Hai mươi lăm năm trước, tại biệt phủ hoàng thư…
– Tiểu thư, hôm nay em nghe nói hoàng tử Hạ Kim đã trở về.
– Bệ hạ bị bệnh nặng, hoàng tử trở về cũng là việc đương nhiên mà.
– Tiểu thư, tiểu thư không có ý định đi gặp hoàng tử sao?
– Bình nhi, em cũng biết mà, dù gặp hay không thì có vấn đề gì đâu, trước sau gì phụ thân cũng sẽ gả ta qua đó thôi. Lúc đó cũng ngày ngày gặp gỡ rồi còn gì.
– Nhưng sao em thấy tiểu thư không vui gì cả.
– Ta vui mà, sao em biết ta không vui.
– Vì từ lúc nghe đại nhân bàn chuyện hôn sự với hoàng tử Hạ Kim, em thấy tiểu thư không còn cười đùa như trước nữa.
– Được gả cho nam nhân tài giỏi như vậy, lại là người có khả năng kế thừa vương vị nhất. Ai mà không ao ước.
– Vậy sao tiểu thư còn bận lòng?
– Ừm, Bình nhi, em theo ta từ nhỏ tới nay, chắc em hiểu ta nhất, nhưng thật lòng, ta không thích cuộc sống chim lồng cá chậu trong cung. Hơn nữa, đây là một cuộc liên hôn chính trị, đổi chác, và ta chỉ là một món hàng để củng cố quyền lực của phụ thân, chứ nào có tình yêu gì. Em thấy ta có vui nỗi không?
– Tiểu thư, nhưng phụ nữ muôn đời đều vậy, đều mong được gả một tấm chồng tốt…
– Nhưng em có biết vị trí của ta khi gả qua cho thế tử là thế nào không?
– Cái này em chưa rõ…
– Ừm, chỉ được gọi là trắc phi thôi… Tức là ta chỉ là một tiểu thiếp, không hơn không kém… Địa vị với ta không là vấn đề, nhưng ta cảm giác địa vị trong lòng phu quân và phụ thân ta, ta chính là một kẻ thừa thải không hơn không kém….
– Tiểu thư…
– Thôi, không nói chuyện này nữa, dù sao bây giờ sính lễ cũng chưa được đưa đến… Có thể sẽ còn có thay đổi. Chuyện tương lai ai mà biết được.
– Dạ, vậy, chúng ta trở về phòng nhé tiểu thư, nắng lên cao rồi!
– Ừm…đi thôi…!
________________
Người đàn bà dừng lại hồi ức, đôi mắt đã từng là nét kiêu sa trên gương mặt của bà, cũng mờ dần theo năm tháng. Bà nhìn ngọn đèn mờ tỏ trong căn phòng giam, bất chợt thẫn thờ trong giây lát, rồi mới quay lại nhìn hai người trước mặt, cất giọng đều đều:
– “Thực ra, ta và mẫu thân ngươi, hoàng hậu Ỷ Lan đã gặp nhau nhiều năm về trước. Khi đó, phụ thân ta lâm nạn tại núi rừng phía Tây Nam, gần thôn Bình Tây, chính cha mẹ Ỷ Lan đã từng cứu giúp ông ấy.
Khi đó, bọn ta chỉ xem họ là dân du mục hoặc người dân xứ khác đến lánh nạn thôi. Cha mẹ của Ỷ Lan hoàng hậu đều rất đẹp, và Ỷ Lan cũng rất đẹp.
Chính vì vậy, cuộc sống của họ cũng nhận khá nhiều thị phi… Người dân trong làng không thích họ. Vì vậy, họ chỉ có thể sống ở một khu biệt lập ở phía cuối của ngọn đồi, sau làng.
Khi cha ta cùng đoàn tùy tùng đi ngang thôn thì bị trở bệnh, thầy thuốc gần đó không ai chữa được, mãi đến lúc cha Ỷ Lan và một vài người tình cờ đi qua, mới bảo đưa cha ta về nhà họ chăm sóc.
Và kì lạ là, chỉ sau một đêm, bệnh tình của cha ta đã khỏi hẳn. Nhưng ông vẫn giữ lời hứa, không lan truyền về y thuật của gia đình Ỷ Lan cho mọi người biết. Mà hằng năm vào một quỹ thời gian nhất định, ông đều mang quà đến tạ lễ.
Có một vài lần ông cũng dẫn ta theo. Chính vì vậy, ta và Ỷ Lan đã biết và cũng thân nhau từ đấy. Khi đó, chúng ta cũng chỉ là cô bé chưa đến mười tuổi, ta gọi Ỷ Lan là tỉ, vì cô ấy lớn hơn ta một tuổi…
Mọi chuyện sẽ vẫn mãi êm đềm như thế nếu không có một ngày gia đình ta gặp phải biến cố. Năm ta mười bốn tuổi, phụ thân lúc bấy giờ đã làm quan to ở kinh thành. Nhưng lần vào triều nọ, ông đã đi và không bao giờ trở về được nữa.
Ta còn nhớ, đó là một ngày mùa đông, cùng với cái chết của hoàng đế. Hàng loạt những người liên quan, dù đúng hay sai cũng bị tế sống trước lưỡi dao của Hoàng tử Hạ Hoàng Lãm – một người em khác cùng cha khác mẹ với Hạ Kim điện hạ. Khi ấy Hạ Kim điện hạ đã cùng binh đoàn của mình đi tham gia vào các cuộc chinh phạt tứ phương.
Xã tắc lúc bấy giờ vô cùng loạn lạc, gia đình ta cũng rời xa kinh thành về nương nhờ bên tổ mẫu ta… Mãi đến sau này hoàng tử Hạ Kim chinh phạt trở về, dẹp loạn, trấn chỉnh lại triều chính. Tổ mẫu ta mới liên hệ ngài nhắc lại chuyện liên hôn năm xưa, lúc thời điểm phụ thân ta còn sống.
Hạ Kim là người trọng lời hứa, dù không thực sự gọi là yêu thích, cũng cho người đón ta về làm trắc phi của điện hạ.
Cho đến khi Hạ Kim hoàng tử đăng cơ, ta cũng trở thành người lớn nhất lục cung lúc bấy giờ. Mặc dù khi ấy ta cũng chỉ là thứ phi bình thường thôi.
Hạ Kim bệ hạ, cái gì cũng tốt, nhưng chàng tốt quá, tốt đến nỗi không dám làm mất lòng ai. Vì vậy, khi các quần thần đưa người vào hậu cung, chàng cũng không từ chối. Trong đó có cả, con của kẻ thù truyền kiếp của gia đình ta…
Lúc ban đầu vì muốn bảo toàn thế cục nên các mỹ nữ được đưa vào cung đều có tước vị gần như nhau, chỉ có ta là tương đối lớn hơn, và cũng gắn bó với Hạ Kim bệ hạ lâu hơn. Nên tạm thời làm chủ lục cung.
Nhưng những năm đó, tình hình đất nước còn nhiều biến động, nên chuyện hậu cung, hoàng đế ít khi quản. Mà nói trắng ra là hầu như không đến. Nên không có phi tần nào được sủng hạnh. Vì vậy, chuyện con cháu hoàng gia trở thành một trong những đề tài thảo luận chính trong triều.
Mãi đến khi không chịu được áp lực đó, có một thời gian hoàng đế rời đi… Không bao lâu thì mang nghi trượng đến rước một người… Đó cũng chính là mẹ ruột của ngươi… Ỷ Lan hoàng hậu…”