Lời này cũng không phải hoàn toàn là bịa đặt. Nhà bếp là nơi béo bở, tháng này ngoài những món đồ do thái thái ban thưởng, Thạch Quế còn nhận được mấy lần tiền thưởng, ít nhiều cộng lại cũng được khoảng ba trăm đồng.
Bồ Đào tuy đã được điều đến viện của Tiền di nương, tiền tháng trông thì tăng gấp đôi, nhưng cả ngày lại không lúc nào được rảnh rỗi. Không chỉ Tiền di nương sai bảo nàng ta, mà đám nha đầu lớn nhỏ trong viện đều có thể sai khiến nàng ta.
Ở trong bếp lại khác, không phải vào trong viện, một ngày chỉ bận rộn ba bữa cơm, còn phải xem bên trong gọi món gì. Đến khi chỉ có canh rau và đồ chay, mới đến lượt Trịnh bà tử vào bếp. Chỉ cần món ăn được chế biến tốt, là có thể có tiền thưởng, ngày thường các món ăn cũng đa dạng hơn. Thạch Quế ở trong bếp nửa năm, y phục đều đã ngắn đi một tấc.
Nàng tự cảm thấy ở trong bếp rất tốt, không cần phải nhìn sắc mặt chủ tử, cũng ít xảy ra tranh chấp với người trong viện. Không phải là nha đầu hạng nhất hạng hai trong phòng thái thái, thì ở nhà bếp cũng không cần phải nịnh bợ. Nhưng Trịnh bà tử trước đó còn bảo nàng dẹp bỏ ý định về nhà, bây giờ lại dùng chuyện nhà họ Thạch cần tiền để níu kéo Thạch Quế, khiến nàng cảm kích trong lòng. Nếu thật sự là một đứa trẻ bảy tám tuổi, có lẽ đã bị bà dỗ dành rồi.
Trịnh bà tử chạy vạy mấy ngày, nhờ một món chay mà lại chen chân được vào bếp nhỏ của Diệp thị. Bà tử vốn ở đó thì không đuổi đi được, nên bà ta giao lại cho Trịnh bà tử việc nấu ăn cho các cô nương và di nương.
Còn có cả điểm tâm và canh cho hai vị cô nương, cộng lại cũng không có bao nhiêu việc. Thạch Quế tuổi còn nhỏ, lúc đi theo đưa điểm tâm, còn được vào viện của hai vị cô nương một chuyến.
Hai người con gái dòng thứ của Diệp thị ở trong hai căn phòng hai bên của cùng một cổng vòm. Tuổi mới mười hai, mười ba, ngày thường ngay cả cửa phòng cũng không ra. Đồ ăn mang lên thế nào thì lúc dọn xuống cũng y nguyên như vậy, không động đến mấy đũa. Cơm và điểm tâm dọn xuống, Thạch Quế có thể được chia một nửa.
Trịnh bà tử đã nhận được công việc này, tự nhiên sẽ sắp xếp Thạch Quế đến nơi tốt. Nàng vừa có thưởng lại vừa có ăn, còn gói cả điểm tâm ăn không hết mang về phòng, chia cho các nha đầu cùng phòng ăn. Cả phòng đều là những người làm việc nặng, ngược lại còn gọi nàng là tỷ tỷ.
“Đừng nói mẹ nuôi không nghĩ cho con, hai vị cô nương tuổi không lớn, công việc không nhiều, lại không phải do thái thái sinh ra, muốn kén chọn cũng không có chỗ nào để kén chọn. Con không biết vị ở trong viện của nhị phòng kia đâu, kén ăn kén mặc, kén chọn đủ thứ trò.” Người Trịnh bà tử nói, chính là con gái dòng chính của Tống Vọng Hải, Tống Chi Mi do Cam thị sinh ra.
Chỉ nghe tên thôi đã biết được sủng ái. Cam thị chỉ có một cô con gái này, việc gì cũng hận không thể lấn át đại phòng. Bà ta tuy sinh con trai muộn hơn Diệp thị một bước, nhưng cô con gái này lại ra đời trước cả hai người con gái dòng thứ của đại phòng, được Tống Vọng Hải nâng niu trong lòng bàn tay mà nuôi lớn, từ nhỏ đã được nuông chiều. Người họ hàng của Trịnh bà tử đang làm việc trong viện của nhị phòng, mỗi khi nhắc đến vị này đều phải rụt cổ lại.
Nhà họ Tống chỉ có một mình nàng là con gái dòng chính. Tống lão thái gia có thiên vị đại phòng đến mấy thì sao, ông đã bao nhiêu tuổi rồi, sau này nhắm mắt xuôi tay, đồ đạc chẳng phải đều là của Tống Vọng Hải cả sao. Hiện giờ trong tay Tống Vọng Hải có mấy trang viên nhà đất chính là do Tống lão thái gia cho, những thứ này không cho Diệp thị, mà toàn bộ đều cho Cam thị rồi lại để Cam thị chuyển tiền bạc lương thực đó qua tay cho cha mẹ chồng bên kia.
Tống Chi Mi được nuôi chiều sinh hư, thường theo Cam thị đến thỉnh an Tống lão thái thái, lần nào y phục cũng mới tinh, mặc qua một mùa rồi nhất quyết không mặc lại. Nàng ta lại sắp đến tuổi bàn chuyện cưới hỏi, Cam thị biết Tống Vọng Hải cưng chiều con gái, liền lấy đó làm cái cớ, hết lần này đến lần khác đòi tiền.
Tống Vọng Hải vốn dĩ đã đính ước với Cam thị từ nhỏ, hai nhà qua lại thân thiết. Đến khi sắp lớn, chuẩn bị thành thân, thì người ca ca xếp trên qua đời, một mình ông phải gánh vác hai phòng, Cam thị lại vào cửa sau, mọi thứ đều thua kém Diệp thị. Bây giờ đến tuổi cưới hỏi, ngay cả con gái dòng thứ của đại phòng cũng có nhiều người hỏi cưới, riêng con gái ruột của mình lại không có mấy gia đình tốt để lựa chọn, trong lòng ông cảm thấy có lỗi với nàng, liền bù đắp rất nhiều thứ.
Những chuyện này đều là Thạch Quế nghe được từ miệng các nha đầu trong phòng, nàng từ phòng hai người ở bên ngoài chuyển vào phòng sáu người ở trong viện. Tất cả đều là tiểu nha đầu có tiền tháng hai ba trăm đồng, ngủ trên một cái giường dài chung, ba người dùng chung một chậu rửa mặt, một chậu tắm. So với lúc ở cùng Bồ Đào sạch sẽ yên tĩnh, quả thực bất tiện hơn, nhưng người đông thì miệng cũng nhiều, chưa đến hai ngày, Thạch Quế đã nghe được bảy tám phần chuyện nhà họ Tống.
Những tiểu nha đầu này một nửa là gia sinh tử, một nửa là mua về, được phân công các việc xách nước, tưới hoa, chạy vặt, quét dọn. Trong sân viện không có nơi nào là họ không đến, trong nhà lại còn có họ hàng, người thân quen làm việc ở các nơi khác, chuyện nghe được tự nhiên cũng nhiều hơn, mở miệng ra là có thể kể cả một chuỗi dài.
Thạch Quế cúi đầu chỉ lo làm việc của mình, còn học được một kiểu thắt nút mới từ các tiểu nha đầu, tay cầm cả vốc dây lụa thắt nút, nhưng tai thì không đóng lại. Từng lời từng chữ nàng đều nghe, trong lòng khẽ nhíu mày, nhà họ Tống này thật đúng là một mớ hỗn độn, nàng càng thêm may mắn vì đã không vào trong viện hầu hạ, vũng nước đục này, một khi đã dính vào người thì không thể nào rửa sạch.
Nội tổ phụ của Diệp thị là Hộ Bộ Thượng Thư chính tam phẩm, cha của bà được bổ nhiệm làm Tuần Diêm Ngự Sử. Trong năm tại vị, ông đã nghĩ cách bù đắp được một nửa khoản thâm hụt của nhà họ Nhan tiền nhiệm. Thánh Thượng có ý khen thưởng ông, cho ông tại vị thêm một năm làm Giám Sát Ngự Sử Lưỡng Hoài Diêm Tào, muối và sắt đều nắm trong tay, nhưng cũng chỉ vừa đủ bù đắp khoản thâm hụt của nhà họ Nhan. Thánh Thượng còn khen ông làm việc tốt, sau đó liền điều ông đến Giang Châu làm Chức Tạo Lang Trung.
Ca ca của Diệp thị, hai mươi tuổi đã là nhị bảng tiến sĩ, cũng đã làm quan hai mươi năm. Đến tận bây giờ, những người già trong nhà họ Tống vẫn còn nhắc đến của hồi môn lúc Diệp thị vào cửa, bày đầy cả sân viện mà còn không hết chỗ, rương hòm mở ra chỉ thấy châu quang bảo khí, vải đoàn và vải len dạ đã có đến mười mấy rương. Gả vào đây đã bao nhiêu năm, số vải len dạ cất giữ năm nào cũng được mang ra phơi, ăn không hết mặc không xuể, cửa kho vừa mở ra, đồ cổ tranh chữ đã có cả một phòng.
Hai người con gái dòng thứ của Tống Vọng Hải, dù không phải do Diệp thị sinh ra, nhưng chỉ cần do bà dạy dỗ thì cũng không thể nào kém cạnh được. Mới bao nhiêu tuổi đó, đã có người đến cửa cầu thân. Cùng là họ Tống, người ta lại bỏ qua con gái dòng chính mà muốn cưới con gái dòng thứ về làm thê tử.