Người khác coi ông ta như ôn thần, Thạch Quế lại chẳng sợ ông ta, cúi đầu hành lễ trước, cười tươi rói nói: “Vương quản sự mạnh khỏe. Sắp đến Xuân Phân, nhà bếp muốn làm rau xuân, ăn canh xuân, Trịnh ma ma sai con xuống núi mua cá. Hôm nay không mua được, ngày mai sẽ mang tới ạ.”
Trịnh bà tử quả thật từng nói muốn mua cá, lóc thịt cá nấu canh với rau dền dại mùa xuân. Thạch Quế chính là ở nhà hái rau dền dại mang đi bán, rau dền dại bán còn chạy hơn măng tre. Trong phủ chỉ có mình nàng coi đây là đường kiếm tiền, nào biết tích tiểu thành đại, mười mấy ngày nay nàng đã dành dụm được ba trăm tiền.
Tiểu tử gác cổng nhìn nàng, Thạch Quế luôn miệng gọi A Tài ca, lại có đồ ăn đồ cầm, mỗi lần nàng mang sọt ra ngoài đều là lúc hắn có mặt, nên lúc này tự nhiên che chở cho nàng. Vương quản sự liếc qua, liền cười gật gật đầu.
Vương quản sự không có chỗ nào để bắt bẻ, từ trong túi móc ra năm tiền bạc, bảo Thạch Quế ngày mai lại xuống núi mua cá: “Mua ba con cá chép lớn, mỗi con năm cân rồi mua thêm hai tiền thịt heo nữa.”
Bây giờ việc chạy vặt xuống núi đều giao cả cho Thạch Quế. Đường này không ngắn, cho nàng một hai văn tiền công khó nhọc, những thứ cần mua đều mua về không thiếu thứ gì. Nếu không có hàng, nàng còn dặn người ta, ngày hôm sau vẫn mang về như cũ. Người trong phủ thấy nàng siêng năng, đều đối xử khách khí. Giá cả dưới núi nàng lại nắm rõ, thường ai hỏi gì nàng đã báo giá ngay.
Vương quản sự ra tay chính là năm tiền bạc, nhưng một con cá chép lớn năm cân đã là một tiền, thêm hai tiền thịt heo nữa, chẳng còn dư đồng nào. Thạch Quế về kể lại chuyện này cho Trịnh bà tử.
Trịnh bà tử “hừ” một tiếng: “Đúng là yêu ma tác quái, trời đổ mưa máu rồi!” Bà thái rau mã lan trộn đậu phụ khô, cầm chai dầu mè nhỏ vào, ngón tay quẹt miệng chai rồi mút một cái, nghiến răng nói: “Mặc kệ ông ta, ăn của ông ta!”
Ngày hôm sau mua cá béo, cắt thịt heo, Thạch Quế hái rau dền dại, rau mã lan, ngắt ngọn hương xuân. Thịt cá thái mỏng nấu canh xuân với rau dền, rau mã lan thái nhỏ trộn dầu mè với đậu phụ khô, mầm hương xuân chần qua nước sôi thái nhỏ xào trứng gà. Trịnh bà tử còn tráng bánh xuân, mỏng tang, thịt thái sợi xào với tương, cuốn thịt ăn với bánh xuân.
Vương quản sự còn sai tiểu đồng đi mua cho ông ta một vò rượu, cơm còn chưa kịp ăn, ông ta đã vui vẻ nói: “Ta mới có thêm một đứa con trai.” Nói xong từ trong túi vải lôi ra kẹo lạc viên.
Sắc mặt cả bàn đều tái mét, thảo nào đột nhiên thay đổi tính nết, tự mình bỏ tiền ra, cứ tưởng là Xuân Phân ăn canh xuân, không ngờ lại là vì chuyện này.
Vương quản sự tự mình gắp đũa trước, một gắp đầy thịt, nước tương thấm đẫm cả bánh. Ông ta tự cắn một miếng to, vừa nhai ngấu nghiến vừa uống rượu, đợi đám người hầu đều nâng chén rượu lên, ông ta mới nói: “Cũng không cần phải mừng hồng bao gì đâu, gói năm mươi hay một trăm tiền là được rồi.”
Ông ta vừa nói xong, mấy bà tử mặt mày liền khó coi. Chưa ai kịp mở miệng, ông ta đã trợn đôi mắt chuột, đảo một vòng: “Nhân dịp vui, tiện thể may luôn y phục cho mùa hè đi.”
Không ăn cũng phải ăn, bữa này coi như mọi người góp tiền ăn vậy. Trứng gà là gà Trịnh bà tử nuôi đẻ ra, rau dại măng non là Thạch Quế đào được. Mọi người đều ăn cá tươi uống canh xuân, ăn uống no say đến mỡ dính đầy miệng, không ăn chẳng phải là thiệt sao.
Vương quản sự ba chén vào đã say khướt, được người dìu về phòng.
Cả bàn liền chửi ầm lên: “Đồ quỷ keo kiệt, thảo nào thay đổi tính nết, hóa ra là có ý đồ này, năm mươi hay một trăm á! Mặt mũi cũng chẳng biết xấu hổ!”
Vừa nói vừa nhổ nước bọt, Tôn bà tử cười khẩy hai tiếng: “Con cái bên ngoài, cũng chẳng biết có phải giống ông ta không nữa!”
Mọi người chửi rủa ông ta xong, trên bàn bát đĩa bừa bãi, ai nấy đều nghiến răng thề không đưa tiền.
Tiền tháng này vẫn chưa phát, trong hộp của Bồ Đào chỉ còn lại vài đồng lớn, đêm đó nàng ta than thở: “May mà mọi người đều không đưa, nếu mà đưa cho ông ta, ta biết sống sao đây.”
Chiếc hộp nhỏ của Thạch Quế sắp đầy rồi, tiền nắm trong tay lòng mới thấy yên ổn. Nàng mỗi ngày dành dụm ba mươi đồng, cắt vải may giày, còn phải lo lót trên dưới, nhét miệng người khác, còn dư lại chưa đến hai trăm, hơn một trăm đồng, sắp bằng tiền tháng của nàng rồi. Nàng nghĩ bụng dành dụm nhiều sẽ đổi thành bạc, để gửi cho Thu Nương.
Thạch Quế trong đầu tính toán, dành dụm tiền mua đất cho gia đình. Đã Xuân Phân rồi, không biết hạt thóc giống đã gieo xuống ruộng chưa.
Nghe Bồ Đào nói may mắn, nàng mím môi thở dài một tiếng: “Chúng ta không đưa, ông ta không thể trừ vào tiền tháng sao? Tiền tháng vẫn còn trong tay ông ta mà.”
Bồ Đào ngậm một viên ô mai, nghẹn đến ho nửa ngày. Thạch Quế rót cho nàng chén nước lọc, vỗ lưng cho nàng. Bồ Đào chớp chớp mắt: “Vậy còn cần mặt mũi nữa không, thật không sợ người ta mách lên nhà cũ à?”
Nếu như trong số những người này thật sự có chủ tử chống lưng làm chủ, Vương quản sự cũng không dám hà khắc với bọn họ như vậy. Bồ Đào trong lòng cũng hiểu, bị Thạch Quế nói một câu, nắm mấy đồng tiền lớn mà rầu rĩ. Tiền tháng của nàng vốn dĩ phải nộp một nửa cho Trịnh bà tử, chỉ còn lại năm mươi văn, ngày tháng còn sống nổi không.
Hai trăm tiền cộng thêm một bộ y phục mỗi mùa, chính là toàn bộ gia sản của một nha đầu làm việc nặng nhọc. Một bộ y phục từ đầu đến chân, nhưng vải vóc thì không thể tự mình chọn. Giày dép là thứ mau hỏng nhất, một đôi làm sao đủ đi một mùa, còn phải móc tiền ra làm thêm đôi khác rồi mua thêm những thứ lặt vặt như vải vụn, cái đê may vá, miệng thèm ăn một chút là tiền tháng hết veo.
Huống chi Bồ Đào còn phải nộp tiền cho Trịnh bà tử.
Thạch Quế lấy làm lạ: “Tổng cộng tỷ có bao nhiêu tiền, mà còn phải nộp đi một nửa, đây là vì sao?”
Bồ Đào xoay người, quay lưng về phía Thạch Quế: “Đã nhận người ta là mẹ nuôi rồi, tự nhiên phải hiếu kính, ngươi tưởng là chuyện tốt chắc.” Nói rồi kéo chăn trùm qua đầu.
Thạch Quế chỉ nghĩ là Trịnh bà tử bóc lột nàng, trên có một Vương quản sự, dưới còn có một Trịnh bà tử. Bồ Đào đã nộp, nàng cũng phải nộp, chỉ không biết đến khi nào mới được nhận tiền tháng.
Tiền qua tay Vương quản sự, hận không thể xâu vào xương sườn ông ta, lấy tiền của ông ta chẳng khác nào cắt thịt sống của ông ta vậy. Y phục, ăn uống không thứ gì là không bị bòn rút. Quả nhiên bị Thạch Quế đoán trúng, mọi người đều im thin thít, không ai gói hồng bao trước. Đến lúc phát tiền tháng, quả nhiên đã bị trừ rồi mới phát xuống.
Ngay cả của Thạch Quế, cũng bị trừ mất hai mươi tiền. Ai nhận tiền đều đếm ngay tại chỗ, ra khỏi phòng khách rồi mới nói muốn bù thì Vương quản sự sẽ không nhận. Mỗi người thiếu một hai đồng, cũng đủ cho ông ta ra trấn ăn một bữa rượu thịt xoàng xĩnh rồi.
Tổng cộng có chút tiền ấy, Bồ Đào trong lòng tiếc rẻ cũng vẫn theo lệ cũ nộp tiền cho Trịnh bà tử. Tiền này còn chưa kịp ấm tay, Thạch Quế nào đâu nỡ, nghiến răng nghĩ thầm cứ giả ngốc trước, kéo dài được ngày nào hay ngày ấy.
Bồ Đào không chịu nói với Thạch Quế, Tôn bà tử lại giải đáp thắc mắc cho Thạch Quế: “Tiền tháng phát xuống rồi, ngươi có nhận Trịnh gia kia làm mẹ nuôi không?”
Thạch Quế cúi đầu, Tôn bà tử chỉ vào nàng: “Trông ngươi lanh lợi, sao chuyện này lại hồ đồ thế.” Bà ấy vỗ đùi nói nàng hồ đồ: “Con bé Bồ Đào kia cũng không thể nói với ngươi những chuyện này, ta nói cho ngươi biết, ngươi là người mua từ bên ngoài vào, không nhận một người thân thích trong phủ, cuộc sống sau này sẽ rất khó khăn.”
Thạch Quế không hiểu rõ sự tình, chớp mắt nhìn Tôn bà tử.
Tôn bà tử “chậc chậc” hai tiếng: “Ngươi cũng mau nhận Trịnh gia làm mẹ nuôi đi. Thật sự nếu muốn về nhà cũ, không phải bà ta thì cũng là Vương quản sự. Nói lời này là vì tốt cho ngươi đó. Ngươi xem Bồ Đào là đứa thô kệch, nó bái lạy nhận người thân, nộp tiền tháng, Trịnh bà tử phải lo hôn sự cả đời của nó.”
Thạch Quế lúc này mới biết còn có chuyện như vậy. Gọi mẹ nuôi con nuôi, sau này thật sự coi như mẹ con. Đến tuổi cập kê, bề trên muốn gả chồng, cũng phải hỏi qua ý Trịnh bà tử một tiếng. Thảo nào Bồ Đào thiếu tiền như vậy mà vẫn nộp đủ một trăm văn không thiếu một đồng.
Trong mắt Tôn bà tử, được về nhà cũ là chuyện tốt, Thạch Quế lại nghĩ đến việc có thể chuộc thân ra ngoài, tâm tư hoàn toàn không động đến chuyện này. Bồ Đào không chịu nói chi tiết, hóa ra là có ý định này.
Nàng cảm ơn Tôn bà tử, nhưng trong lòng vẫn do dự không quyết. Nàng làm việc trong nhà bếp, ngoài dựa vào Trịnh bà tử ra cũng không còn ai khác. Tôn bà tử cũng không mở miệng nói chuyện này, không dựa dẫm là không được. Nhưng nghĩ đến tiền tháng vốn dĩ tốt đẹp lại bị hụt đi một nửa, cuối cùng vẫn phải nghiến răng. Nàng muốn nhận, còn phải xem Trịnh bà tử có chịu không nữa.
Mất hai ngày công khâu một đôi đế giày, mang theo phần tiền tháng của mình, đến chỗ Trịnh bà tử gọi một tiếng “má”, nắm chặt tiền trong tay mà lòng đau như cắt. Nhưng dù có tiếc đến mấy cũng phân biệt được nặng nhẹ. Nàng là người dưới tay Trịnh bà tử, những người khác trong viện không ai có thể nhận làm mẹ nuôi với nàng. Tuy mang trong lòng ý định nhà sẽ đến chuộc nàng ra, nhưng nếu không ra được, mấy năm này vẫn phải dựa vào Trịnh bà tử.
Một trăm đồng tiền này của nàng, Trịnh bà tử cười nhận lấy, ngược lại còn cảm thấy nàng là người biết điều. Thạch Quế đổ hết mọi chuyện lên người Bồ Đào, nói là Bồ Đào tỷ tỷ dạy nàng, phải hiếu kính bà ta cho tốt.
Trong lời nói ngoài lời nói không hề nhắc nửa câu muốn nhận mẹ nuôi, nhưng Trịnh bà tử còn có gì không hiểu. Đã muốn nhận mẹ nuôi, thì phải theo đúng quy củ, chứ không phải gọi một tiếng mẹ nuôi con nuôi là xong chuyện.
Bà ta vừa bị Vương quản sự moi tiền, bên kia là sinh con trai giả, bên này là nhận con gái nuôi, đều là chuyện vui. Trịnh bà tử hừ một tiếng trong mũi, cười kéo Thạch Quế: “Con bé này, con đã đến đây rồi, ta nào có lý không thương con. Muốn định danh phận, thì phải cho ra dáng, chứ không phải chúng ta đóng cửa gọi một tiếng mẹ là xong.”
Bà ta bằng lòng tranh giành chút thể diện này, đem một trăm đồng tiền Thạch Quế đưa đi mua thịt, rau dưa thì có sẵn, còn mua thêm hai con cá nhỏ, bày biện một bàn thức ăn. Nhìn không ra dáng lắm, bà nghiến răng lại đi mua thêm rượu, mời Vương quản sự đến.
Thạch Quế vốn không muốn gây chuyện này, nhưng đã theo Trịnh bà tử, chuyện đầu tiên mà không nghe lời bà ta thì không được. Vương quản sự vừa vào cửa, nàng liền hành lễ với ông ta trước.
Trịnh bà tử còn cười một tiếng: “Sao không dập đầu? Cũng là ông ấy mua ngươi vào, nên chúng ta mới có mối duyên phận này.”
Thạch Quế nghiến răng chịu đựng, trong lòng dù không vui cũng phải quỳ xuống, nghĩ đến lúc ở thôn Lan Khê, tuy sống nghèo khổ nhưng không như bây giờ động một chút là phải cong gối quỳ lạy.
Vương quản sự đã nhận lễ của nàng, lại uống một chén rượu nhạt, chép miệng nói rượu pha nước, còn muốn lấp liếm cho qua chuyện. Nào ngờ mấy bà tử như đã hẹn trước, đều móc tiền ra. Mấy người họ đưa xong, liền đồng loạt nhìn Vương quản sự rồi ngươi một lời ta một tiếng: “Mấy người chúng ta có bao nhiêu tiền đâu, gộp lại cũng không bằng cổ chân của Vương quản sự. Cho ít một chút, có Vương quản sự ở đây, càng không dám cho nhiều.”
Vương quản sự bị nhìn không chịu nổi, lúc này mới sờ túi, lục cục moi ra mấy văn. Trịnh bà tử lập tức không cho ông ta sắc mặt tốt: “Vương quản sự sinh con trai ta mừng hai trăm tiền, sao ta nhận con gái mà chỉ có mấy đồng này, bố thí cho ai thế?”
Vương quản sự tức đến đau cả tim gan, mấy người cùng nhau hùa vào, cuối cùng cũng chỉ trả lại một trăm. Trịnh bà tử cũng không thật sự muốn ông ta trả hết, chẳng qua là để tranh giành chút thể diện, trong lòng thoải mái liền cho Thạch Quế ba thước vải sắn dây, một đôi giày. Thạch Quế quỳ nhận lấy, dâng trà, coi như đã chính thức nhận mẹ nuôi.
Làm Vương quản sự mất mặt, Trịnh bà tử uống thêm một chén rượu. Tiền mừng của Vương quản sự và mấy bà tử, bà giữ lại một nửa, nửa còn lại đưa cho Thạch Quế: “Con mới đến, thứ gì cũng cần sắm sửa, cầm lấy cái này mua ít y phục, khăn tay, vải vóc.”
Chỉ có năm sáu mươi văn tiền nhưng lại là của trời cho, Thạch Quế vui mừng khôn xiết nhận lấy. Không có kéo, không có đê khâu, đúng là nên mua về, sau này còn nhiều chỗ cần dùng đến.
Bồ Đào vốn đã không vui trong lòng, thấy Thạch Quế còn được tiền, một bụng tức tối. Lúc nàng nhận mẹ nuôi đâu có làm lớn như vậy, chỉ có một bàn mấy món ăn. Trong lòng vẫn không cam chịu, cảm thấy Thạch Quế biết cách lấy lòng. Đợi về đến phòng, liền trở mặt không cho nàng sắc mặt tốt: “Trông ngươi có vẻ thật thà, hóa ra trong bụng lại gian xảo như vậy.”