Đêm đã khuya.
Ngoài trời, mưa bụi vẫn giăng một màn sương mỏng lạnh lẽo, gõ lên mái lá và những tàu lá chuối những thanh âm tí tách, đều đều. Trong căn nhà trúc nhỏ, không khí lại càng thêm tĩnh mịch, chỉ có ngọn đèn dầu leo lét trên bàn đá, hắt bóng Trần Khánh Băng trải dài trên vách tường, lúc tỏ lúc mờ.
Khánh Băng hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén sự hoảng loạn và tức giận trong lòng. Hắn bước tới bàn đá, ánh mắt trở nên nghiêm túc chưa từng có. Hắn không nhìn Lâm Thanh Uyển nữa, mà tập trung toàn bộ tinh thần vào những vật dụng trước mặt.
Hắn trải một tờ giấy tuyên thành hảo hạng mà hệ thống từng thưởng ra mặt bàn. Tờ giấy mỏng như cánh ve, trắng muốt không một tì vết. Hắn cầm thỏi mực Tùng Yên, từ từ mài vào nghiên đá. Tiếng mực ma sát vào đá vang lên đều đều, chậm rãi trong đêm tĩnh mịch, như tiếng chuông chùa buổi sớm, giúp tâm trí đang hỗn loạn của hắn dần dần lắng lại.
Mùi mực thơm thanh khiết lan tỏa, xua đi mùi máu tanh và thuốc đắng trong không khí.
Khi mực đã được mài đủ độ đen và sánh, hắn cầm lấy cây bút tử trúc. Ngón tay thon dài giữ chặt thân bút, vững vàng như một tảng đá. Hắn nhắm mắt lại, trong đầu không ngừng hình dung hai chữ an thần. An là gì? Thần là gì? Làm sao để mang sự bình yên vào trong tâm hồn của một người đang chìm trong tuyệt vọng?
Hắn không biết. Hắn chỉ có thể dựa vào bản năng của một họa sĩ, và sự trợ giúp của hệ thống.
“An Thần…” Hắn lẩm bẩm.
Hắn mở mắt ra. Trong một thoáng, con ngươi hắn lóe lên một tia sáng nhàn nhạt. Hắn nhúng đầu bút lông sói vào nghiên mực, rồi dứt khoát hạ nét bút đầu tiên xuống mặt giấy.
Khoảnh khắc đầu bút chạm vào giấy, một luồng khí tức ấm áp, an nhiên từ người Khánh Băng tuôn ra, theo ngòi bút truyền vào trong từng thớ giấy. Vệt mực đen nhánh không còn là vật chết, nó như mang theo một tia sinh mệnh, một tia ý niệm.
Hắn bắt đầu vẽ.
Hắn không vẽ những cảnh sơn thủy hùng vĩ, mây vờn đỉnh núi như trước. Hắn vẽ một khung cảnh vô cùng hiền hòa. Những ngọn núi ở phía xa không cao chót vót, không sắc nhọn, mà có đường nét tròn trịa, mềm mại, trông như tấm lưng của một người mẹ hiền đang bao bọc lấy xóm làng. Dưới chân núi, một dòng suối trong veo đang uốn lượn chảy qua. Nét bút của hắn nhẹ nhàng, thanh thoát, vẽ ra từng gợn sóng lăn tăn, vẽ ra cả những viên sỏi cuội lấp lánh dưới đáy nước.
Càng vẽ, tâm trí Khánh Băng càng trở nên tĩnh lặng. Hắn quên đi áp lực về thời gian, quên đi hình phạt đáng sợ của hệ thống. Hắn chìm vào một trạng thái gần như thiền định. Từng cảnh vật hắn vẽ ra không phải là sự sao chép, mà là sự tái tạo lại một miền ký ức bình yên sâu thẳm trong tâm hồn hắn – hình ảnh của một quê nhà mà hắn sẽ không bao giờ có thể quay trở lại.
Bên bờ suối, hắn điểm thêm vài cây hoa đào. Những cánh hoa màu hồng phớt đang nhẹ nhàng rơi rụng, có cánh đậu trên mặt nước, theo dòng trôi đi. Hắn như nghe thấy cả tiếng suối chảy róc rách, cảm nhận được cả mùi hương thoang thoảng của hoa đào trong gió.
Bức tranh dần dần thành hình, và một sự thay đổi kỳ diệu cũng đang diễn ra trên chiếc giường trúc.
Lâm Thanh Uyển vẫn đang mê man, chìm trong một cơn ác mộng hỗn loạn. Trong tâm thức của nàng là một thế giới chỉ có bóng tối, máu tươi và tiếng gầm thét của những kẻ truy sát. Đan điền của nàng như viên pha lê đã rạn nứt, chỉ cần thêm một chút va chạm nữa là sẽ vỡ tan tành.
Nhưng rồi, giữa thế giới hỗn loạn đó, nàng bỗng nghe thấy tiếng suối chảy.
Tiếng nước róc rách, êm dịu, dần dần át đi những tiếng la hét man rợ. Mùi máu tanh cũng dần được thay thế bởi một mùi hương hoa đào thanh khiết. Bóng tối được đẩy lùi bởi một khung cảnh núi non hiền hòa.
Đôi mày đang nhíu chặt của nàng từ từ giãn ra. Hơi thở vốn dồn dập, khó nhọc cũng trở nên ổn định, đều đặn. Toàn thân nàng không còn run rẩy nữa. Nơi mi tâm của nàng, một quầng sáng trắng sữa yếu ớt bỗng lóe lên rồi tắt đi, như một ngôi sao vừa tìm lại được ánh sáng của mình.
[Tiến độ hoàn thành nhiệm vụ: 30%…]
[Tiến độ hoàn thành nhiệm vụ: 60%…]
Tiếng hệ thống thông báo liên tục vang lên, nhưng Khánh Băng không hề để ý. Hắn đã hoàn toàn hòa làm một với bức tranh. Bức tranh đã có núi, có sông, có hoa, tràn đầy sự yên bình, nhưng hắn vẫn cảm thấy nó thiếu một thứ gì đó. Một cái “hồn”. Một điểm tựa cho linh hồn.
Nó vẫn quá trống trải. Một vẻ đẹp tĩnh lặng nhưng cô độc.
Và rồi hắn biết mình cần phải vẽ gì. Hắn dồn hết nỗi nhớ nhà, nỗi khao khát về một mái ấm của mình vào đầu bút.
Nét bút cuối cùng, hắn không vẽ thêm một cảnh vật nào nữa. Hắn chỉ đặt ở một góc nhỏ bên bờ suối, dưới gốc cây đào, một mái nhà tranh đơn sơ. Rất nhỏ, rất giản dị. Nhưng từ mái hiên, một làn khói bếp màu lam nhạt đang lững lờ bay lên trời.
Làn khói bếp.
Nó không phải là một thứ gì đó vĩ đại, nhưng nó tượng trưng cho sự sống, cho hơi ấm của gia đình, cho một nơi chốn để trở về, cho một người đang chờ đợi. Nó chính là hy vọng, là sự an toàn.
Ngay khi nét vẽ cuối cùng hoàn tất, toàn bộ bức tranh bỗng nhiên tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ. Người ta như có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ làn khói bếp, nghe được tiếng cười nói vọng ra từ mái nhà tranh. Bức tranh không còn là một cảnh vật chết, nó đã có linh hồn.
Ting!
[Nhiệm vụ hoàn thành!]
[Phần thưởng: 2 năm thọ nguyên đã được cộng. Kỹ năng Thanh Tâm Khúc sơ cấp đã được gửi vào kho.]
Bảng thông báo hiện ra, nhưng Trần Khánh Băng không còn sức để vui mừng. Hắn cảm thấy toàn bộ tinh thần và sức lực của mình đã bị rút cạn, rót cả vào bức tranh kia. Cây bút tử trúc rơi khỏi tay hắn, lăn trên mặt bàn. Hắn lảo đảo lùi lại, ngã ngồi xuống ghế, mồ hôi ướt đẫm cả lưng áo. Hắn thở hổn hển, nhưng trong lòng lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô biên. Hắn đã làm được.
Trên giường, Lâm Thanh Uyển khẽ cựa mình. Hàng mi dài của nàng run run rồi từ từ mở ra. Ánh mắt nàng không còn sự tuyệt vọng hay hoảng loạn, chỉ còn lại sự mơ màng, yếu ớt và một chút bối rối. Cảnh tượng cuối cùng trong cơn mê của nàng, là một mái nhà tranh ấm áp.
Nàng đảo mắt nhìn quanh căn phòng xa lạ, rồi ánh mắt dừng lại ở người đàn ông đang ngồi thở dốc bên bàn đá. Hắn trông có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại sáng một cách lạ thường.
Nàng khẽ cất giọng, giọng nói yếu ớt và khàn đặc như đã lâu không được sử dụng.
“Là công tử đã… cứu ta?”
Trần Khánh Băng giật mình, quay lại nhìn nàng. Bốn mắt chạm nhau. Hắn thấy trong đôi mắt trong veo kia sự biết ơn và tò mò. Hắn thoáng muốn phủ nhận, muốn nói rằng đó chỉ là sự trùng hợp, muốn đẩy cái “mầm duyên” phiền phức này ra xa.
Nhưng nhìn dáng vẻ yếu ớt của nàng, cuối cùng hắn chỉ thở dài một tiếng, khẽ nói.
“Cô nương tỉnh rồi à? Cứ yên tâm nghỉ ngơi đi, mọi chuyện ổn rồi.”
Ngoài trời, mưa đã ngớt dần. Trong nhà, ngọn đèn dầu vẫn tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp. Trên bàn đá, bức tranh An Thần vẫn còn vương lại một chút hào quang dịu nhẹ. Hai số phận vốn chẳng liên quan, giờ đây đã được một nét bút định mệnh gắn kết lại với nhau.