Thạch Quế xách thịt về, lúc này trời đã tối, rau cần mua cũng đã mua xong từ sớm. Trịnh bà tử không trách nàng, gọi Bồ Đào phụ một tay, vừa kho thịt vừa cầm đũa gắp nếm thử.
Trong đầu Thạch Quế chỉ toàn là chuyện măng trúc đổi tiền, biết Bồ Đào vừa nếm thử vừa liếc trộm mình, nàng cũng không thèm để ý những chuyện vặt vãnh đó. Đợi đến khi món măng kho thịt được dọn lên bàn, nàng được chia một miếng, lấy nước thịt chan cơm, còn măng thì ăn thoải mái, chỉ có điều thịt ít nên vị không đủ đậm đà.
Được ăn cơm trắng, Thạch Quế đã thấy thơm lắm rồi, Trịnh bà tử lại than: “Thứ gạo thế này, hồi ở nhà cũ chúng ta nào có ăn đâu, dù là năm đói kém cũng không ăn loại này, vậy mà đến đây ngày nào cũng phải ăn, đúng là mỡ heo làm mờ mắt rồi!”
Tôn bà tử gắp một miếng thịt to bằng quân mạt chược, nhét vào miệng nhai nhồm nhoàm, dầu mỡ chảy ròng ròng, vừa nhai ngấu nghiến vừa nói: “Bà thì biết cái gì, cái lão keo kiệt vắt cổ chày ra nước ấy, bao một con bé ở trên trấn. Con bé lẳng lơ thích chưng diện, tú bà thì cần tiền, lão quản sự quèn như hạt vừng ấy mà không bóp nặn của chúng ta thì lấy gì mà cung phụng!”
Trịnh bà tử giật nảy mình: “Thật sao? Nhà lão ta có một người rồi mà!” Đều là người nhà sinh ra, ai mà không biết ai. Vương quản sự được cử ra ngoài, cũng nói là sẽ đưa gia quyến theo, nhưng mãi chưa thấy qua, chuyện này cứ thế gác lại. Trong nhà cũ miệng lưỡi đồn thổi qua lại, nào ai còn hơi sức để ý đến đám hạ nhân, cứ lần lữa mãi thành ra chậm trễ.
“Cái thứ hai lạng thịt trong đáy quần ấy, con nào thèm mà cặp kè với lão, chỉ ngồi ké cái ghế ở phòng gác cổng thôi cũng phải mất tiền!” Tôn bà tử chép miệng, Bồ Đào đảo mắt nghe đến nhập thần, chỉ có Thạch Quế là cúi đầu và cơm. Vẫn là Tôn bà tử thấy nàng không gắp thịt, bèn gắp cho nàng một miếng. Tổng cộng nửa cân thịt, mấy người chia nhau một loáng là hết.
Bồ Đào mút đũa, mắt nhìn chòng chọc vào bát thịt. Trịnh bà tử ho khan một tiếng, cũng không phải là không được ăn thịt, tiền công hàng tháng của mấy người vẫn lĩnh theo tiêu chuẩn ở nhà cũ. Nhưng chẳng ai biết phải ở nơi này bao lâu, ăn ở vốn không nên tự bỏ tiền túi, góp một hai bữa thì thôi, nếu bữa nào cũng tự mình lo liệu thức ăn, Vương quản sự lại càng không chịu bỏ tiền ra mua.
Một bát lớn măng kho thịt được ăn sạch sành sanh. Mấy bà tử nhìn Thạch Quế lấy canh chan cơm ăn, bản thân họ lại không làm ra vẻ nghèo khó như vậy được. Thạch Quế không để bụng, dù sao nàng cũng mới đến, người lại gầy gò nhỏ bé, hai má hóp vào, nhìn đã biết là bụng dạ đói kém, nàng ăn nhiều cũng không ai cười chê.
Nha đầu làm việc nặng một tháng chỉ được hai trăm đồng, Bồ Đào nhận cũng bằng Thạch Quế. Buổi chiều rảnh rỗi không có việc gì, Thạch Quế bèn đem chuyện măng trúc đổi được tiền nói cho Bồ Đào: “Một cân đổi được những mười hai văn đó.”
Bồ Đào nghe vậy lòng khẽ động, nàng ta nhận Trịnh bà tử làm mẹ nuôi, cũng là một chỗ dựa không tồi, nhưng cũng phải nộp nửa tháng tiền công, tổng cộng chỉ có hai tiền bạc, nộp đi một tiền rồi, còn lại một tiền thì đủ làm gì. Nàng ta vốn ham ăn, lại thích mua vải hoa may y phục, những thói quen của con gái nhà người ta nàng ta chẳng thiếu thứ gì, nhưng tiền tiêu vặt trong tay chỉ có một trăm văn. Nghe Thạch Quế nói vậy, nàng ta liếc nàng một cái: “Sao hả? Ngươi lại tính đến chuyện này à.”
Thạch Quế tủm tỉm cười: “Ta mới đến, tiền công tháng này còn chưa lĩnh, ngoài bộ y phục đang mặc trên người ra thì chẳng có gì cả, ít nhất cũng phải dành dụm mua một bộ nội y bằng vải để thay đổi chứ.”
“Cũng phải, ta cũng không có đồ cũ cho ngươi.” Bồ Đào đảo mắt, đã có chủ ý. Trên thuyền thứ gì cũng mua được, nào là hộp phấn thơm, chuỗi hạt rẻ tiền, khăn tay, mặt giày, đai lưng, thứ gì cũng có, chỉ thiếu tiền mà thôi. Có được cách này, sao nàng ta lại không vui cho được.
Tối đến không cần Thạch Quế đi ngâm chân cho Trịnh bà tử, Bồ Đào tự mình đi, nài nỉ mãi Trịnh bà tử mới đồng ý. Thật ra bà ta cũng chẳng có lý do gì để không đồng ý, măng trúc lại không mọc trên đất nhà bà ta, trong tay cũng chẳng có bao nhiêu việc phải làm. Theo lý mà nói, người theo hầu bà ta thì bà ta phải lo liệu, Thạch Quế không biết rõ nội tình mà chịu tự mình đi kiếm tiền sắm sửa y phục, tráp trang điểm, giày dép, vẫn tốt hơn là bà ta phải bỏ tiền ra sắm cho nàng.
Mu bàn chân được nhấc lên, đặt vào trong khăn cho Bồ Đào lau khô, bà đưa tay véo mũi nàng ta: “Con quỷ nhỏ này, có phải ý của ngươi không đấy?”
Thấy Bồ Đào gật đầu, bà hừ một tiếng: “Chắc chắn là ý của Thạch Quế, ngươi đến đây hơn hai năm rồi, năm nào nghĩ ra được chuyện này hả?”
Mặt Bồ Đào đỏ bừng, nhưng nghĩ đến vải hoa, hoa nhung, mặt mày lại tươi cười rạng rỡ: “Má nghĩ xem, chúng ta ở đây chẳng có chút bổng lộc nào, nếu không tìm thêm chút đường làm ăn, đến thịt cũng không có mà ăn đâu.”
Ở nhà cũ, thịt heo cũng chỉ được coi là món ăn đạm bạc, đến đây lại thành ra món mặn thịnh soạn. Trịnh bà tử đồng ý: “Hai đứa bây, chuyện này không được phép làm ầm ĩ đâu đấy.”
Sáng sớm hôm sau, trời vừa rạng đông, Thạch Quế đã xách giỏ đến tinh xá. Một giỏ đựng được sáu bảy búp măng, nàng lau tay mặt rồi về phụ Trịnh bà tử nhóm bếp. Lòng nàng đã yên, đêm qua ngủ rất say, đợi trời sáng là dậy ngay. Bồ Đào thì vẫn ngủ muộn, tối qua còn thề non hẹn biển muốn kiếm một trăm văn, trời sáng lại không dậy nổi.
Một giỏ của Thạch Quế đựng được hai cân rưỡi, đổi được ba mươi văn. Lúc này nàng mới nghỉ ngơi đủ, buổi trưa theo Bồ Đào đến Tùng Trúc tinh xá. Người gác cửa chính là Tôn bà tử, bà biết y phục của Thạch Quế còn chưa được lĩnh, ngay cả một miếng xà phòng thô cũng không có, tức giận lại mắng vài tiếng “đồ quỷ sứ tinh ranh”.
Thạch Quế bèn cười: “Vương quản sự không có ở đây, cũng không làm phiền ngài ấy. Con tự mình đổi vải về, còn phải nhờ má xem giúp kiểu dáng nữa ạ.”
Nàng miệng ngọt, mặt tươi cười, Tôn bà tử bèn mở cửa cho nàng. Trong sân này cũng chẳng có thứ gì đáng giá phải trông coi, toàn là bàn tre giường tre, dứt khoát mở cửa để mặc nàng ở trong đó đào măng: “Khi nào ngươi xong thì gọi ta.”
Tre trúc là thứ cây dễ trồng, mọc lên cao thì thành rừng. Rừng không có người chăm sóc cũng không còn là rừng thưa nữa, mọc vừa rậm vừa cao. Đào hết chỗ này cũng coi như giải quyết một nỗi lo cho người làm vườn.
Thạch Quế cảm thấy cuộc sống đã có hy vọng, nhiều thì ba chuyến, ít thì một chuyến, mỗi ngày ít nhất cũng dành dụm được mười văn tiền. Tối đến nằm trên giường nàng đều mơ màng, một mẫu đất giá một lạng bạc, nếu thật sự dành dụm được tiền, nhà có thể sắm ruộng mua đất, rồi xây nhà mới. Cuộc sống khá giả rồi thì đổi ruộng xấu lấy ruộng tốt, mau chóng chuộc nàng ra!
Thạch Quế đã có hy vọng, Bồ Đào lại chỉ hăng hái được ba ngày. Tổng cộng đổi được ba mươi văn, liền không chịu làm công việc nặng nhọc đó nữa. Cả ngày ăn xong là lại buồn ngủ, chẳng mấy chốc đã co ro dưới mái hiên ngủ gà ngủ gật, đâu còn chịu chạy xuống núi.
Số tiền Thạch Quế dành dụm được quả thật đã đổi lấy vải, là loại vải triều lan màu trơn không hoa. Nàng cắt ba thước, may một bộ y phục, vải thừa còn lại thì làm khăn tay. Thạch Quế biết cắt may y phục, nhưng lại cầm mảnh vải vụn đến gõ cửa nhà Tôn bà tử, mua thêm ít hạt dưa, ôm vải nói muốn học bà cắt may.
Tôn bà tử nhìn nàng cười: “Ngươi mới lớn từng này, đã muốn học cắt may rồi à. Con bé ở cùng phòng với ngươi ấy, đến giờ viền cái khăn tay còn chưa xong.”
Bồ Đào tính tình lười biếng, mười văn có thể mua được bốn năm cái khăn tay, thế mà nàng ta nhất quyết không chịu động tay. Lúc mới được mua về cũng siêng năng được một thời gian, sau đó thì giống hệt người ở đây, cả ngày nhàn rỗi. Nàng ta cũng có cha, nhưng từ khi bán nàng ta đi thì chưa từng đến thăm, chỉ một thân một mình, một người ăn no cả nhà không đói, trong lòng không vướng bận, ngày tháng cứ thế cho qua.
“Con muốn học may y phục, để may cho em trai con một bộ.” Thạch Quế trước nay chưa từng kể chuyện gia đình, Tôn bà tử nghe nhắc đến câu này, ngược lại hỏi han kỹ hơn, lúc này mới biết nàng vì nhà gặp tai ương mới bị bán đi. Bà thở dài mấy câu thương xót, Thạch Quế kể lại tình cảnh châu chấu chỉ hai ba phần mười, nói đến cả việc có con còn gặm tai người, Tôn bà tử chép miệng hai tiếng: “Từ xưa đến nay, khổ vẫn là nữ nhân chúng ta.”
Vừa đo người cho nàng vừa nói: “Bảo sao lại loạn lạc, thiên tai đến rồi còn gì.” Lại hỏi nhà nàng ở đâu, trong nhà có những ai. Nếu không phải sống không nổi, ai lại nỡ bán con trai con gái. Thương cho nàng tuổi còn nhỏ đã bị bán đi, nhưng nghe nói đến đại nạn lại thở dài: “Lần này thì hay rồi, nhà cũ lại càng không thiếu người làm nữa.”
Càng không thiếu người, càng không ai nghĩ đến các nàng. Nếu không đợi được người của Tống gia đến nghỉ hè, chẳng phải sẽ phải ở lại đây cả đời sao. Thở dài một lúc, bà trải vải ra dạy Thạch Quế cắt may y phục.
Thạch Quế ở nhà họ Thạch, y phục người lớn nàng không biết may, nhưng y phục vụn vặt của Hỉ Tử đều do Thạch Quế làm. Nàng đến đây cũng không phải thật sự để học may y phục, chỉ là muốn làm thân với Tôn bà tử. Bà trông coi cổng vườn, sau này ra vào sẽ tiện hơn.
Tôn bà tử trước tiên dạy Thạch Quế ghi nhớ số đo, sau đó trải vải lên bàn, lấy ra tám chín thanh thước để vẽ kiểu. Tay nghề bà rất khéo léo, khoa tay múa chân một lúc đã vẽ ra được tay áo và nửa thân áo, còn nới rộng ra cho nàng một chút: “Ta thấy ngươi mới đến mấy ngày mà má đã tròn ra rồi, phải nới rộng ra một chút, đừng để sang năm không mặc được.”
“Vẫn là má nghĩ chu đáo, con còn định để dành chút vải thừa may thêm một cái nữa.” Nàng pha trà cho bà, lấy ra hai quả táo ngọt ngâm vào trà, có chút vị ngọt coi như trà ngọt để uống.
Chuyện Thạch Quế nhờ Tôn bà tử giúp cắt may y phục, Trịnh bà tử không nói gì, nhưng Bồ Đào lại không vui. Thạch Quế lanh lợi chăm chỉ, người có mắt đều nhìn thấy được. Ở cùng phòng với nàng ta mà chẳng lúc nào ngơi tay, ban đầu còn tưởng là bạn chơi, sau này nhìn lại đâu phải bạn chơi, suốt ngày bận rộn ngược xuôi. Bán măng trúc xong lại phơi lá trúc non, nhà mình không có trà ngon để uống, lá trúc non phơi khô cũng có thể pha trà, hái cả một mẹt, trong phòng đều phơi đầy.
Hôm ấy, Thạch Quế ôm y phục tự mình về phòng xâu chỉ may cổ tay áo. Bồ Đào vẫn mặc nguyên y phục nằm trên giường, thấy nàng vào liền “xì” một tiếng: “Hai cái chân chỉ hận không thể thành tám cái chân mà chạy, sao hôm nay lại chịu nghỉ ngơi rồi?”
Thạch Quế biết nàng ta ngày càng bất mãn, cười một tiếng, vốc một nắm đồ rang. Bồ Đào thích ăn nhất những thứ này nhưng đồ này giá đắt, Thạch Quế cũng không hay mua. Số mua về ngoài để ăn cho đỡ thèm, hoặc là biếu Trịnh bà tử, Tôn bà tử, phần lớn còn lại đều vào bụng Bồ Đào.
Bồ Đào hừ một tiếng: “Ngươi cũng liệu mà làm, đây là Vương quản sự không có ở nhà nên không ai nói ngươi. Lão ta coi từng cọng cỏ, chiếc lá trong vườn này đều là của nhà lão đấy. Biết ngươi đem đồ trong phủ đi đổi tiền, xem ông ta có đánh ngươi không.”
Nói điều tốt thì không thấy đâu, nói điều xấu lại linh nghiệm. Vương quản sự ở trên trấn hơn mười ngày, vừa về đã bắt gặp Thạch Quế xách giỏ không lên núi. Vương quản sự có đôi mắt híp, má hóp, một bộ dạng như chuột, lưng lại còng, chẳng có chút dáng vẻ nào của một quản sự, ho khan một tiếng rồi tra hỏi: “Trong nhà thiếu thứ gì sao? Mà ngươi phải gùi giỏ xuống núi?”