Đến ngày mở tiệc mừng thọ, tiết trời hiếm khi quang đãng, cơn mưa dầm suốt mấy ngày qua trong kinh thành rốt cuộc cũng tạnh hẳn. Phủ họ Lăng sớm đã nhộn nhịp chuẩn bị, người ra kẻ vào bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Trời chưa sáng, Lăng Húc đã bị Thanh Đào gọi dậy. Lúc này, nàng đang đứng cạnh mẫu thân, nghe người sai bảo hạ nhân sắp xếp lại Yến Khách Thính.
“Hôm nay ta mời đích nữ của Thượng thư bộ Lại là Thẩm Hi Minh đến dự tiệc. Phụ thân con có ý nhắm nàng ta làm chính thê cho đại ca con.” Vẻ mặt Lăng mẫu vẫn nghiêm khắc như thường ngày, nhưng trong giọng nói lại phảng phất chút phiền chán ẩn giấu.
“Thẩm gia nuông chiều nàng ta từ nhỏ nên tính khí có phần kiêu kỳ. Con nhìn dáng vẻ yếu ớt ấy của nàng ta xem, chỉ e gió thổi qua cũng đủ ngã. Hôm nay con ở bên cạnh bầu bạn với nàng ta, coi như thay mặt ta và đại ca con mà ngấm ngầm dò xét cho kỹ.”
“Vâng, thưa mẫu thân.” Lăng Húc gật đầu đáp lời, trong lòng thầm thở dài một tiếng.
Thẩm Hi Minh ư? Chẳng cần phải nhọc công dò xét làm gì.
Kiếp trước, Lăng Húc cũng từng được Lăng mẫu giao cho việc tiếp đón Thẩm Hi Minh. Khi ấy, nàng vắt óc tìm đủ mọi cách để trò chuyện cho không khí bớt gượng gạo, lại bày tỏ hết mực chân thành, dịu dàng. Nào ngờ Thẩm Hi Minh cứ chốc chốc lại nhìn ngó xung quanh tìm kiếm điều gì, đáp lời nàng thì hời hợt cho qua chuyện, nét mặt toát lên vẻ sốt ruột không giấu giếm.
Nhận ra có điều bất ổn, Lăng Húc bèn viện cớ bỏ quên món quà chuẩn bị tặng nàng ta, rồi lùi ra xa để quan sát động tĩnh.
Quả nhiên, vừa thấy nàng đi khuất, Thẩm Hi Minh liền đứng bật dậy rời đi chẳng chút do dự. Lăng Húc lặng lẽ bám theo sau, để rồi tận mắt chứng kiến cảnh Thẩm Hi Minh và đại ca của nàng đang lén lút gặp nhau trong một căn phòng. Tiếng động vọng ra từ bên trong cho thấy Thẩm Hi Minh ăn nói bạo dạn nhường nào, khác xa vẻ ngoài e thẹn, thùy mị ngày thường.
Lăng Húc không hề hé răng nửa lời về chuyện này với bất kỳ ai. Dù sao phụ thân cũng đã nhắm trúng người ta rồi, nàng nghĩ thế nào về Thẩm Hi Minh cũng chẳng còn quan trọng. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau khi tiệc mừng thọ của tổ mẫu kết thúc, Thẩm Hi Minh và đại ca đã thuận lợi định ra hôn ước.
Sau khi cùng Lăng mẫu kiểm tra lại mọi việc chuẩn bị ở Yến Khách Thính, Lăng Húc trở về phòng thay y phục. Lúc các tỳ nữ đang cúi đầu tháo trâm cài trên đầu nàng xuống, Thanh Đào im lặng bước đến gần Lăng Húc.
Lăng Húc liếc nhìn nàng một cái, nhẹ nhàng đưa tay ra hiệu: “Được rồi, các ngươi lui xuống hết đi. Thanh Đào, ngươi ở lại chải chuốt giúp ta.”
“Vâng.” Đám tỳ nữ đồng thanh đáp.
Đợi đến khi bóng người cuối cùng khuất hẳn sau rèm cửa, Thanh Đào mới khom người, hạ thấp giọng bẩm báo: “Cô nương, mọi việc đã được thu xếp ổn thỏa theo đúng lời ngài dặn.”
Lăng Húc khẽ gật đầu, nhưng Thanh Đào lại lo lắng thốt lên: “Cô nương, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa? Vị tướng quân kia… rốt cuộc có đáng để ngài phải mạo hiểm nhường này không?”
Lăng Húc ngước mắt nhìn Thanh Đào, trong đáy mắt ánh lên một vẻ kiên quyết, không cho kẻ khác nghi ngờ.
“Thanh Đào, ngươi nhất định phải tin ta.”
“Cô nương, nô tỳ đời đời kiếp kiếp đều sẽ tin tưởng ngài, chỉ là…” Thanh Đào nhìn chằm chằm Lăng Húc, mày khi thì nhíu chặt khi lại giãn ra, trong mắt vừa lo lắng vừa rối bời. Nhưng rồi, lời định nói lại nuốt ngược vào trong, nàng đành buông xuôi, đứng thẳng người dậy để tiếp tục cài lại trâm cho Lăng Húc.
Kinh thành, phủ họ Thôi ở Tuyên Dương Phường.
“Tướng quân, ngài nên xuất phát qua Lăng phủ dự tiệc thôi.”
“Ta biết rồi.”
Dưới tán cây bách trong sân viện, Thôi Lịch mặc một bộ y phục ngắn màu đen, theo tiếng gọi liền tung ra một đường kiếm dứt khoát, chém trúng chiếc lá đang rơi lả tả ở giữa không trung.
Dưới ánh nắng rực rỡ, làn da rám nắng của Thôi Lịch lấm tấm mồ hôi do luyện tập. Hắn ném thanh kiếm sang bên trái, tên tiểu đồng đứng hầu bên cạnh liền nhanh nhẹn đưa tay đỡ lấy rồi cất gọn vào chỗ cũ.
“Bắt khá lắm.” Thôi Lịch bước đến bên cạnh tiểu đồng, tiện tay cầm lấy chiếc khăn gã tiểu đồng đang dâng lên để lau mồ hôi, rồi hỏi: “Hôm nay bên quân doanh có tin tức gì không?”
“Không có ạ.” Gã tiểu đồng rũ mi mắt, vẻ mặt có chút chùng xuống.
Động tác của Thôi Lịch khựng lại, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ bực bội, hắn nói: “Mấy lão già ở bộ Hộ kia đúng là vô tích sự!”
Lời nói của hắn khiến gã tiểu đồng sợ đến mức run bắn cả người, vội đảo mắt nhìn quanh bốn phía rồi hoảng hốt khuyên can: “Tướng quân, ngài nói nhỏ tiếng lại chút chứ.”
Thôi Lịch nhét phắt chiếc khăn vào tay tiểu đồng, sải bước đi thẳng về hướng thư phòng.