Bồ Đào cứ ngỡ những lời ngọt ngào mình nói đã được người ta ghi lòng tạc dạ, viện của thái thái không chen chân vào được thì ở chỗ Tiền di nương cũng là tốt rồi. Nàng ta liếc mắt nhìn Thạch Quế, chỉ sợ nàng đến tranh giành, lập tức kể chuyện hôm nay cho Trịnh bà tử nghe: “Di nương thưởng cho con một chuỗi hạt thơm, mẹ nuôi xem này.”
Nàng ta giơ cổ tay lên, một chuỗi hạt màu đỏ có hai chiếc khuy bạc nhỏ ở đầu. Trịnh bà tử mừng thầm trong bụng, bà vốn đã muốn đưa Bồ Đào vào. Thạch Quế lanh lợi thì có lanh lợi, nhưng lòng muốn về nhà không nguôi, có đưa vào trong rồi cũng vẫn nghĩ cách ra ngoài. Chẳng thà như Bồ Đào, người có chút lanh lợi vặt, lại một lòng với bà. Đến lúc đó bên thái thái không nhớ đến bà, vẫn có thể đi đường vòng từ chỗ Tiền di nương.
Thạch Quế tự mình lùi lại một bước. Vào trong viện, tiền tháng lập tức tăng lên bốn trăm đồng, nhưng nghĩ về lâu dài, muốn ra ngoài cũng khó hơn. Nàng thấy Trịnh bà tử cũng có suy nghĩ này, liền cười nói: “Con tay chân vụng về, lại không giống như Bồ Đào tỷ tỷ đã ở đây nhiều năm, không dám vào trong viện đâu ạ.”
Trịnh bà tử cười cười, gật đầu: “Con cũng đừng tự ti, chẳng phải đã nhận được thưởng của thái thái rồi sao? Nhưng chuyện vào viện này đúng là nên để người lớn tuổi hơn một chút thì tốt, dù sao cũng đáng tin cậy hơn. Con cứ học thêm quy củ hai năm nữa, lúc đó vào cũng không muộn.”
Thạch Quế ngoan ngoãn gật đầu, còn không quên nói thêm một câu: “Con vốn đã không bằng Bồ Đào tỷ tỷ, miệng lưỡi vụng về, nếu làm liên lụy đến mẹ nuôi thì tội còn lớn hơn.”
Bồ Đào vui mừng khôn xiết, nhưng Trịnh bà tử lúc này lại nói: “Trong viện không phải nói vào là vào, ta sẽ báo tên con lên trước, còn phải học quy củ, biết tiến biết lùi mới được. Cuối cùng thế nào, phải xem viện nào thiếu người đã.”
Bồ Đào ở lại để Trịnh bà tử dạy quy củ, còn Thạch Quế thì chuyển hết đồ đạc ra ngoại viện. Trịnh bà tử không chiếm được chức vụ ở bếp nhỏ, hai bà tử quản lý bếp mới đến lại cùng một phe hùa vào gạt Trịnh bà tử ra một bên, bà đành phải quay về ngoại viện.
Phòng ốc bên trong đều có số lượng cả, chiếc giường của Thạch Quế đã bị một tiểu nha đầu nhắm trúng. Nhưng Bồ Đào lại được ở lại, chỉ nói không bao lâu nữa sẽ chuyển đến viện của Tiền di nương, tạm thời ở lại thêm hai ba ngày. Không bao lâu sau nàng ta đã đến tìm Thạch Quế, tự cho mình đã thăng tiến, móc ra mấy chục đồng tiền mời khách, mua ít hạt quả, kẹo mè chia cho nàng ăn, cắn bánh mè giòn tan: “Thái thái thật sự không nhớ mẹ nuôi nữa sao? Nghe nói tuổi tác cũng không lớn lắm.”
Đâu phải là do lớn tuổi trí nhớ kém, chẳng qua là Trịnh bà tử không đáng để bà ấy bận tâm. Thạch Quế lờ đi không nhắc, chỉ nói vài lời may mắn. Bồ Đào nghe vậy đắc ý hẳn lên, hào phóng tháo chuỗi hạt thơm trên tay xuống: “Cái này cho ngươi, cũng chẳng đáng giá gì, sau này ta còn được nhiều thứ hơn nữa.”
Thạch Quế tự nhiên không nhận, nhưng Bồ Đào lại nhất quyết bắt nàng nhận: “Chúng ta ở cùng một phòng, lại là tỷ muội, sau này nếu có chỗ trống, người đầu tiên ta nghĩ đến chính là ngươi.”
Giọng điệu hoàn toàn như đã đắc thế, Thạch Quế dù sao cũng đã ở cùng nàng ta gần nửa năm, bèn khuyên: “Cuộc sống bên trong cũng không dễ dàng, tỷ cứ xem Kim Tước là biết, Tử La chẳng qua chỉ là nha đầu hạng ba mà đã dám bắt nạt người như vậy. Tỷ ở bên cạnh Tiền di nương, trong một viện còn có cả hai vị di nương khác nữa, phải cẩn thận một chút.”
Bồ Đào mặt đầy vẻ không cho là đúng, lúc đó Kim Tước dám đánh nàng ta, chẳng qua là vì nàng ta đi theo Trịnh bà tử. Bây giờ nàng ta theo Tiền di nương, không thể nào so sánh như trước được nữa. Chưa kể Tiền di nương đang được sủng ái, trong bụng còn có một đứa, đợi sau này sinh con ra sẽ càng khác hơn.
“Thái thái thương Tiền di nương lắm đó, ngươi không thấy thôi, hôm nay điểm tâm được ban xuống, sắc mặt hai người kia xấu lắm.” Tuy còn chưa được điều qua, nhưng Bồ Đào đã tự coi mình là người của Tiền di nương. Hai vị di nương kia đã sinh hai cô con gái, một người họ Diêu, một người họ Uông, đều ở trong cùng một sân viện.
Người đã sinh con ngược lại không có thể diện bằng người đang mang thai, sắc mặt sao có thể tốt được. Cùng là nha đầu được đề bạt lên, nhưng Đậu Khấu lại được sủng ái hơn họ một chút, trong một viện còn được ở chính phòng. Nghe nói là do chính phòng có hướng tốt, ánh sáng và thông gió đều tốt hơn. Hai người kia chỉ đành tránh né thế lực của nàng ta, nói vài lời khiêm nhường để giữ thể diện.
Trịnh bà tử đợi đến ngày thứ ba, ngày nào cũng đến thỉnh an Diệp thị, ngay cả một chiếc ghế lạnh cũng không có chỗ ngồi, chỉ đứng chờ bên ngoài. Còn phải đợi nha đầu thượng phòng vào thông báo, Diệp thị sáng sớm đã dậy đi thỉnh an Tống lão thái thái, thỉnh an xong lại cùng nhau dùng bữa sáng, sau đó hai cô con gái lại qua thỉnh an, thế là phải dọn cơm. Ăn cơm xong lại ngủ một lát, chớp mắt đã đến chiều.
Mãi cho đến khi Bồ Đào được điều đến viện của Tiền di nương làm nha đầu chạy vặt, Diệp thị hỏi qua một tiếng, Xuân Yến nói thêm một câu là con nuôi của nhà họ Trịnh năm nào cũng gửi tương hoa đến, Diệp thị lúc này mới nhớ ra, rảnh rỗi mới cho bà gặp.
Trịnh bà tử vào liền dập đầu, Diệp thị được nha đầu nhắc mới nhớ ra bà. Bà vốn không ham mê ăn uống, trước khi vào cửa đã ăn chay, đến khi vào cửa theo Tống lão thái thái lại càng không đụng đến đồ mặn, ăn như vậy đã mười bảy mười tám năm. Trịnh bà tử có món La Hán thượng tố làm rất ngon, Diệp thị lúc này mới nhớ ra, trên thực đơn buổi tối liền ghi thêm món này.
Trịnh bà tử lúc ra về vui mừng khôn xiết, gọi Thạch Quế làm trợ thủ. Món tủ của bà đã được bà giam mình trong bếp làm thử rất nhiều ngày, lúc này mới thể hiện tay nghề, bảo Thạch Quế đóng chặt cửa, không cho người khác vào xem.
Thạch Quế cứ tưởng bà có bí quyết gì, cũng vẫn là thái rau, chần nước, cho dầu vào chảo. Đến cuối cùng, từ chiếc tủ trên cùng, bà lấy ra một chiếc hũ nhỏ, múc nửa muỗng cho vào, lại gạt đi một nửa, dùng đũa nếm thử một chút rồi gật đầu đậy nắp nồi.
Thạch Quế cứ tưởng thứ đó là để tạo vị tươi ngon, nhưng Trịnh bà tử lại nhìn nàng: “Cái hũ này bình thường không được phép cho ai đụng vào.” Thạch Quế nghe lời bưng qua, vừa chạm tay vào đã cảm thấy lòng bàn tay trơn trượt, trên nắp hũ còn dính vài giọt dầu vàng. Nàng nhìn chiếc hũ, nghĩ đến mấy ngày trước Trịnh bà tử đã giết cả lồng gà mình nuôi, thịt ức gà đều xé ra trộn với dầu mè, vừng và rau mùi.
Thịt vừa nát vừa vụn, nói là hầm để làm nước dùng, nhưng lại lột cả da gà. Sau đó cũng không thấy ăn cháo hay món ăn nào có nước dùng gà. Nhìn thấy chiếc hũ này, Thạch Quế mới hiểu ra, nước hầm được cô lại chỉ còn một hũ nhỏ này, thảo nào chỉ cần cho một chút vào là có thể tạo vị tươi ngon.
Thạch Quế hít một hơi, đây chẳng phải là lừa Diệp thị ăn đồ mặn sao? Nàng vội vàng giả vờ không biết, cất đồ vào lại trong tủ, đậy nắp thật chặt. Món ăn của Trịnh bà tử ra khỏi nồi, buổi tối nhà bếp được thưởng một quan tiền. Trịnh bà tử hào phóng đưa cho Thạch Quế hai trăm văn.
Bà đã đưa Bồ Đào vào trong viện, lúc này lại đến lôi kéo Thạch Quế, vỗ vai nàng nói: “Con không giống nó, nó là đứa không nhà không cửa, con theo ta làm việc trong bếp, còn được nhiều hơn nữa, nhà con chẳng phải vẫn còn phải dựa vào con sao.”