Mối thù giữa Cam thị và Diệp thị, năm này lại càng sâu hơn năm trước, mọi thứ đều so bì. Tống Ấm Đường sớm đã đỗ đồng sinh rồi lại sớm đỗ tú tài, nếu không phải gây ra chuyện đó bị Tống lão thái gia đánh cho một trận, có lẽ lúc này đã làm cả cử nhân rồi. Còn Tống Kính Đường đến bây giờ vẫn chỉ là đồng sinh.
Con trai ruột không bằng, ngay cả con gái cũng không được ưa chuộng bằng người do Diệp thị dạy dỗ. Cáo mệnh phu nhân do phu quân được ấm phong* vẫn còn trên đầu Diệp thị, Cam thị có thể chịu đựng được mà gọi Diệp thị một tiếng “đường tẩu”, đã là có hàm dưỡng lắm rồi.
*Ấm phong là chế độ trong xã hội phong kiến, theo đó con cháu được ban chức tước nhờ công lao của cha ông (hoặc vợ được phong nhờ chồng).
Tống Chi Mi tuy chưa từng gặp, nhưng Tống Dư Dung và Tống Trạch Chi thì Thạch Quế đã từng xa xa trông thấy một lần. Hai cô nương tuổi tuy còn nhỏ nhưng khắp người đều là lụa là, y phục cùng một kiểu dáng, một người màu xanh tuyết nhạt, một người màu hồng đà mềm mại. Tay cầm quạt tròn có khung bằng trúc Tương Phi, một chiếc vẽ hoa thược dược, một chiếc vẽ hoa sen. Nói năng nhẹ nhàng nhỏ nhẹ, tiền thưởng cho cũng hậu hĩnh. Làm việc ở viện của hai người họ, đúng là một công việc tốt hiếm có.
Thạch Quế bây giờ ở cùng phòng với mấy nha đầu làm việc nặng, mấy người đó ai cũng ghen tị với nàng, nói nàng vận may tốt, nhận Trịnh bà tử làm mẹ nuôi, mới vào nửa năm đã có thể ở nơi béo bở như nhà bếp, lại còn hầu hạ hai vị cô nương.
Trong phòng có sáu người, ngoài Thạch Quế, ba người là gia sinh tử, hai người là mua từ bên ngoài về, làm những công việc nặng nhọc. Ngay cả những người là gia sinh tử cũng không có tên chính thức, trong phòng có đến hai người trùng tên có chữ Quế. Thạch Quế dứt khoát nói: “Nhà ta họ Thạch, cứ gọi ta là Thạch Quế đi.”
Mấy nha đầu lúc rảnh rỗi tán gẫu, không có chuyện gì mà gia sinh tử không biết, chuyện đông nhà dài tây nhà ngắn thuận miệng là có thể kể ra. Nhưng đại thiếu gia làm sao mà xui xẻo chọc giận lão thái gia đến thế, thì không một ai biết. Thạch Quế cũng không quan tâm những chuyện này, dù sao cũng không liên quan đến nàng. Điều nàng muốn dò hỏi là loại nha đầu nào có thể được cho ra ngoài.
Ở biệt viện nửa năm, ban đầu là nghe Trịnh bà tử nói ngon nói ngọt, sau đó Đạm Trúc lại cho nàng một viên thuốc an thần, nhưng những gì nàng nghe thấy, nhìn thấy lúc này mới là thật. Vừa hỏi đến Đạm Trúc và Thạch Cúc, mấy người này không ai là không biết. Cha mẹ của hai người họ có quan hệ thân thích, là người theo đại thái thái lúc bà về nhà chồng. Những người có thể chen chân lên được đều là thân tín.
Thạch Quế lấy một đĩa kẹo mè và hạt quả ra chia cho họ ăn, hỏi tên từng người một. Những người có tên trong phòng cũng chỉ được gọi những cái tên nhỏ như Hương Khấu, Cửu Nguyệt. Thạch Quế thấy họ nhanh miệng, liền bốc một nắm hạt quả cho một người: “Mẹ nuôi ta thường nói quy củ trong nhà cũ rất lớn, ta bây giờ thường phải vào trong viện đưa đồ ăn nên phải hỏi kỹ quy củ, để không đắc tội với ai.”
Hương Khấu lấy một miếng kẹo mè cắn kêu rôm rốp, hít hà nước miếng liếm hạt thông bên trong, vừa nhai vừa nói: “Cũng đúng, ngươi mới vào chưa được học quy củ. Nha đầu làm việc nặng trong phủ cũng có thể được thăng hạng, phải đến chỗ ma ma quản giáo thi một lượt, được chấm loại ưu mới có thể vào trong viện đó.”
Tống lão thái gia cả đời làm văn chương, đem cả bộ quy tắc đó áp dụng vào trong nhà. Phàm là nô bộc, ưu thì thưởng, kém thì phạt, hai năm thi một lần. Lúc mới bắt đầu thực hiện quy củ này, đúng là đã đề bạt được một lứa người tốt lên. Sau đó lại là ngươi nhờ ta, ta nhờ ngươi, cả nhà đều làm việc trong phủ, sao có thể không nể nang tình riêng.
Vị đại lão gia đã qua đời của nhà họ Tống còn từng viết một bài văn, ví chuyện một nhà như chuyện một nước, nhà còn khó yên, chuyện tư lợi gian dối, trên lừa dưới gạt khó cấm khó dứt, huống chi là chuyện trị quốc.
Những gia sinh tử này chẳng qua chỉ làm cho có lệ, vòng vo vài đường đều có dính líu họ hàng. Kỳ thi chẳng qua chỉ dành cho những người từ bên ngoài vào. Hương Khấu còn tưởng Thạch Quế sợ bị đánh giá, liền an ủi một câu: “Ngươi là con nuôi của Trịnh ma ma, còn sợ gì nữa, thế nào cũng được chấm loại ưu.”
Ăn đồ của nàng, miệng lưỡi cũng mềm đi. Thạch Quế vừa mới khơi mào, họ đã tự mình nói tiếp: “Lão thái thái và thái thái là những người từ bi nhất, chỉ có người bên nhị phòng kia là hổ mặt cười, ăn người không nhả xương.”
Nếu Cam thị thật sự lợi hại như vậy, sao Diệp thị có thể đè nén bà ta không động đậy nổi. Càng nói như vậy, Thạch Quế càng không tin rằng thật sự cầu xin thái thái là có thể được cho ra ngoài. Dù có cầu xin, cũng phải có mặt mũi mà đi cầu xin. Trịnh bà tử muốn thỉnh an thái thái, mà còn phải đợi đến ba ngày. Bản thân nàng nếu cứ mãi là người làm việc nặng, cả đời này cũng không cầu được ân điển.
Nàng có thể được thái thái ban thưởng, không phải vì đầu óc khéo léo, mà là do Đạm Trúc và Xuân Yến giúp đỡ. Nếu không phải tình cờ ở biệt viện không có ai khác, sao có thể đến lượt nàng được kết giao với Xuân Yến.
Thạch Quế coi như nói chuyện phiếm mà hỏi một câu: “Chẳng lẽ không có ai mua từ bên ngoài vào mà được cho ra ngoài sao?” Hai tiểu nha đầu cười một hồi, cắn hạt dưa rồi bốc một nắm cho vào miệng, nhai đầy miệng rồi mới nói: “Sao lại không có, Đậu Khấu tỷ tỷ vốn dĩ đã được nói là sẽ cho ra ngoài đó.”
Nói là cho ra ngoài, nhưng cuối cùng cũng không được ra ngoài. Không những không ra, mà còn làm thiếp. Lòng Thạch Quế nguội lạnh đi một nửa, Hương Khấu lại nói tiếp: “Nàng ta cũng thật là cố chấp, hiếm có khi được thái thái coi trọng, bây giờ chẳng phải là tốt rồi sao, thật sự sinh được con trai, không biết sẽ vẻ vang đến thế nào đâu!”