“Tướng quân!” Gã tiểu đồng vội vã rảo bước đuổi theo, vừa đi vừa khuyên nhủ: “Ngài đừng dâng tấu sớ nữa! Hoàng thượng vừa mới phạt ngài vì dám mắng thẳng mặt Thượng thư bộ Hộ trên triều đình đợt trước đấy thôi. Lúc này mà ngài còn dâng tấu lên nữa, chẳng phải càng chọc cho hoàng thượng phiền lòng sao?”
Thôi Lịch sực nhớ lại trận đòn phạt hôm ấy. Chỉ vì bổng lộc của các tướng sĩ bị trì hoãn mãi không được phê duyệt, hắn đã không kìm được mà mắng Thượng thư bộ Hộ một câu “đồ vô dụng”, khiến lão già tức đến mức run lẩy bẩy, đòi từ quan ngay tại chỗ.
Hoàng đế bắt hắn phải cúi đầu xin lỗi Thượng thư, nhưng Thôi Lịch nhất quyết không chịu, nên bị phạt trọn mười trượng.
Hắn đâu phải chưa từng chịu phạt, thuở thiếu thời rèn luyện trong quân doanh, bị phạt vốn là chuyện cơm bữa. Quân kỷ nghiêm minh không thể đùa giỡn, ai phạt thì hắn nhận người đó.
Thế nhưng, bộ Hộ cứ dây dưa không chịu rót khoản tiền đó xuống, các tướng sĩ kêu khổ thấu trời xanh, đến cả việc tập luyện cũng trở nên uể oải, lơ là. Một nha môn làm việc vô dụng như bộ Hộ không gọi là phế vật thì gọi là gì?
Thấy bước chân Thôi Lịch có phần chậm lại, gã tiểu đồng bèn thừa thắng xông lên khuyên tiếp: “Hôm nay là tiệc mừng thọ của Lăng gia lão phu nhân, ngài không thể đến muộn để rồi làm mất mặt lão phu nhân được. Chuyện tấu sớ này đợi ngài dự tiệc về, tĩnh tâm lại rồi hãy viết cũng chưa muộn mà, tướng quân ngài nói có phải không?”
Vừa khuyên, gã tiểu đồng vừa kéo tay Thôi Lịch đổi hướng đi về phía phòng rửa mặt. Thôi Lịch dịu lại nét mặt, nhân tiện hỏi sang những chuyện vặt khác:
“Thọ lễ dâng lên Lăng lão phu nhân đã gói ghém kỹ càng chưa?”
“Đã gói xong xuôi hết rồi, chỉ đợi ngài sửa soạn xong là xuất phát thôi.” Gã tiểu đồng đẩy Thôi Lịch vào trước thùng tắm, tay chân lanh lẹ treo y phục gọn gàng rồi đóng chặt cửa lui ra ngoài.
Khi xe ngựa của Thôi Lịch đỗ trước cửa Lăng phủ, tiệc mừng thọ cũng đã sắp sửa bắt đầu.
Hắn cầm theo hộp quà mừng thọ, một mình bước dọc hành lang đi về phía Yến Khách Thính. Trên đường đi, vô số những lời xì xào bàn tán lọt vào tai hắn.
Thôi Lịch lạnh mặt, làm như không thấy những ánh mắt mang ý đồ dò xét, dù là ác ý hay thiện ý.
Hắn tiến đến chúc thọ Lăng lão phu nhân theo đúng lễ nghĩa, đoạn lặng lẽ ngồi vào chỗ của mình, kiên nhẫn chờ đợi yến tiệc bắt đầu.
Tiệc mừng thọ của Lăng lão phu nhân vô cùng long trọng, gia chủ chuẩn bị sẵn thứ rượu ngon nhất kinh thành lúc bấy giờ là Thu Sương Bạch, lại mời cả gánh hát được ưa chuộng nhất đến biểu diễn. Trên đài tiếng hát ê a vang dội, dưới đài khách khứa cười nói rôm rả, không khí náo nhiệt vô cùng.
Thôi Lịch bỗng đảo mắt nhìn về phía hai vị cô nương đang ngồi ở vị trí chếch phía sau Lăng lão phu nhân. Một trong hai người đang liên tục đưa mắt nhìn ngó xung quanh, men theo tầm mắt của nàng ta, hắn thấy đại công tử Lăng gia là Lăng Vinh Bách vừa đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.
Chỉ chưa đầy hai khắc sau, vị cô nương còn lại cũng đứng dậy cáo lui, lững thững bước theo hướng Lăng Vinh Bách vừa đi.
Thôi Lịch chợt cảm thấy nhạt nhẽo vô cùng. Hắn xách theo vò rượu Thu Sương Bạch đặt sẵn trên bàn, cất bước đi thẳng về phía hoa viên của Lăng phủ.
Dựa lưng vào gốc cây bạch lan, hắn bất giác nhớ lại khung cảnh lần đầu tiên được Thôi Trấn dẫn đến Lăng phủ tham dự yến tiệc.
Khi ấy, hắn vừa được Thôi Trấn đưa từ biên ải trở về kinh thành. Đây là lần đầu tiên hắn đặt chân đến chốn phồn hoa này, ngoài Thôi Trấn và gã gia nhân bên cạnh, hắn chẳng quen biết một ai.
Thế nhưng, người trong kinh thành lại nhẵn mặt hắn.
Những kẻ kia sau khi chào hỏi Thôi Trấn xong liền làm ra vẻ thân thiết, trăm phương ngàn kế buông lời thăm dò, nịnh nọt thiếu niên đứng bên cạnh Thôi Trấn là hắn. Thôi Lịch nhìn bọn họ, hoàn toàn hờ hững. Trên mặt những kẻ đó mang vẻ hiền từ hoặc thương cảm giả tạo, nhưng trong ánh mắt lại vẹn nguyên hai chữ khinh miệt.
Hắn căm ghét những kẻ giả dối như thế. Hắn quen thuộc với sự bộc trực chốn quân doanh hơn, thích thì thích, không thích thì cứ đánh cho một trận ra trò.
Nhân lúc Thôi Trấn bị đám đông quây lấy trò chuyện không dứt ra được, hắn liền lẻn trốn vào trong hoa viên.
Vừa bước chân vào vườn, Thôi Lịch đã nghe thấy tiếng khóc nức nở của thiếu nữ. Hắn lặng lẽ nấp sau hòn non bộ, chẳng lấy gì làm đường hoàng mà nghe lén lời oán trách đầy tủi thân của nàng.
“Mẫu thân luôn thiên vị đại ca như thế. Rõ ràng quà mừng của ta và huynh ấy đều do cùng một vị sư phụ làm ra, thế mà người ca ngợi huynh ấy lên tận mây xanh, còn đến lượt ta thì chỉ nhận lại một câu tạm được là hết.”
Càng nói nàng càng ấm ức, giọng cũng lớn dần lên, cho đến khi một giọng nói khác hốt hoảng vang lên cắt ngang:
“Cô nương, ngài nói nhỏ tiếng lại chút! Lần trước phu nhân vừa mới bắt ngài chép phạt vì tội bất kính với huynh trưởng, nếu để người khác nghe thấy thì phải làm sao bây giờ?”
Hai người hạ giọng thì thầm to nhỏ gì đó, Thôi Lịch nghe không rõ lắm. Đợi đến khi tiếng bước chân khuất dần, hoa viên trở lại vẻ yên tĩnh, hắn mới từ sau hòn giả sơn bước ra.
Lúc ấy, cây bạch lan này vẫn còn non, thân cây và cành lá còn mảnh mai, yếu ớt, chỉ lác đác nở vài đóa hoa trắng muốt. Thôi Lịch đứng lặng dưới gốc cây một lúc lâu, thả lỏng tâm trí giữa hương thơm dìu dịu của hoa bạch lan, cho đến khi gã gia nhân của Thôi Trấn tìm thấy hắn và kéo trở lại sảnh tiệc.
Thôi Lịch nâng vò rượu lên, châm đầy chén Thu Sương Bạch một lần nữa, vừa khẽ liếc mắt, hắn bất chợt thấy một góc tà áo thoáng qua ở nơi góc khuất.
Hắn ngước mắt, nhìn về phía người thiếu nữ đang thong thả dạo bước đi về phía mình.
Ồ, chính là vị cô nương từng khóc thút thít năm nào.
Lăng Húc xuất hiện ở hoa viên đúng vào thời điểm y như kiếp trước. Nàng cúi đầu, tìm kiếm một viên đá kỳ quái nào đó trên mặt đất rồi bước lên…
Thân mình Thôi Lịch đã cử động trước cả khi hắn kịp nghĩ. Hắn vứt phăng vò rượu sang một bên, đứng phắt dậy, sải hai bước dài đã tóm gọn lấy Lăng Húc trước khi nàng ngã nhào xuống đất.