Cousins buổi tối rực rỡ hơn thường lệ. Từ xa đã nghe tiếng sóng biển vỗ nhịp đều đều, gió đưa theo mùi muối mặn nồng. Trong căn phòng trên lầu, Belly đóng cửa, mở điện thoại và bấm gọi video cho Taylor.
Chỉ vài giây sau, gương mặt rạng rỡ của cô bạn thân hiện ra trên màn hình.
“Taylor, cậu không tin nổi đâu. Tối nay bọn con trai định đi dự lửa trại mùa hè đấy.”
Belly phồng má, nói ngay không vòng vo:
“Nhưng tất nhiên, họ chẳng thèm rủ mình.”
Taylor trợn mắt:
“Cái gì cơ? Ai nói là họ sở hữu cả bãi biển chứ? Cậu hoàn toàn có thể đi!”
Belly chớp mắt, hạ giọng như vừa nhớ ra:
“Thật ra hôm đầu đến Cousins, có một anh chàng đã mời tớ rồi. Nếu muốn tớ có thể đi.”
Nói đến đó, khóe môi Belly cong lên, cố gắng tỏ ra hào hứng. Trong lòng cô thầm tự nhủ: [Phải gạt phăng Conrad ra khỏi đầu.]
Taylor lập tức reo lên:
“Thấy chưa? Thế thì còn chần chừ gì nữa. Đi đi cho vui!”
Belly bỗng thoáng buồn, thú nhận:
“Nhưng tớ không thích anh chàng đó.”
Taylor bật cười:
“Vấn đề đâu phải thế. Ở đó có Conrad. Cậu đi đi, đi gây chú ý với anh ấy đi! Nghe này, mặc thật đẹp, trông thật xinh. Nhớ mở vali của cậu ra. Tớ đã gửi cho cậu một “vũ khí bí mật”.”
Belly nhăn mặt:
“Cái gì cơ?”
“Đừng giả vờ! Tớ cho mượn thôi, không phải cho luôn đâu nhé!”
Taylor nhấn mạnh.
Belly mở vali, tìm thấy một chiếc váy hai dây màu hồng ôm sát, đúng kiểu Taylor ưa thích. Cô trợn tròn mắt:
“Không đời nào! Mặc cái này á? Ngắn thế này thì…”
Taylor phá lên cười, ra dáng bà chị nhiều kinh nghiệm:
“Tin tớ đi! Cậu sẽ đẹp rực rỡ. Conrad sẽ chẳng nhìn đi đâu khác!”
Belly ôm váy, ngập ngừng. Trong đầu chợt hiện lên hình ảnh Vivi. Trước khi đi, Vivi đã kéo cô đi shopping, chọn cho cô vài bộ trang phục tinh tế, mới mẻ. Nhưng lúc ấy Belly bướng bỉnh chỉ giữ lại mấy bộ thường ngày quen thuộc. Giờ phút này, đứng trước chiếc váy gợi cảm Taylor để lại, cô bỗng thấy hối hận.
Cuối cùng, không còn lựa chọn nào khác, Belly mặc vào. Khi soi gương, cô khẽ sững lại, trong chiếc váy ôm sát màu hồng phấn, thân hình cô trông thon dài hơn, khuôn mặt thêm phần trưởng thành. Một Belly khác hẳn thường ngày.
Taylor vỗ tay tán thưởng qua màn hình:
“Tuyệt! Nhớ giữ dáng đi đứng, đừng khom lưng. Cậu sẽ hạ gục cả Cousins đêm nay.”
Cuộc gọi kết thúc. Belly hít sâu, chuẩn bị xuống lầu thì bắt gặp cánh cửa phòng Vivi hé mở. Cô bất giác nhớ lại lúc chiều khi Jeremiah nửa đùa nửa thật hỏi:
“Có nên rủ Vivi đi không?” Và Conrad ngay lập tức phản đối kịch liệt.
Belly mím môi.
[Có thật Conrad chỉ muốn không gian riêng của bọn con trai hay là vì anh ấy ghen, không muốn Vivi xuất hiện?]
Ý nghĩ ấy khiến tim Belly nhói buốt. Cô luôn tin vào trực giác của mình, và trực giác nói rằng Conrad không hề vô tư như mọi người tưởng.
Belly đứng lặng một hồi, phân vân không biết có nên rủ Vivi đi cùng. Một phần cô muốn giữ bí mật riêng, một phần khác lại muốn thử thách sự “cấm đoán” kỳ lạ của Conrad.
Cánh cửa bất chợt mở. Vivi xuất hiện, mái tóc buông nhẹ, đôi mắt trong veo. Khi nhìn thấy chị mình trong chiếc váy hồng ngắn ôm sát đứng trước cửa, cô ngạc nhiên:
“Chà, chị trông xinh thật đấy. Không ngờ chị lại mặc kiểu này!”
Belly đỏ mặt, lúng túng. Bất giác, cô buột miệng:
“Em có muốn đi lửa trại với chị không?”
Vivi nhướng mày:
“Đi lửa trại? Bọn con trai rủ à?”
Belly cười trừ, vội vã chữa lời:
“Không! Ai bảo con trai đi được mà con gái thì không? Nếu em muốn đi, chị sẽ chờ. Ở đó đông vui lắm, sẽ không chán đâu!”
Vivi suy tư vài giây. Cô vốn chẳng hứng thú mấy với đám đông ồn ào nhưng khi thấy ánh mắt chờ đợi pha chút ngượng ngập của chị gái, cô gật đầu:
“Được! Cho em ít phút thay đồ!”
Belly thoáng ngạc nhiên. Cô thật sự không nghĩ “cô mọt sách hướng nội” như Vivi lại đồng ý dễ dàng đến vậy. Nhưng nào biết đâu rằng Vivi cũng có dụng ý khác?
Vivi muốn tìm một chàng trai để quen! Một chàng trai ở Cousins!
Năm phút sau, Vivi bước ra. Cô khoác lên mình một chiếc váy vintage ngắn màu kem in hoa nhí, phần cổ vuông ôm lấy bờ vai mảnh mai, chân váy xòe nhẹ chạm gối. Kiểu váy tưởng chừng giản dị nhưng khi mặc lên người Vivi lại tôn lên khí chất thanh lịch lạ thường, vừa cổ điển vừa mơ màng, như thể một nàng công chúa bước ra từ tranh sơn dầu.
Belly tròn mắt, thốt lên:
“Em đẹp thật đấy, Vivi!”
Vivi chỉ khẽ cười, xoay người một vòng nhỏ. Ánh đèn vàng trong hành lang hắt lên làm gương mặt cô thêm sáng rực.
Trong khi ngoài miệng khen ngợi, trái tim Belly lại trĩu xuống. Cô cảm thấy như mình vừa tự chuốc lấy rắc rối. Nếu Vivi đi cùng liệu ánh mắt mọi người có còn dừng lại nơi cô hay tất cả sẽ bị hút về phía em gái như một thói quen không thể cưỡng lại?
Nỗi bất an ấy bùng lên trong lồng ngực khiến Belly chỉ biết cắn nhẹ môi, thầm tự hỏi liệu quyết định vừa rồi có sai lầm hay không.