Một gia đình lớn như vậy, Thạch Quế không tin chỉ có một mình Đậu Khấu. Nàng gượng cười rồi hỏi tiếp: “Ngoài Tiền di nương ra, không còn ai khác sao?”
Hương Khấu nghi hoặc liếc nàng một cái. Thạch Quế đưa hạt lạc đã bóc vỏ trong tay cho nàng ta, nàng ta vừa nhai vừa nói: “Sớm hơn hai năm nữa, còn có một người tên Lưu Ly, cũng được cho ra ngoài như vậy.”
Đậu Khấu là đại nha đầu, còn Lưu Ly này thì không biết là ai. Không cần Thạch Quế hỏi, đã có người không biết lên tiếng hỏi. Hương Khấu bốc một nắm hạt dưa đưa cho người đó, bảo giúp bóc vỏ, còn mình thì nhón từng hạt ăn: “Lưu Ly tỷ tỷ là người hầu hạ lão thái thái, đến tuổi thì cha mẹ đến xin, lão thái thái nghĩ đến sự bổn phận của tỷ ấy bao năm qua, tiền bán thân cũng không cần nữa, cho ra ngoài gả cho một người buôn bán nhỏ. Mỗi dịp lễ tết còn mang đồ đến biếu lão thái thái nữa.”
Từng câu từng chữ dò hỏi, trong lòng Thạch Quế dần dần vẽ ra một biểu đồ. Đứng đầu là Đậu Khấu, nàng ta vốn dĩ sẽ được ra ngoài, còn là gả đi một cách vẻ vang, không biết thế nào lại thành thiếp. Đại thái thái đã cho nhà Đậu Khấu một trăm lạng bạc, chuộc thân cho nàng ta rồi mới nạp làm thiếp.
Theo sau là Lưu Ly, rồi phía sau nữa còn có hai ba người. Hương Khấu vừa nói vừa thở dài, nói nhà họ Tống nhân từ, đổi lại là nhà khác, không bao giờ có chuyện tốt như vậy.
Trong số này, ngoài Đậu Khấu là nha đầu hạng nhất, những người còn lại đều là hạng hai trong phòng chủ tử. Có thể được cho ra ngoài là vì thật thà bổn phận, làm việc tốt. Nhưng khi Thạch Quế hỏi sâu hơn, mới biết là do trong nhà đang gặp chuyện vui, hoặc là trong dịp lễ lớn, hoặc là được phong chức, hoặc là được Thánh Thượng ban thưởng thứ gì đó. Có những chuyện như vậy, mới có thể đi cầu xin ân điển.
“Đây là thể diện khó có được, hạng người như chúng ta cũng không cần mơ tưởng. Trong đó người nào mà không phải là nha đầu hạng nhất hạng hai, chẳng lẽ lại có thể mặt dày mày dạn đi cầu xin ân điển sao.” Lục Nguyệt nói thêm một câu rồi không nói nữa.
Nàng ta vừa nói câu đó, đã có mấy người tiếp lời: “Đúng vậy đó, phải là người có mặt mũi trước mặt chủ tử mới được. Không chỉ được cho ra ngoài, mà còn được ban cho ít bạc an gia. Một sợi lông của thái thái cũng to hơn cái eo của chúng ta.”
Mấy nha đầu mỗi người thở dài một tiếng, nghĩ đến sự vẻ vang của các đại nha đầu. Nhai hai miếng củ ấu tươi, họ lại chuyển sang nói chuyện lễ Hạ Chí sắp tới trên đó sẽ thưởng món gì rồi lại kéo Thạch Quế: “Ngươi ở nhà bếp, phải để lại cho chúng ta ít đồ ngon đó.”
Thạch Quế cười đáp ứng, cúi đầu thắt một nút trên sợi dây trong tay, lật qua luồn chỉ vào, không có nha đầu nào làm việc ở ngoại viện mà được cho ra ngoài cả. Lời của Đạm Trúc và Thạch Cúc, quả thật có nhiều ẩn tình.
Nếu chỉ có con đường này để đi, vậy thì phải tự mình vạch ra một con đường khác. Phải làm cho gia chủ quen mặt, có chút quan hệ, ngày thường làm việc tốt, không vượt quá giới hạn, không nổi bật rồi lại gặp được chuyện vui, thì khả năng được cho ra ngoài là mười phần hết chín.
Đám tiểu nha đầu ồn ào náo nhiệt, bên ngoài vang lên một tiếng trống canh, đã đến giờ tắt đèn. Các bà tử đi tuần phòng gõ hai tiếng lên cửa, mọi người vội vàng thổi tắt đèn dầu trong phòng, mỗi người trèo lên giường, co mình trong chăn thì thầm to nhỏ.
Trên núi tuy mát mẻ nhưng cũng nhiều muỗi, trong phòng đốt ngải cứu để xua muỗi, mùi không dễ chịu chút nào. Cửa sổ được mở ra để thông khí. Thạch Quế đến sớm, lại làm việc trong bếp nhỏ, nên chiếc giường cạnh cửa sổ thuộc về nàng. Nàng gối đầu lên gối, còn dùng ngón tay vẽ vòng tròn trên chăn.
Những người làm việc bên ngoài, bất kể là nhà bếp hay quét dọn, chỉ cần chủ tử không nhớ tới, nói gả đi là gả đi. Nơi béo bở, không thể ở lâu, vẫn phải vào bên trong, phấn đấu lên hạng hai, tích góp tiền bạc, tích góp quan hệ, để mưu tính một con đường ra.
Nghĩ như vậy, nàng thở dài một hơi. Bây giờ năm lạng bạc, kiếm được không khó, chỉ riêng đồ thái thái thưởng, ước chừng cũng đã đáng giá hai ba lạng. Nhưng lúc đó, nó lại là mạng sống của cả một gia đình, ngoài việc bán thân ra không còn cách nào khác.
Thạch Quế nhìn những vết loang lổ trên cửa sổ, hít một hơi khí lạnh luồn vào từ khe cửa, kéo chăn lên chỉ để lộ đôi mắt, nhìn chằm chằm vào những bóng cây đổ lớp lớp trên giấy dán cửa sổ. Trong lòng nàng tự đặt ra mục tiêu cho mình, nhưng làm thế nào để trước tuổi thành hôn có thể thăng lên hạng hai đây?
Lúc mới vào biệt viện, Thạch Quế chỉ nghĩ đến việc làm lụng tích tiền, kiếm chút tiền lẻ để chuộc thân. Sau khi bị Kim Tước đánh, nàng lại nghĩ không vào vườn, không ôm việc vào người, tích tiền chuộc thân. Đến khi người nhà họ Tống đều đến, nàng lại nghĩ có thể vào trong viện làm hạng hai, tích tiền tích quan hệ để chuộc thân ra ngoài.
Có ý tưởng rồi, liền phải nghĩ ra cách thực hiện. An toàn ổn định là quan trọng nhất. Hấp tấp đâm đầu vào, tiền đồ ở mỗi nơi mỗi khác. Thạch Quế cảm thấy mình biết vẫn còn quá ít, phải biết thêm nhiều hơn về người và việc trong phủ lớn, mới có thể bước đi.
Bao nhiêu người này đều có dính líu họ hàng thân quen, từng sợi từng sợi không thể tách rời quan hệ, không chừng đi sai một bước là đắc tội với ai đó. Thạch Quế dứt khoát lấy ra một chiếc khăn tay mộc, nói là để luyện thêu rồi vẽ lên đó hoa lá, những chỗ thiếu tay thiếu chân thì vẽ vòng tròn. Đứng đầu chính là Tống lão thái thái, vào được phòng của bà là khó nhất, nhưng người được bà cho ra ngoài, xét về đãi ngộ lại là tốt nhất.
Đêm nghĩ, ngày cũng nghĩ. Một giỏ bánh ú gói xong cần phải mang vào, Thạch Quế vừa giúp những chiếc bánh ú nhỏ trong hộp gấm thắt sợi chỉ nhung đỏ, vừa xuất thần. Địa vị bên lão thái thái rất cao, Tống nhị lão gia cũng không thể nhúng tay vào được. Không phải mẹ ruột chính thức, ông không dám làm càn, bất kể là chuyện thể diện hay không thể diện, ông đều không thể nhúng tay.
Nhưng viện của lão thái thái là nơi khó vào nhất. Nàng lúc này chẳng qua chỉ là người làm việc nặng trong bếp nhỏ, đi theo Trịnh bà tử mới được chút ưu ái, có thể nhận được công việc nhẹ nhàng nhưng muốn vào được phòng của lão thái thái tuyệt đối không phải là chuyện dễ.
Trong số những người còn lại, các di nương bản thân cũng là nửa nô tài. Tiền di nương nói là đã được chuộc thân, nhưng cũng không thể tự mình làm chủ. Diêu di nương và Uông di nương bản thân vẫn còn là nô tài, càng không cần phải nói. Chỉ có thể xem trong hai vị cô nương, vị nào được sủng ái hơn, tính tình tốt hơn rồi nhắm vào đó mà cố gắng.