Như vậy thì gay go rồi, chủ nhân còn chưa đến mà đã diễn tuồng lớn, đấu võ đài rồi. Kim Tước tức đến đau cả tim, nhưng vẫn phải bỏ tiền ra, cho người xuống núi mua ít điểm tâm, mang đến cho Xuân Yến, nhờ nàng ngăn chặn tin đồn.
Nào ngờ không ai chịu xuống núi thay nàng ta. Những người từ nhà cũ đến đây không quen đường, người có thể sai khiến chỉ có người của biệt viện, người này đẩy người kia: “Không được đâu, chạy vặt là chuyện nhỏ, nhưng rắn rết sâu bọ, lỡ đụng phải một chút, chẳng phải lột da ta ra sao.”
Người xui xẻo lại là Tử La, nàng ta chạy xuống núi một chuyến, hỏi rõ hàng quán, mua bốn hộp điểm tâm mang lên, bưng theo sau lưng Kim Tước đến tìm Xuân Yến. Xuân Yến cười một hồi, lúc này mới khiển trách đám bà tử đi theo, không cho phép nhai lại chuyện thị phi nữa.
Chuyện cứ thế lắng xuống, Thạch Quế và mấy người lại trong cái rủi có cái may. Vì đã ầm ĩ lên như vậy, thê tử của Cao Thăng dứt khoát để Trịnh bà tử dời nhà bếp sang đông viện, chỉ báo cho Kim Tước một tiếng. Dù sao tây viện cũng có nhà bếp, bảo họ tự mình lo liệu, đợi chủ tử đến, hai bên đều thuận tiện.
Kim Tước chỉ nghĩ Xuân Yến dễ nói chuyện, chuyện này đã cho qua, nào ngờ lại bị chờ ở đây. Những người đi theo nàng ta không có ai là người nhà bếp, lúc Vương quản sự gửi thư có nói mọi thứ đều đầy đủ nhưng người đi theo đều là những người làm việc nặng.
Nàng ta không muốn hạ mình đi nói lời mềm mỏng nữa, chọn mấy bà tử đến bếp sai bảo. Nhưng đừng nói là nàng ta, ngay cả Tử La và Hồng La, ở trong phủ cũng đã quen ăn đồ ăn tinh xảo, cơm canh thô thiển không thể nuốt trôi. Không có mặt mũi nào nhờ Trịnh bà tử nấu thêm món, chỉ đành cắn răng chịu đựng.
Trịnh bà tử quẳng được gánh nặng đó đi sao mà không vui cho được, vừa kén chọn lại không có một câu tử tế. Vốn tưởng phải kiêm cả cơm nước điểm tâm hai bên, nay chỉ làm cho đông phủ, trên bếp lại được bà bố trí thêm hai người thạo việc. Không cần đợi đầu bếp của đại phu nhân đến, bà đã bắt đầu quản lý nhà bếp.
Bồ Đào trải qua chuyện này, ngược lại đối xử tốt với Thạch Quế hơn. Hai người cùng nhau chịu đòn, coi như đứng cùng một chiến tuyến. Ở trong phòng là suốt ngày chửi rủa Kim Tước, mỗi lần chửi Tử La và Kim Tước, nhất định sẽ nói thêm một câu “nếu thái thái đến thì tốt rồi.”
Nàng ta tuy chưa gặp đại thái thái, nhưng nghe Trịnh bà tử nói chuyện, cũng cảm thấy đại thái thái là người có thể nắm giữ được tình hình, nhị thái thái không thể đấu lại bà. Nàng ta mơ hồ cảm thấy vinh nhục cùng hưởng, đại thái thái có thế hơn nhị thái thái, thì nha đầu của đại phòng bọn họ tự nhiên cũng có thể diện hơn.
Thạch Quế nghe nàng ta chửi nhiều, đành khuyên một câu: “Để ý nàng ta làm gì, nàng ta muốn làm di nương, dù sao cũng là người của nhị phòng, sau này dù có về nhà cũ cũng không thể gây sự với chúng ta được.”
Bồ Đào lại chỉ mong nàng ta gặp đại họa, có lẽ đã nghe được vài câu, cũng nói với Thạch Quế: “Nàng ta muốn lắm chứ, được đề bạt lên bao lâu rồi, lão gia chẳng phải vẫn nghỉ ở chỗ Đậu Khấu tỷ tỷ sao. Ta thấy bộ dạng của nàng ta cũng chẳng có gì đáng yêu, lão gia sẽ không bao giờ sủng ái nàng ta đâu.”
Bồ Đào mới hơn mười tuổi, nói những lời này khiến Thạch Quế dở khóc dở cười. Nha đầu nhỏ tí tẹo như vậy, ngay cả mặt Tống lão gia cũng chưa từng thấy, mà đã biết chuyện sủng ái hay không sủng ái rồi.
Nàng không quản được Bồ Đào, vẫn chỉ cúi đầu làm việc. Hoa quả không thể hái đi bán, nhưng những nút kết nàng thắt lại có thể bán được một ít. Nàng đã kết thân với Đạm Trúc và Thạch Cúc, thấy họ làm đồ thêu, trong lòng cũng rất muốn học.
Đạm Trúc và Thạch Cúc ở trong phòng thái thái chuyên làm mặt giày, khăn tay, đai lưng, vân đầu*. Họ học thêu từ nhỏ, vì tay nghề tốt mới được chọn lên làm nha đầu châm tuyến trong phòng. Dù sao ở biệt viện cũng không có việc gì, biết Thạch Quế muốn học thêu, lại thấy bức tranh “Én Xuân trong rừng hạnh” nàng vẽ, vừa nhìn đã cười: “Cái này đâu phải dùng để làm giày làm tất, rõ ràng là tranh treo, để làm bình phong trang trí.”
*Vân đầu: một loại trang trí hình đám mây trên cổ áo hoặc vai áo.
Quả thật bị họ nói trúng, Thạch Quế chỉ biết vẽ, chứ không biết vẽ mẫu thêu. Xuân Yến điều hai người họ đến sân viện, lúc rảnh rỗi thì nhiều, ngồi xuống vẽ mấy lần, sống động như thật. Đạm Trúc cầm lên xem rồi cười: “Tay muội sao mà khéo thế, khéo thế này mà không học thêu thì thật đáng tiếc.”
Bồ Đào thấy ghen tị, làm điểm tâm không bằng nàng, ngay cả vẽ mẫu học thêu cũng không bằng nàng. Nhưng đến khi thật sự bắt tay vào thêu, hai người lại sàn sàn như nhau. Đều là mới học, có thể giỏi đến đâu được.
Thạch Cúc run vai cười khì khì: “Nói là khéo, cũng chỉ khéo có giới hạn, đôi tay này sao lúc cầm kim lại khác thế.”
Đợi đến khi bức “Én Xuân trong rừng hạnh” vừa thêu xong đôi én, thuyền của nhà họ Tống cũng đã đến. Ba ngày trước đã có tin báo sắp đến, lần này là cả gia đình cùng đến. Cả hai phòng đều cho người ra bến đò chờ, Xuân Yến còn thuê cả kiệu, cho các phu kiệu đủ tiền, cứ ở bên bờ sông chờ, chờ một ngày thì trả tiền một ngày.
Nhà bếp mua gà vịt cá thịt về, tất cả đều còn sống. Con nào trông có vẻ yếu ớt, lập tức mổ ra ăn ngay, ăn đến bụng toàn dầu mỡ. Bồ Đào còn chép miệng: “Bây giờ đã được ăn ngon thế này, đợi người đến, chúng ta cũng được nếm thử siro hoa quả kia.”
Đạm Trúc nói ở nhà cũ mùa hè phải ăn bát đá, uống siro hoa quả, đều là dùng hoa quả tươi xay tại chỗ, xay ra nước cốt, rưới lên đá bào mịn, ăn một miếng mát lạnh thấu tim gan, không có gì sảng khoái hơn thế.
Trên núi mùa hè cũng không nóng, biệt viện lại không có hầm băng, chỉ sợ không được ăn. Bồ Đào cứ canh cánh trong lòng, nói nước tuyết cam thảo trên chợ không thể nào bằng được, nằm mơ cũng mơ thấy một lần.
Y phục mới may sớm đã được mặc lên người. Bọn họ cùng với Đạm Trúc và Thạch Cúc đều được may y phục màu xanh liễu, quần màu vàng ngỗng. Thảo nào Đạm Trúc nói năm nào cũng may, hóa ra là đại thái thái thích những màu sắc tươi tắn như vậy, mới cho phép các nha đầu đều được ăn mặc rực rỡ.
Y phục làm bằng vải mịn, còn có một chiếc đai lưng màu xanh lá mạ, mỗi người còn được phát một đôi hoa nhung đỏ, ăn mặc giống hệt nhau. Nghe tiếng chiêng vang lên, tất cả đều chạy ra cổng lớn, chờ đón Tống lão thái gia và Tống lão thái thái vào cửa.
Thạch Quế đứng co rúm ở phía sau, lén ngước mắt nhìn Tống lão thái thái, vốn tưởng có thể thấy được người, nhưng kiệu đã được khiêng thẳng qua cửa vào trong. Nàng đếm được bảy tám cỗ kiệu, phía sau còn có hai ba cỗ kiệu nhỏ. Đến bên cửa thì dừng lại, rèm kiệu được vén lên, bên trong một phụ nhân trẻ tuổi đã búi tóc bước ra.
Hai bà tử hai bên trái phải đỡ lấy bà, một thân áo khoác nhỏ màu xanh tùng hoa in hoa, bên dưới là một chiếc váy hồng đào sọc bạc, bụng dưới hơi nhô lên. Lập tức có bà tử lên đón: “Tiền di nương đi đường có khỏe không ạ? Phòng ốc đã chuẩn bị xong cả rồi.”
Không đợi bà trả lời, bên trong lại có tiểu nha đầu chạy ra, giọng trong trẻo nói: “Thái thái phân phó, cho phép Tiền di nương ngồi kiệu vào vườn.”