Sau đêm ấy, trời không còn xanh nữa.
Những tầng mây tro giăng đầy như vảy sắt, phản chiếu ánh đỏ từ mặt đất — nơi máu khô chưa kịp rửa trôi.
Căn cứ tạm được dời vào Khu Kính — một vùng nhà kính trồng cũ, trước kia dùng để nuôi giống cây chống nhiễm. Giờ đây nó biến thành nơi trú ẩn.
Không khí ở đó nặng, oi, và phản chiếu ánh sáng mờ ảo của đèn sinh học.
Thần Thy ngồi tựa vào khung kim loại, hô hấp nặng. Lượng sinh mệnh hao hụt khiến tay cậu run nhẹ. Cậu cảm thấy rõ ràng cơ thể mình trở nên quá thật — từng nhịp mạch đập, từng luồng máu chảy, như không còn gì che chắn.
Trong đầu, giọng hệ thống bật lên, như một lời dội từ xa:
[HỆ THỐNG – Lupi: Phân tích hoàn tất. Sinh mệnh giảm 30%. Đề nghị nghỉ ngơi 18 giờ.]
[Cảnh báo: Cấu trúc tinh thần có dấu hiệu mở rộng. Có muốn khóa lại không?]
Cậu khẽ cười, đáp trong ý thức:
“Không cần. Nếu khóa lại, ta sẽ không cảm thấy nữa.”
[Ghi nhận. Túc chủ tiếp tục giữ trạng thái tự do.]
Từ góc phòng, Trần Minh đang quan sát. Hắn đứng thẳng, áo xắn đến khuỷu tay, ánh đèn phản lên làn da rám và những vết thương mới khâu. Mỗi lần Thần Thy mệt, hắn đều muốn bước lại, nhưng không biết nên mở miệng thế nào.
Sự im lặng giữa họ đã dày như khói.
Cạnh đó, Tô Dẫn đang ngồi, đầu dựa vào tường. Mắt anh mờ, vết nhiễm dừng lại, không lan thêm, nhưng cơ thể có những cơn run nhẹ. Khi tỉnh lại, điều đầu tiên anh làm là tìm Thần Thy bằng ánh nhìn không giấu nổi dịu dàng.
“Em lại gầy đi,” anh nói nhỏ, như sợ làm vỡ không khí.
Thần Thy nghiêng đầu, giọng bình tĩnh: “Mạt thế ai mà chẳng gầy.”
Trần Minh quay đi, ánh mắt hắn tối sầm, tựa như nén một đốm lửa nhỏ.
Họ sống như vậy ba ngày.
Khu Kính ngoài kia tràn xác chết — nhưng bên trong, còn một sự im lặng khác: ba người, ba nhịp thở không hòa nhau.
Đến ngày thứ tư, hệ thống lại vang:
[HỆ THỐNG: Nhiệm vụ phụ khẩn – “Tử Vong Dịch Chủng”.]
[Mục tiêu: Lấy mẫu virus biến dị cấp S trong cơ sở nghiên cứu cũ phía Bắc.]
[Thời hạn: 48 giờ.]
[Phần thưởng: Hồi phục 20% sinh mệnh.]
Thần Thy mở mắt. Hệ thống này luôn biết cách kéo cậu dậy đúng lúc kiệt sức nhất.
Phía Bắc là khu nghiên cứu 011, nơi chính phủ từng cất giữ mẫu gen đầu tiên của mầm bệnh. Nghe nói không ai quay về được.
Cậu đứng dậy, nhìn Trần Minh.
“Phía Bắc có thứ tôi cần. Nếu lấy được, căn cứ này có cơ hội sống.”
Trần Minh cau mày: “Một mình?”
“Không. Tôi muốn anh đi cùng.”
Cậu nhìn hắn, ánh mắt tĩnh, dường như đã tính sẵn cả những gì sẽ xảy ra nếu hắn từ chối.
Tô Dẫn khàn giọng chen vào: “Anh cũng đi.”
Trần Minh quay lại, nụ cười lạnh như lưỡi dao: “Anh đủ sức không?”
Tô Dẫn nhìn hắn, không đáp. Chỉ nói với Thần Thy: “Em tin anh chứ?”
Khoảnh khắc đó, Thần Thy im lặng rất lâu. Cậu không biết là do thương cảm hay sợ, chỉ biết trong mắt Tô Dẫn có thứ gì rất thật — như con người cuối cùng sót lại giữa đống tàn tro.
Cuối cùng, cậu gật đầu.
Ba người lên đường khi trời chưa sáng.
Đường tới khu 011 giống như lối xuống địa ngục.
Cát xám và xương người nằm lẫn nhau; mùi máu đã khô.
Trên đầu, bầy quạ cơ học đập cánh — tàn tích của lực lượng giám sát cũ.
[HỆ THỐNG: Cảnh báo – khu vực có xác sống cấp cao. Đề nghị giữ im lặng.]
Thần Thy cúi thấp người, ra hiệu dừng.
Trần Minh đứng chắn phía trước, động tác trơn tru, không cần lời.
Hắn luôn là người che chắn, dẫu lòng ghen vẫn cháy.
Đến khi vượt qua khu vòm bê tông, Thần Thy thấy cánh cửa sắt của cơ sở 011.
Cậu sờ lên bảng mã, ánh mắt chớp sáng: “Lạ thật… hệ thống nơi này vẫn hoạt động.”
Ngay lúc ấy, Lupi thì thầm trong đầu cậu, không theo cú pháp thông thường — giọng nó dịu hơn, gần như người:
[Thần Thy… có thể… không đi tiếp không?]
Cậu khựng lại. Đây là lần đầu hệ thống gọi tên cậu.
“Vì sao?”
[Bên trong có thứ không nên tồn tại. Nếu ngươi bước vào, thế giới này sẽ… thay đổi.]
Thần Thy mỉm cười nhạt:
“Thế giới nào mà chẳng từng thay đổi vì ta.”
Cánh cửa mở ra.
Ánh sáng xanh bật lên như sinh vật sống.
Phía sau nó — là một căn phòng chứa hàng trăm bình thủy tinh, mỗi bình lấp ló một hình người đang ngủ. Một trong số đó… mang khuôn mặt Thần Thy.
Cậu đứng sững. Mọi hơi thở ngưng đọng.
Phía sau, Trần Minh rút súng, ánh mắt biến sắc: “Đó là gì?”
Thần Thy nghe tim mình rơi vào khoảng trống. Lupi im lặng, không còn phản hồi.
Cậu bước lại gần, bàn tay run nhẹ chạm vào lớp kính lạnh.
Bên trong, “người kia” cũng mở mắt — đôi mắt giống hệt, yên tĩnh và trống rỗng.
[HỆ THỐNG – Lupi: Nhiệm vụ ẩn kích hoạt.]
[Tên: “Bản sao thứ mười ba.”]
[Yêu cầu: Tiêu diệt mục tiêu trước khi nó thức tỉnh.]
[Thời hạn: 5 phút.]