẳng hiểu những con số kia có ý nghĩa ra sao. Vậy mà mỗi lần giọng nói ấy vang lên, nàng đều bất giác nín thở chờ đợi.
Có lẽ bởi Thẩm gia đã thật sự bị dồn đến đường cùng.
Một người đang chìm giữa dòng nước xiết, dù chỉ nhìn thấy một cọng cỏ trôi qua cũng sẽ muốn đưa tay nắm lấy.
Huống hồ nàng còn phải cứu cả nhà.
Đêm càng về khuya, gió càng rét dữ.
Tiếng gió rít qua khe vách nghe như tiếng ai than khóc giữa đồng hoang.