Vivi khẽ ngửa đầu, châm điếu thuốc. Làn khói trắng tan ra trong không khí mát lạnh quấn lấy những tia sáng bạc từ mặt hồ. Cô thở ra một hơi dài, ánh mắt xa xăm như chẳng còn màng đến sự hiện diện của Conrad.
Conrad đứng đó, hai tay lúng túng trong túi quần. Anh không nhớ mình từng thấy hình ảnh nào vừa đẹp, vừa kỳ lạ đến thế. Cô gái trước mặt hoàn toàn khác với “Vivi Conklin” mà anh vẫn biết, cô không lạnh lùng như một pho tượng, cũng không ngây thơ như vẻ ngoài. Cô như một bí mật vừa hé lộ, nguy hiểm nhưng khó rời mắt.
Anh chau mày, giọng thấp và cứng:
“Em không nên hút thuốc. Nó chẳng hay ho gì đâu!”
Vivi quay sang, khẽ nhếch môi cười, nụ cười nhạt nhẽo nhưng lại mang sức công phá mạnh mẽ:
“Anh cũng đâu nên, nhưng anh vẫn làm!”
Câu trả lời khiến Conrad nghẹn lời. Anh siết chặt bàn tay nhưng không tìm ra phản biện nào hợp lý.
Vivi khẽ rít thêm một hơi, ánh mắt chìm xuống làn nước trong veo của hồ bơi. Giọng cô trầm, khẽ buông ra như một câu đùa cợt:
“Có lẽ anh quen nhìn em như một đứa con gái ngoan, mặc váy trắng, gật gù trước mọi thứ. Nhưng tin em đi, ai rồi cũng có một khoảng tối để ẩn náu. Đây là của em!”
Conrad thoáng cau mày, nửa khó chịu, nửa tò mò:
“Em mới mười sáu tuổi, Vivi!”
Cô cười thành tiếng, âm điệu vang lên như tiếng thủy tinh vỡ vụn:
“Mười sáu, hai mươi sáu hay ba mươi sáu thì khác gì đâu. Người ta cứ giả vờ trưởng thành bằng những buổi lễ ra mắt, những cái váy trắng, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là những đứa trẻ chưa học cách chịu đựng nỗi cô đơn.”
Conrad sững lại, anh không ngờ một cô gái mười sáu tuổi lại có thể nói những lời sắc lạnh đến vậy. Cảm giác như trong đôi mắt đen kia ẩn giấu một linh hồn già cỗi, mệt mỏi hơn cả chính anh.
Vivi khẽ nghiêng đầu, để lộ đường cong thanh mảnh nơi cổ. Cô thổi ra một vòng khói mỏng, mỉa mai hỏi:
“Anh thấy em trông giống một đứa trẻ hồn nhiên không?”
Conrad nhìn cô thật lâu, đôi môi khẽ mím lại. Anh định nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ im lặng, nhét điếu thuốc còn cháy dở xuống nền gạch, dập tắt.
Trong khoảnh khắc ấy, anh chợt nhận ra Vivi Conklin không hề đơn giản như vẻ ngoài. Cô là một ẩn số, vừa lôi cuốn, vừa khiến người khác bất an.
Vivi tựa lưng vào ghế dài, điếu thuốc khẽ cháy đỏ trong tay. Thấy Conrad vẫn còn lưỡng lự đứng đó, cô nghiêng đầu, giọng nhẹ mà mang mệnh lệnh:
“Ngồi xuống đi! Ghế dài thế này anh chiếm lấy một góc cũng chẳng ai trách đâu.”
Conrad thoáng ngập ngừng, cuối cùng cũng bước tới, ngồi ở đầu ghế, giữ một khoảng cách vừa đủ. Anh liếc sang, giọng thấp:
“Em hút thuốc từ bao giờ vậy? Laurel biết không?”
Vivi thản nhiên rít một hơi, phả khói trắng mỏng tang bay lẫn trong không khí đêm. Cô cười nhạt:
“Không! Đây xem như một chút nổi loạn muộn màng tuổi dậy thì đi. Thật ra em chỉ hút khi muốn giải tỏa căng thẳng thôi, ai bảo em là nhà văn chứ. Có những ngày ngồi cả buổi trước màn hình mà không viết nổi chữ nào, lúc đó, một điếu thuốc lại dễ dàng hơn ngàn trang giấy.”
Cô nghiêng mắt nhìn anh, ánh sáng xanh của laptop còn hắt lại nơi khóe mi:
“Nhưng anh phải giữ bí mật cho em!”
Conrad chống khuỷu tay lên đầu gối, nhìn cô bằng ánh mắt pha lẫn tò mò và hoài nghi. Từng lời, từng cử chỉ của Vivi cứ như lật mở một trang khác, sâu sắc hơn, khó nắm bắt hơn. Ở cô toát lên sự cô độc, như thể cả thế giới này chẳng hề tồn tại nơi nào dành riêng cho cô.
Cảm giác ấy khiến anh bất giác thấy nghẹn trong lồng ngực. Vivi chợt xoay người, giọng bâng quơ:
“Nghe cô Susannah nói dạo này anh rất khác. Bỏ đội bóng, lại còn… nghiện “cỏ” cơ.”
Cô bật cười thành tiếng, giọng đầy châm chọc. Conrad chỉ nhếch môi, không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận. Thay vào đó, anh lảng đi:
“Ban đầu khi thấy em với điếu thuốc, anh còn nghĩ em sẽ ngăn cản, giảng đạo cho anh nữa cơ. Không ngờ…”
“Chúng ta là đồng phạm!” Vivi cắt ngang, nhướng mày.
Hai người cùng bật cười, tiếng cười hòa vào làn gió đêm. Khoảnh khắc ấy, khoảng cách xa lạ ban đầu chợt rút ngắn lại. Vivi khẽ ngả người, đôi mắt ánh lên vẻ suy tư:
“Mỗi người đều có trách nhiệm với việc mình làm, Conrad. Em không can thiệp anh hút thuốc, anh cũng không can thiệp việc em làm. Chỉ cần nhớ rằng chúng ta phải giữ bí mật cho nhau.”
Anh gật đầu, nửa cười nửa bất lực. Cuộc trò chuyện dần trượt sang những điều riêng tư hơn. Vivi thoáng nhớ lại một chuyện, bèn buông nhẹ:
“Nghe nói anh có bạn gái. Belly kể đấy!”
Bởi vì mấy ngày sau đó, cô thấy Belly không vui hẳn. Dường như việc Conrad có bạn gái khiến chị ấy bận lòng rất nhiều.
Conrad lập tức ngẩng lên, giọng vội vàng như sợ cô hiểu lầm:
“Không. Anh và cô Aubrey ấy đã chia tay rồi!”
Anh không rõ vì sao mình phải nhanh chóng thanh minh đến thế, chỉ biết rằng ý nghĩ Vivi cho rằng anh đang có bạn gái khiến anh thấy khó chịu.
Vivi thì lại chỉ khẽ gật, không gặng hỏi. Cô chẳng giống Belly hay muốn soi xét tường tận. Dường như cô chỉ buông lời để tránh im lặng chứ không thật sự quan tâm.
Conrad ngập ngừng một lúc, rồi hỏi ngược:
“Còn em? Đã thích ai chưa?”
Vivi thoáng sững, rồi bất ngờ bật cười:
“Nếu có, em sẽ báo cho cả nhà biết ngay. Đâu cần giấu làm gì!”
Tim Conrad hẫng đi một nhịp. Anh vuốt tóc, cố giữ vẻ thờ ơ:
“Anh chưa từng thấy em hẹn hò với ai bao giờ!”
Vivi nhún vai:
“Trước đây không hứng thú, nhưng giờ thì khác. Em đã đổi suy nghĩ rồi!”
Trái tim Conrad chợt dừng nhịp. Ngón tay anh đan chặt vào nhau, giọng cố tỏ ra bình thản:
“Khác thế nào?”
Vivi mỉm cười, ánh mắt lấp lánh:
“Ý em là em sẽ thử hẹn hò. Ở đây! Ở Cousins này!”
Conrad chết trân, nhịp thở của anh bỗng gấp gáp.
“Là ai?” Anh hỏi gằn, giọng trầm khàn.
“Chưa biết!”
Vivi đáp hững hờ:
“Nhưng nghe nói ở đây có nhiều anh chàng hot lắm!”
Conrad quay phắt sang, gương mặt thoáng tối:
“Em nghĩ gì vậy? Nếu lỡ vớ phải gã tệ hại thì sao?”
Vivi giơ tay làm động tác trấn an:
“Bình tĩnh đi Conrad! Thực ra quyển sách mới em đang viết là về tình yêu. Mà tác giả viết truyện tình cảm chưa từng hẹn hò thì sẽ bị độc giả cười chết. Cho nên em phải trải nghiệm một chút. Và em chỉ mới nói với anh thôi. Giữ bí mật nhé!”
Conrad cười khổ, anh không vui:
“Hôm nay anh đã phải giữ bí mật cho em hai lần rồi đấy, Vivi. Nhưng riêng chuyện này thì anh phản đối.”
“Thôi nào, Conrad!”
Vivi nhếch môi:
“Ai chẳng trải qua vài mối tình. Anh cũng vậy thôi, sao em không thể?”
Conrad gần như mất kiểm soát:
“Không giống nhau. Em là…”
Anh bỗng im bặt, như một quả bóng xì hơi. Dưới ánh nhìn kinh ngạc của Vivi, anh không sao nói tiếp được. Đúng vậy, anh đâu có tư cách gì mà ngăn cản. Anh chỉ là một người anh, thậm chí còn không phải họ hàng máu mủ, không hơn. Ý nghĩ đó khiến anh thấy ghét chính mình.
Vivi nhận ra tâm trạng anh chùng xuống, khẽ vỗ vai:
“Anh ổn chứ?”
Rồi cô bất chợt rút một điếu thuốc, kẹp lên môi anh, cười tinh quái:
“Hút không?”
Conrad bật cười, tiếng cười nhẹ nhõm:
“Anh chịu em rồi, Vivi!”
Bầu không khí căng thẳng tan biến. Vivi chợt liếc đồng hồ, giật mình:
“Trễ rồi! Belly sắp xuống bơi đêm. Nếu thấy chúng ta hút thuốc thế này thì không hay đâu. Nhất là anh, chị ấy sẽ làm ầm lên mất.”
Cô nhanh chóng gập laptop, thu dọn đồ. Conrad cũng vội nhét bao thuốc vào túi, bước tới giúp cô chỉnh lại mớ tóc xõa loạn vì gió. Anh khẽ nói:
“Cảm ơn em, Vivi! Anh cảm thấy tốt hơn hẳn. Thật may mắn khi ra đây và được nói chuyện với em.”
Khoảng cách lạ lẫm sáng nay giữa họ dường như biến mất rồi. Trái tim anh khẽ rung lên, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Vivi chỉ nhún vai:
“Nếu điều đó giúp được anh thì tốt. Dù sao bây giờ chúng ta cũng là đồng chí chung thuyền, phải bảo vệ lẫn nhau chứ!”
Conrad khẽ gật, giọng khàn:
“Anh vẫn phản đối chuyện em hẹn hò bừa bãi đấy nhé!”
Vivi không đáp, nhún vai, quay người đi vào nhà. Anh đứng lại, nhìn theo bóng dáng cô xa dần. Một tiếng thở dài thoát ra, tay anh vô thức chạm lên ngực, nơi trái tim đang đập dồn dập như muốn thoát ra ngoài.
Và họ không biết rằng ngay trên lầu, Belly đã chứng kiến tất cả.