Ba năm sau, mùa hè lại một lần nữa tìm đến thành phố, mang theo cái nắng oi ả phủ lên từng mái nhà cũ kỹ, nhưng chẳng còn vẻ rực rỡ của những năm tháng học trò.
Trong một căn nhà xập xệ nằm sâu cuối con hẻm, bức tường loang lổ vì ẩm mốc, từng mảng vôi bong ra để lộ lớp gạch xám ngoét bên trong, chiếc quạt trần cũ kỹ quay chậm chạp, mỗi vòng lại phát ra tiếng rè rè khô khốc khiến căn phòng vốn đã ngột ngạt càng thêm bức bối.
Giang Mộ Khanh đứng bên chiếc bàn gỗ sứt cạnh, hai bàn tay nắm chặt đến run lên, trước mặt là mấy tờ giấy thông báo học phí còn chưa kịp gấp lại:
“Chát!”
Một cái tát bất ngờ giáng xuống, mạnh đến mức mặt nàng lệch hẳn sang một bên, mái tóc bị đánh rối che mất nửa khuôn mặt. Giang Thành Lợi đứng trước mặt nàng, lồng ngực phập phồng vì tức giận, mùi rượu nồng nặc theo từng tiếng thở gấp phả ra trong căn phòng kín:
“Mày còn dám cãi tao à?”
Ông nghiến răng, giọng khàn đặc vì những ngày tháng chìm trong nợ nần và men rượu:
“Tao là ba mày! Tao nói mày phải nghe! Nhà này đang nợ ngập đầu, tiền đâu mà đóng học cho mày? Con gái học nhiều để làm cái gì? Học xong có kiếm được tiền trả nợ không? Nghỉ học đi, ra ngoài kiếm việc làm, ít nhất còn có cái mà trả cho người ta!”
Giang Mộ Khanh từ từ quay mặt lại, một bên má nóng rát, khóe môi nếm thấy vị tanh nhàn nhạt. Nàng không khóc, chỉ có đôi mắt đỏ hoe vì cố kìm nén, trong đó vừa có uất ức vừa có một thứ bất lực đến gần như tuyệt vọng.
Chỉ còn vài tháng nữa.
Chỉ vài tháng nữa thôi, nàng sẽ có thể tốt nghiệp cấp ba, rời khỏi căn nhà ẩm thấp này, tự mình kiếm tiền, tự mình sống cuộc đời mà nàng muốn.
Nàng đã chịu đựng quá lâu rồi, lâu đến mức từng đêm đều tự nhủ chỉ cần cố thêm một chút, thêm một chút nữa thôi, mọi thứ rồi sẽ khác. Nhưng những tờ giấy đòi nợ nằm trên bàn lại giống như một bàn tay vô hình bóp chặt lấy cổ nàng, kéo nàng trở về với thực tại tàn nhẫn:
“Con chỉ còn mấy tháng nữa là tốt nghiệp…”
Giọng nàng khàn đi, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh:
“Ba cho con học hết được không? Sau khi tốt nghiệp con sẽ đi làm, con sẽ tự lo tiền học, tiền sinh hoạt, con cũng sẽ phụ ba trả nợ. Nhưng bây giờ con bỏ học thì ba bắt con đi đâu làm? Con mới mười bảy tuổi, bằng cấp còn chưa có, ba nghĩ con có thể kiếm được bao nhiêu tiền?”
“Tao không cần biết!”
Giang Thành Lợi đập mạnh tay xuống bàn, mấy tờ giấy lập tức bay tung tóe:
“Tao chỉ biết người ta đang tới đòi nợ! Mày là con tao thì mày phải có trách nhiệm với cái nhà này! Đừng có suốt ngày nghĩ đến chuyện học với hành, mấy thứ đó có nuôi nổi mày không!?”
Nàng cắn chặt răng, hai mắt cay xè, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay để ngăn mình bật khóc. Nàng muốn hét lên rằng những khoản nợ ấy không phải do nàng gây ra, muốn hỏi tại sao sai lầm của người lớn cuối cùng lại bắt một đứa trẻ phải trả giá, nhưng nhìn khuôn mặt đỏ gay vì tức giận trước mặt, nàng hiểu có nói thêm cũng chẳng thay đổi được gì.
Ngoài cửa sổ, nắng hè đổ xuống con hẻm một màu trắng nhức mắt, tiếng ve từ đâu đó vọng tới từng hồi, nghe xa xôi đến lạ.
Cuối cùng, Giang Mộ Khanh vẫn không thể làm gì ngoài việc đứng chết lặng nhìn Giang Thành Lợi đi thẳng đến trường.
Buổi sáng hôm ấy trời âm u, mây xám phủ kín khoảng trời vốn đã oi bức của mùa hè, hành lang trường vắng hơn thường ngày, tiếng giày của ông ta nện xuống nền gạch từng tiếng khô khốc, còn nàng chỉ biết đi phía sau, bàn tay siết chặt quai cặp đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Nàng không muốn đến đây, càng không muốn tận mắt chứng kiến thứ mà mình đã cố gắng suốt bao năm bị người khác dễ dàng xé nát, nhưng nàng cũng chẳng còn cách nào khác.
Phòng giáo vụ, chiếc quạt treo tường quay đều, thổi thứ hơi nóng hầm hập quanh căn phòng.
Giáo viên chủ nhiệm đặt tờ đơn xuống bàn, nhìn Giang Thành Lợi hồi lâu rồi lại quay sang nàng, ánh mắt rõ ràng mang theo sự thương cảm:
“Anh Giang, em Mộ Khanh chỉ còn vài tháng nữa là tốt nghiệp rồi. Thành tích của em ấy không tệ, mấy năm nay cũng chưa từng vi phạm gì nghiêm trọng. Nếu gia đình thật sự khó khăn, nhà trường có thể xem xét hỗ trợ một phần học phí, thầy cô cũng có thể giúp em ấy tìm học bổng, anh đừng vội bắt em ấy nghỉ học.”
“Không cần.”
Giang Thành Lợi đáp ngay, giọng lạnh tanh, bàn tay vẫn giữ chặt cây bút:
“Nhà tôi không cần trường thương hại.”
Một giáo viên khác ngồi bên cạnh cũng không nhịn được mà lên tiếng:
“Nhưng em ấy đang học rất tốt, hơn nữa chỉ còn mấy tháng thôi. Bây giờ nghỉ học thì những năm trước coi như bỏ hết. Anh có thể suy nghĩ thêm không?”
Giang Thành Lợi cau mày, vẻ mất kiên nhẫn hiện rõ trên mặt. Ông ta đẩy tờ đơn về phía trước, giọng nói càng lúc càng gay gắt:
“Tôi đã nói rồi, nó phải nghỉ học. Nhà tôi đang có chuyện, nó là con tôi, tôi nuôi nó từ nhỏ đến lớn, chẳng lẽ bây giờ cho nó nghỉ học cũng phải xin phép mấy người?”
Căn phòng im xuống. Giang Mộ Khanh đứng sát bên cửa, từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ nhìn tờ đơn thôi học nằm trên bàn như nhìn thấy thứ gì đó đang chậm rãi chôn vùi tương lai của mình. Giáo viên chủ nhiệm vẫn chưa từ bỏ ý định, giọng dịu xuống:
“Anh Giang, tôi hiểu hoàn cảnh gia đình, nhưng chuyện học hành của em ấy thực sự rất đáng tiếc. Em Mộ Khanh đã cố gắng suốt ba năm, chỉ còn một bước nữa là có thể cầm bằng tốt nghiệp. Anh thật sự muốn vì chuyện trước mắt mà quyết định cả tương lai của con bé sao?”
Giang Thành Lợi ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng lướt qua tất cả mọi người, cuối cùng dừng lại trên người con gái đang cúi gằm mặt:
“Nó là con tôi.”
Ông ta nhấn từng chữ, như thể chỉ cần câu ấy thôi đã đủ để chấm dứt mọi lời khuyên ngăn:
“Tôi muốn làm gì với nó là quyền của tôi. Nó không đi học nữa thì ở nhà kiếm tiền. Tôi còn bao nhiêu khoản nợ phải trả, chẳng lẽ mấy người định trả thay tôi?”
Giang Mộ Khanh nghe đến đó, lòng bàn tay đã lạnh ngắt. Nàng muốn nói gì đó, muốn chạy lên giằng lấy tờ đơn, muốn nói với giáo viên rằng nàng không muốn nghỉ học, rằng nàng vẫn muốn học, vẫn muốn tốt nghiệp, vẫn muốn có một ngày thật sự bước ra khỏi căn nhà ấy bằng chính đôi chân của mình.
Thế nhưng cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, dù cố đến mấy cũng không phát ra nổi một tiếng.
Bởi nàng hiểu, ở nơi này, mong muốn của nàng vốn chẳng có trọng lượng. Một lúc sau, cây bút trong tay Giang Thành Lợi đặt xuống tờ đơn, nét mực đen kéo dài thành chữ ký nguệch ngoạc. Chỉ một nét bút thôi, vậy mà đối với Giang Mộ Khanh lại giống như có thứ gì đó vừa đổ sập ngay trước mắt.