Vũ Minh nhìn động tác quen thuộc ấy, sống mũi bỗng cay lên.
Ngày nhỏ, mỗi khi có người say rượu tới viện gây chuyện, viện trưởng cũng luôn cầm cây gậy đó đứng trước bọn trẻ.
Ông chưa từng thật sự đánh ai.
Nhưng cũng chưa bao giờ lùi lại.
Vũ Minh hít sâu một hơi.
“Viện trưởng.”
Ngô Văn Thành khựng lại.
“Cậu biết tôi?”
“Biết.”
“Cậu là ai?”
Vũ Minh há miệng.
Trong đầu anh có rất nhiều câu muốn nói.
Rằng mình cũng từng lớn lên ở đây.
Rằng chính ông đã đặt tên cho mình.
Rằng ông từng thức trắng đêm khi anh sốt cao.
Rằng mỗi lần anh nói dối, ông chỉ cần nhìn một cái là biết.
Nhưng đối với viện trưởng của thế giới này, tất cả những chuyện đó chưa từng xảy ra.
Vũ Minh chỉ là một người xa lạ.
Anh không thể dùng ký ức của mình để ép ông tin tưởng.
Cuối cùng, Vũ Minh đáp:
“Tôi tên Ngô Vũ Minh.”
“Có một chuyện rất khó tin sắp xảy ra.”
“Nhưng trước hết, tôi cần ông nhìn ra ngoài.”
Ngô Văn Thành không hạ cây gậy xuống.
Ông chậm rãi bước đến cửa sổ.
Ngoài sân.
Một đứa trẻ đang bị đóng băng trong tư thế chạy về phía trước.
Quả bóng lơ lửng giữa không trung.
Lá cây đứng im.
Ngay cả những hạt bụi trong nắng cũng không hề chuyển động.
Sắc mặt viện trưởng lập tức thay đổi.
Ông mở cửa phòng, bước ra hành lang rồi nhìn khắp bốn phía.
“Chuyện gì đang xảy ra?”
“Thời gian của cả thế giới đã tạm dừng.”
“Chỉ có tôi và ông hiện đang có thể hoạt động.”
Ngô Văn Thành quay lại nhìn anh.
“Là do cậu làm?”
“Không hẳn.”
“Vậy ai?”
Vũ Minh ngẩng đầu.
Một màn hình màu xanh lập tức xuất hiện giữa hai người.
[Đối tượng đã tiếp xúc.]
[Cho phép hiển thị thông tin thảm họa.]
Hàng loạt hình ảnh hiện lên.
Cơn mưa ăn mòn đường phố.
Những tòa nhà đổ nát.
Hàng nghìn người chen chúc trong ga tàu điện ngầm.
Những đứa trẻ ôm bát rỗng.
Nguồn nước bị ô nhiễm.
Đất đai không còn khả năng gieo trồng.
Cuối cùng là dòng chữ đỏ rực.
[Thảm họa Mưa Axit sẽ bắt đầu sau 72 giờ.]
Ngô Văn Thành nhìn không chớp mắt.
Khi những hình ảnh biến mất, ông vẫn đứng yên rất lâu.
Không la hét.
Không hoảng loạn.
Cũng không cho rằng Vũ Minh đang nói nhảm.
Ông chỉ hỏi:
“Có cách ngăn nó lại không?”
“Hiện tại thì không.”
“Bao nhiêu người sẽ chết?”
“Rất nhiều.”
Vũ Minh dừng một chút rồi nói tiếp:
“Theo thông tin tôi nhận được, sau ba năm, cả thế giới chỉ còn khoảng hai mươi triệu người sống sót.”
Bàn tay cầm gậy của viện trưởng siết chặt.
Ông nhìn ra sân.
Nơi những đứa trẻ trong viện vẫn đang đứng yên, hoàn toàn không biết tương lai đang chờ đợi mình.
“Cậu đưa tôi xem những thứ này để làm gì?”
“Tôi đã xây dựng một căn cứ cách đây chưa đầy ba ki-lô-mét.”
“Căn cứ có thể giúp mọi người chống lại mưa axit.”
“Nhưng tôi không thể quản lý nó một mình.”
Vũ Minh nhìn thẳng vào mắt ông.
“Tôi muốn mời ông trở thành Trợ lý Căn cứ.”
Một bảng thông tin xuất hiện trước mặt viện trưởng.
[Ngô Văn Thành.]
[Bạn đã nhận được lời mời trở thành Trợ lý Căn cứ Bình An.]
[Quyền hạn ban đầu:]
[Hỗ trợ quản lý cư dân.]
[Xem thông tin cơ bản của căn cứ.]
[Điều phối nhiệm vụ được Người quản lý giao.]
[Sử dụng một số công trình thuộc căn cứ.]
[Đây là lựa chọn tự nguyện.]
[Bạn có quyền từ chối.]
Ngô Văn Thành đọc từng dòng chữ.
Sau đó ông nhìn Vũ Minh.
“Vì sao chọn tôi?”
Vũ Minh im lặng vài giây.
“Bởi vì ông từng cứu một người giống tôi.”
Viện trưởng nhíu mày.
“Giống cậu?”
“Ở một thế giới khác, có một đứa trẻ được đặt trước cổng viện vào một đêm mưa.”
“Ông đã cứu nó.”
“Nuôi nó lớn.”
“Cho nó một cái tên.”
Giọng Vũ Minh dần chậm lại.
“Đứa trẻ đó cũng tên là Ngô Vũ Minh.”
Sự cảnh giác trong mắt viện trưởng dần biến thành kinh ngạc.
Ông nhìn thật kỹ khuôn mặt người thanh niên trước mặt.
Như muốn tìm kiếm một dấu vết vốn không tồn tại trong ký ức của mình.
“Cậu là đứa trẻ đó?”
“Phải.”
“Nhưng không thuộc thế giới này.”
Không gian giữa hai người rơi vào im lặng.
Một lúc lâu sau, viện trưởng mới hỏi:
“Ở thế giới của cậu… tôi sống thế nào?”
Vũ Minh mỉm cười.
“Vẫn tiết kiệm đến mức không chịu mua áo mới.”
“Vẫn giấu bệnh vì sợ bọn trẻ lo.”
“Và vẫn lén để phần thịt của mình vào bát đứa nhỏ nhất.”
Cây gậy trong tay Ngô Văn Thành chậm rãi hạ xuống.
Ông nhìn Vũ Minh.
Ánh mắt vốn nghiêm nghị dần trở nên dịu lại.
“Vậy xem ra ở thế giới nào, tôi cũng chẳng khá giả hơn.”
Vũ Minh bật cười.
“Chắc là vậy.”
Đồng hồ trên màn hình tiếp tục giảm.
[Thời gian ngưng đọng còn lại: 04 phút 12 giây.]
Hệ thống đưa ra lời nhắc.
[Đối tượng chưa đưa ra lựa chọn.]
Vũ Minh không thúc giục.
Anh biết quyết định này không hề đơn giản.
Chấp nhận trở thành Trợ lý Căn cứ đồng nghĩa với việc gánh trên vai mạng sống của rất nhiều người.
Đặc biệt là khi thảm họa sẽ bắt đầu chỉ sau ba ngày.
Ngô Văn Thành quay đầu nhìn những đứa trẻ ngoài sân.
Sau đó, ông lại nhìn dòng chữ đang lơ lửng trước mặt.
“Căn cứ của cậu có thể chứa hết trẻ con trong viện không?”
“Có.”
“Có thể bảo vệ chúng khỏi mưa axit?”
“Hiện tại chưa đủ.”
Vũ Minh thành thật đáp:
“Nhưng tôi sẽ xây đủ nơi trú ẩn trước khi thảm họa bắt đầu.”
“Còn những người khác?”
“Càng nhiều càng tốt.”
“Cậu định cứu bao nhiêu người?”
“Nhiệm vụ đầu tiên yêu cầu một trăm.”
Vũ Minh nhìn thẳng vào ông.
“Nhưng tôi không định dừng ở con số đó.”
Ngô Văn Thành im lặng thêm vài giây.
Rồi ông đưa tay chạm vào lựa chọn trên màn hình.
[Chấp nhận.]