Ánh bình minh đầu tiên vừa nhuộm hồng chân trời phía đông, Trần Khánh Băng khoác lên mình bộ y phục vải thô còn ẩm hơi sương, lặng lẽ rời khỏi Lạc Phong Trấn. Cái hũ sành đựng tro cốt được hắn bọc kỹ bằng vải, buộc chặt sau lưng, nặng trĩu như chính cõi lòng hắn lúc này.
Bước chân trên con đường đất gồ ghề, hắn không nhịn được mà thầm rủa cái hệ thống chết tiệt kia. Hắn vốn chỉ là một kẻ qua đường, một con kiến giữa thế giới bao la, chỉ muốn an phận kiếm từng chút tuổi thọ mong manh để nuôi dưỡng hy vọng trở về. Vậy mà giờ đây, nó lại ép hắn phải gánh trên vai lời hứa của một kẻ xa lạ, dấn thân vào một hành trình không biết trước tương lai. Nhưng biết sao được đây? Cái hệ thống chết tiệt chỉ cung cấp cho hắn manh mối có thể trở về, thậm chí là vào thời điểm hắn mong muốn, chỉ cần làm nhiệm vụ, ngoài ra hắn không biết thêm tí thông tin nào cả. Nhưng chỉ hy vọng mong manh đó đã khiến hắn cầm cự suốt ba mươi năm nay.
Có đáng không?
Câu hỏi đó cứ vang vọng trong đầu hắn. Mỗi bước chân đi là một lần hắn tự vấn. Nhưng rồi hình ảnh người mẹ, người cha già nua, đứa con trai chưa một lần gặp mặt và ánh mắt thất vọng của người vợ cũ đã ly hôn lại hiện về. Hắn không có lựa chọn. Con đường trở về nhà, có lẽ được lát bằng chính những nhiệm vụ tréo ngoe này.
“Cố lên, chỉ cần xong nhiệm vụ này thôi, biết đâu lại có thêm manh mối.” Hắn tự nhủ, siết chặt quai đeo của cái hũ, bước chân cũng trở nên kiên định hơn đôi chút.
Con đường mòn xuyên qua một khu rừng thưa. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, tạo nên những đốm sáng nhảy múa trên mặt đất. Khung cảnh có vẻ yên bình, nhưng kinh nghiệm ba mươi năm sinh tồn mách bảo Trần Khánh Băng rằng, nơi càng yên tĩnh thì càng ẩn chứa nguy hiểm.
Quả nhiên, khi hắn vừa đi qua một khúc quanh, hai gã tu sĩ trông có vẻ bụi bặm, ánh mắt gian tà, từ sau một gốc cây lớn bước ra chặn đường. Bọn chúng không mặc trang phục của môn phái nào, rõ ràng là tu sĩ lang bạt… à tán tu, chuyên sống bằng nghề cướp bóc.
“Lão già, đi đâu mà vội thế?” Một tên cười nhạt, ánh mắt đảo qua cái bọc sau lưng Khánh Băng: “Mang theo bảo bối gì à, lấy ra cho bọn ta xem thử.”
Trần Khánh Băng tim đập thót một cái. Hắn hoảng loạn, vội vàng khúm núm: “Bẩm hai vị tiên sư, tiểu nhân chỉ là một phàm nhân nghèo khó, trên người không có vật gì đáng giá cả…”
“Ít lời thôi!” Tên còn lại mất kiên nhẫn, hắn bước tới, vươn tay định giật lấy cái hũ. “Có gì trong này, kiểm tra là biết!”
“Không được!” Trần Khánh Băng theo phản xạ ôm chặt lấy cái hũ, toàn thân toát mồ hôi lạnh. Đây là nhiệm vụ, là ba năm tuổi thọ của hắn!
Thấy hắn phản kháng, tên tu sĩ càng thêm nghi ngờ, trên tay bắt đầu tụ lại linh quang yếu ớt. Đúng vào lúc tình thế ngàn cân treo sợi tóc, một giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng từ phía sau vang lên: “Hai tu sĩ Luyện Khí kỳ, lại đi bắt nạt một lão phàm nhân, không thấy mất mặt sao?”
Hai tên tu sĩ lang bạt giật mình quay lại. Trước mắt chúng là một nữ tu mặc bạch y, dung mạo thanh tú, khí chất thoát tục như tiên tử không nhiễm bụi trần.
Nàng tuổi chừng mười sáu mười bảy, vóc dáng dong dỏng, mảnh mai như nhành trúc non, mỗi bước đi đều mang theo mùi hương thoảng nhẹ như sương mai. Làn da trắng mịn tựa sứ ngọc, dưới ánh trăng càng thêm trong trẻo. Đôi mắt nàng đen láy, sâu và sáng như hồ thu, thường toát ra vẻ kiêu ngạo tiềm ẩn của một thiếu nữ xuất thân tiên môn, nhưng khi lặng lẽ nhìn người lại thấp thoáng nét hiền hòa mềm dịu.
Mái tóc đen dài buông xuống tận hông, thường cột gọn bằng một dải lụa xanh nhạt, mỗi khi gió thổi qua liền khẽ tung bay, trông như mây thướt tha sau núi. Nàng vận y sam trắng tinh, viền áo điểm chỉ bạc, dưới vạt áo phấp phới để lộ đôi hài thêu xanh biếc. Tư thế đoan trang, mỗi động tác đều toát ra khí tức thanh cao, không nhiễm bụi trần.
Tuy nàng không hề tỏa ra linh áp, nhưng ánh mắt trong veo kia lại ẩn chứa một sự uy nghiêm khiến chúng không rét mà run.
“Là… là người của môn phái nào?”
Nữ tu không trả lời, chỉ lẳng lặng nhìn chúng. Ánh mắt đó còn sắc hơn cả kiếm. Hai tên tu sĩ nhìn nhau, biết đã gặp phải nhân vật không thể trêu vào, vội vàng chắp tay nói: “Là chúng tiểu nhân có mắt không tròng, xin tiên tử bỏ qua!”
Nói rồi, chúng không dám ở lại thêm một giây, co giò chạy biến vào trong rừng.
Trần Khánh Băng lúc này mới hoàn hồn, vội vàng cúi đầu cảm tạ: “Đa tạ tiên tử ra tay cứu giúp! Ân của tiên tử, tiểu nhân không biết lấy gì báo đáp.”
Nữ tu khẽ gật đầu, ánh mắt nàng lướt qua cái hũ tro cốt sau lưng hắn, lộ ra một tia ngạc nhiên: “Lão nhân gia, phía trước là Lục Gia Trấn thuộc Trúc Lâm Sơn, là địa phận của người tu tiên, ông là phàm nhân, đi về hướng đó làm gì?”
Trần Khánh Băng lúng túng, ấp úng đáp: “Bẩm tiên tử, tiểu nhân… tiểu nhân muốn tìm người quen, gửi giúp chút đồ…”
Giọng điệu vòng vo, rõ ràng là có điều che giấu. Nữ tu nhìn hắn một lúc, thấy lão nhân này tuy có vẻ bí ẩn nhưng ánh mắt hiền hòa, không giống kẻ gian trá. Nàng vừa hoàn thành nhiệm vụ tông môn trở về, cũng có vài ngày rảnh rỗi. Sau một thoáng cân nhắc, nàng cất tiếng: “Thôi được rồi. Ta cũng tiện đường về Trúc Lâm Sơn, sẽ hộ tống ông một đoạn.”
Trần Khánh Băng nghe vậy vừa mừng vừa lo. Mừng vì có người bảo vệ, lo vì không biết thân phận người này thế nào. Hắn chỉ dám liên tục cảm tạ, miệng luôn gọi “tiên tử, tiên tử”, tuyệt nhiên không dám hỏi tên, cũng không dám nhiều lời.
Hai người một trước một sau lên đường. Có nữ tu đi cùng, quả nhiên không còn ai dám gây sự. Khung cảnh cũng dần thay đổi. Những khu rừng thưa được thay thế bởi núi non trập trùng, mây trắng lững lờ trôi ngang sườn núi, tiếng chim hót líu lo, suối chảy róc rách. Khung cảnh thần tiên này hoàn toàn đối lập với con hẻm đầy máu tanh ở Lạc Phong Trấn, khiến lòng người cũng thư thái hơn.
Trên đường, nữ tu thỉnh thoảng cũng bắt chuyện. Nàng hỏi hắn về phong tục dưới núi, về cuộc sống của phàm nhân. Trần Khánh Băng vừa trả lời, vừa khéo léo lái câu chuyện, giấu nhẹm đi thân phận và mục đích thật sự của mình.
Điều khiến hắn kinh ngạc nhất là, vị tiên tử này không hề có chút nào tỏ vẻ khinh miệt phàm nhân. Nàng lắng nghe những câu chuyện đời thường của hắn một cách chăm chú, thỉnh thoảng lại mỉm cười, nụ cười trong sáng như ánh nắng ban mai.
Nội tâm Trần Khánh Băng chấn động. Hắn đã gặp qua bao nhiêu tu sĩ coi phàm nhân như cỏ rác, không ngờ vẫn có một người khác biệt đến vậy.
“Lão nhân gia xem, ngọn núi kia tên là Vọng Thư, buổi tối trăng lên rất đẹp. Còn loại cỏ này tên là Tinh Quang Thảo, ban đêm sẽ phát ra ánh sáng li ti như sao trời.”
Nàng chỉ cho hắn những cảnh vật tươi đẹp của núi rừng, như muốn vẽ ra cho hắn một bức tranh tu tiên giới hoàn toàn khác, một thế giới của sự thanh cao và hòa hợp với thiên nhiên.
Trần Khánh Băng lặng lẽ lắng nghe, trong lòng thầm bèn nghĩ vẩn vơ: “Nếu con trai ta ở thế giới kia có cơ duyên, gặp được một vị tiên tử lương thiện như thế này trong đời, chậc chậc…”
Đêm. Hai người dừng chân nghỉ lại bên một bờ suối. Nữ tu nhóm lên một đống lửa, ánh lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt thanh tú của nàng một vầng sáng ấm áp.
Trần Khánh Băng ngồi ở một khoảng cách vừa phải, lặng lẽ ôm cái hũ sành. Hắn nhìn ánh lửa nhảy múa, trong đầu lại hiện về quê nhà, về cha mẹ, về con trai. Nỗi nhớ nhung lại trỗi dậy cồn cào.
Đúng lúc này, một dòng chữ lạnh lẽo hiện lên trong đầu hắn.
[Nhắc nhở nhiệm vụ: “Huyết Nguyện Cuối Cùng”. Thời hạn còn lại: 5 ngày.]
Hắn giật mình, ngước mắt nhìn bóng lưng của nữ tu dưới ánh lửa. Một suy nghĩ táo bạo đột nhiên nảy sinh trong đầu.
Nàng tốt bụng, lại mạnh mẽ, và cũng đang trên đường đến Trúc Lâm Sơn. Nếu mình nói thật, nhờ nàng giúp đỡ, có lẽ nhiệm vụ sẽ hoàn thành dễ dàng hơn rất nhiều.
Nhưng… giang hồ hiểm ác, lòng người khó lường. Hắn và nàng chỉ là bèo nước gặp nhau. Tiết lộ bí mật của hệ thống và nhiệm vụ, liệu có phải là một hành động ngu xuẩn, tự rước họa vào thân?
Nên tin tưởng, hay tiếp tục che giấu?
Trần Khánh Băng siết chặt cái hũ trong tay, nội tâm giằng xé dữ dội. Ánh lửa vẫn cháy, màn đêm vẫn tĩnh lặng, nhưng trong lòng hắn, một cơn bão tố đang bắt đầu nổi lên.