Đoàn người lại tiếp tục lên đường.
Thẩm Chiêu Ninh bước theo mọi người, xiềng nơi chân chạm xuống mặt đất từng tiếng nặng nề. Thế nhưng ánh mắt nàng không nhìn con đường phía trước mà dừng trên bóng lưng Lưu Đại Tráng cách đó mấy bước.
Vai rộng, lưng thẳng.
Dù chân còn mang xiềng, nhịp bước của hắn vẫn đều đặn như một người lính đang hành quân.
Thiết Ưng doanh.
Thẩm Chiêu Ninh âm thầm ghi nhớ cái tên ấy.
Năm xưa khi Thiết Ưng doanh bị giải tán, cả doanh chưa đến hai nghìn người. Những binh lính còn sống tản đi khắp Tây Bắc, có người dừng chân nơi những thị trấn sát biên giới, có người lánh vào núi, có kẻ làm tiêu sư, cũng có người sống bằng nghề săn bắn.
Nhưng bất kể sau này làm gì, họ đều là những người từng thật sự bước ra từ chiến trường.
Không phải dân cày quanh năm chỉ biết ruộng đồng, càng chẳng phải hạng lưu manh đầu đường xó chợ.
Họ từng cầm đao giết giặc, từng nhìn thấy máu, trong lòng có gan dạ, lại có thứ tình nghĩa được đổi bằng mạng sống của nhau.
Ngón tay Thẩm Chiêu Ninh vô thức khẽ siết lấy vạt áo.
Nếu có thể tập hợp những người ấy lại…
Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị nàng ép xuống. Bây giờ còn quá sớm để tính xa đến thế.
Nhưng khi nhìn bóng lưng Lưu Đại Tráng thêm một thoáng, trong lòng nàng đã lặng lẽ ghi lại một chuyện mới.
Con đường lưu đày hơn hai nghìn dặm vẫn còn dài. Mà chiếc bàn tính trong lòng Thẩm Chiêu Ninh, từ giây phút này, đã có thêm một hạt châu được khẽ khàng gẩy sang.
Đi thêm chừng nửa dặm, Lưu Đại Tráng bỗng chậm bước. Hắn đợi Thẩm Chiêu Ninh đi đến gần mới cất tiếng, nhưng vẫn không quay đầu: “Thẩm cô nương, vừa rồi cô đang nghĩ gì?”
Giọng hắn nghe chẳng giống hỏi, mà như đã nhìn thấu nàng đang âm thầm tính toán điều gì.
Thẩm Chiêu Ninh sóng vai đi cùng hắn thêm hai bước, không đáp ngay. Một lát sau, nàng mới bình thản hỏi lại: “Lưu đại ca, huynh còn quen biết bao nhiêu người từng thuộc Thiết Ưng doanh?”
Bước chân Lưu Đại Tráng khựng lại trong thoáng chốc rồi tiếp tục tiến về phía trước.
Thẩm Chiêu Ninh vẫn nhìn con đường trước mặt, giọng điềm tĩnh như thể chỉ thuận miệng hỏi một chuyện chẳng đáng kể: “Nếu tính cả những người đang sống rải rác khắp Tây Bắc… đại khái còn bao nhiêu?”
Lưu Đại Tráng không trả lời ngay.
Gió từ khe hở giữa hai gò đất phía trước thốc tới, cuốn vạt áo hai người phần phật trong màn tuyết lạnh.
Qua hồi lâu, Lưu Đại Tráng mới trầm giọng lên tiếng. Trong lời nói đã có thêm mấy phần dò xét: “Thẩm cô nương, cô hỏi chuyện này… là muốn làm gì?”
Lưu Đại Tráng vẫn chờ câu trả lời của Thẩm Chiêu Ninh. Bước chân hắn không ngừng, xiềng sắt kéo trên mặt đường phát ra những tiếng nặng nề, đều đặn. Chỉ có ánh mắt nhìn nàng là nghiêm túc hơn hẳn, rõ ràng không định để câu hỏi ban nãy trôi qua dễ dàng.
Thẩm Chiêu Ninh đi thêm nửa bước, hạ giọng đến mức chỉ hai người nghe thấy: “Lưu đại ca, trước hết huynh hãy nói cho ta biết, những huynh đệ cũ của Thiết Ưng doanh… trong lòng họ còn nhận mình là người của Thiết Ưng doanh hay không?”
Lưu Đại Tráng không đáp ngay. Bước chân hắn thoáng chậm lại, dường như đang cân nhắc sức nặng ẩn sau câu hỏi ấy. Một lúc sau, hắn mới trầm giọng đáp: “Còn.”
Chỉ một chữ, nhưng chắc nịch.
Thẩm Chiêu Ninh lặng lẽ ghi nhớ câu trả lời ấy. Nàng không hỏi thêm, chỉ khẽ gật đầu rồi nhìn về con đường trước mặt: “Vậy là đủ.”
Lưu Đại Tráng quay sang nhìn nghiêng gương mặt nàng. Ánh mắt hắn dừng lại rất lâu, cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ điều chỉnh bước chân cho vững rồi tiếp tục đi.
Chuyện này cứ thế tạm gác lại giữa gió lạnh.
Nhưng Thẩm Chiêu Ninh hiểu rất rõ, một khi những lời vừa rồi đã được nói ra, hạt châu trên bàn tính trong lòng nàng cũng coi như đã được gẩy sang một nấc.
Ngày thứ bảy kể từ khi rời huyện Định Hà, thời tiết đột ngột thay đổi.
Không phải kiểu mây đen từ từ kéo tới báo hiệu trời sắp trở lạnh. Chỉ sau một đêm, hướng gió đã đổi hẳn. Từng luồng gió từ phía tây bắc tràn xuống, lạnh buốt như lưỡi dao lướt qua da thịt, đến hơi thở vừa ra khỏi miệng cũng tưởng chừng có thể đông lại.
Đoàn người đi chưa đầy hai canh giờ, bầu trời đã tối sầm. Mây đen phủ kín trên đầu như một chiếc nồi khổng lồ úp xuống, bốn phía nặng nề đến mức chẳng lọt nổi một khe sáng.
Rồi tuyết bất ngờ trút xuống.
Không phải thứ tuyết nhỏ lất phất thường thấy ở kinh thành, mà là những bông tuyết lớn như lông ngỗng, lớp này nối lớp khác bị cuồng phong cuốn thẳng vào mặt. Tuyết vừa ướt vừa buốt, quất lên da đau rát, khiến người ta gần như không mở nổi mắt. Chỉ cách ba bước đã là một màn trắng xóa, chẳng còn phân biệt được trời đất hay đường đi.
Thẩm Chiêu Ninh kéo tay áo che nửa khuôn mặt, cúi đầu bước trong gió tuyết. Xiềng chân lún xuống lớp tuyết dày, mỗi bước đều phát ra một tiếng nặng nề.
Bên cạnh nàng, Tô thị kéo Thẩm Chiêu Nguyệt sát vào lòng, gần như bọc cả người cô bé trong áo bông của mình để chắn bớt gió.