Thạch Quế vội vàng lắc đầu: “Ta không biết chữ, chỉ biết Xuân Yến tỷ tỷ viết rất đẹp.” Thì ra đại nha đầu còn có thể biết chữ học tính toán, trong lòng nàng ngưỡng mộ nhưng không dám để lộ ra. Nàng không chỉ biết viết chữ mà còn biết vẽ tranh, nhưng những điều này lại là do nàng mang theo từ kiếp trước.
Trong làng Lan Khê có một trường học nhỏ, chỉ cần nộp học phí là có thể học chữ. Nàng rất muốn đi nhưng lúc đó nhà không có tiền, đến khi có tiền rồi thì nàng đã sớm không dám nói muốn học chữ nữa.
Lúc nhỏ nghe các bà các thím trong làng buôn chuyện, cũng từng có những câu chuyện về việc thác hồn mà sống, thường là sau khi xảy ra chuyện gì đó tỉnh lại liền biến thành một người khác. Có một nữ tử nhà nông đang lành lặn, ngã một cái ngoài đồng, tỉnh dậy lại đòi nước sương hoa lan để súc miệng, bị mẹ chồng đánh mắng một trận, tối đến liền treo cổ tự vẫn.
Những kẻ sinh ra đã biết, đó là yêu quái. Thạch Quế lúc ấy chỉ mới ba bốn tuổi, vừa mới tỏ ra chút thông minh, tay nhỏ cầm thanh than vẽ vời hoa lá, toàn là những thứ Thu Nương chưa từng thấy qua. Vẽ xong một bức, Thu Nương không những không vui mừng mà còn kinh ngạc, nghĩ mãi không ra nàng học được từ đâu, làm sao lại biết vẽ, trong khi nhà Diêu phu tử mới treo một bức tranh vẽ cành mai như thế.
Từ đó, Thạch Quế không dám vẽ nữa, cũng không dám nói mình biết chữ. Nàng quả thực rất muốn biết chữ, học được chữ rồi mới có thể thể hiện ra, nhưng những người đi học được đều là nhà giàu có. Nàng là con gái, đứng ở cửa nghe lỏm một hồi liền bị Diêu phu tử ra đuổi, nói nàng làm ô uế nơi thánh hiền, cha Thạch Đầu còn phải mang lễ vật đến cười làm lành.
Phu tử nào chịu nhận học trò nữ, trong làng không có, ngoài trấn cũng không. Càng lớn lên, nàng càng biết không thể để lộ ra. Nhiều năm rồi, ngoài tranh Tết ra thì chẳng thấy được tờ giấy có chữ nào, đến lúc này thấy Xuân Yến viết chữ, không khỏi nhìn đến ngẩn người.
Thấy Thạch Quế lắc đầu, Xuân Yến cười một hồi, nàng ấy cũng biết những nhà nhỏ bên ngoài, đến nam nhân còn chưa chắc được đi học, huống chi là nữ nhân: “Dù sao bây giờ cũng đang rảnh, chỉ là do chuyện cần lo liệu ở đây nhiều, Thái thái mới cho ta sớm qua đây. Đã được rảnh rỗi, dạy ngươi vài chữ cũng được, nhờ người mang thư về nhà cho người thân thì rẻ hơn nhiều so với nhắn miệng.”
Thạch Quế nghe vậy trong lòng khẽ động, nếu nàng có thể viết thư gửi về, cha Thạch Đầu có thể nhờ Diêu phu tử xem giúp, chẳng phải dễ dàng hơn nhiều so với việc nàng phải qua bao nhiêu lớp người mới gửi được thư về sao.
Thạch Quế mặt mày tươi cười nhưng Đạm Trúc và Thạch Cúc lại nhăn mặt: “Tỷ tưởng viết chữ dễ lắm sao.”
Xuân Yến chỉ vào hai người họ: “Chính là lười biếng, nếu biết thêm vài chữ, chẳng phải có thể tiến thêm một bước nữa sao? Đợi ta đi rồi, hai người các ngươi ai có thể đảm đương được?”
Chữ mà Xuân Yến biết cũng có hạn, Thạch Quế nhân lúc nói chuyện lại liếc qua một cái, chữ viết cũng bình thường, chữ lặp lại cũng nhiều, đều là những thứ như củi gạo tiền công. Nhưng nàng biết vẽ, chữ nào không biết viết thì vẽ ra, một cuốn sổ sách không sai sót, trong lòng chủ tử chính là người có năng lực.
Thạch Quế trở về, vừa làm việc vừa thất thần. Học viết chữ là chuyện tốt, nhưng đặt lên người một nha đầu thì lại chẳng phải chuyện tốt lành gì. Chẳng phải đã nhắc đến đại nha đầu cũng học chữ đó sao, Xuân Yến nói muốn dạy Thạch Quế viết chữ, chắc cũng chỉ học được tên mình nhưng Tống gia thật sự có nha đầu biết chữ.
“Hai nha đầu của thư phòng đều biết chữ, từ nhỏ đã học rồi, biết chữ mới có thể trông coi thư phòng, giúp thu nhận thư từ, truyền tin.” Đạm Trúc nói với vẻ hớn hở, nhưng Thạch Quế lại biết e rằng cũng chỉ học được nửa vời, biết chút ít Khổng Mạnh, không nhận nhầm tên sách là được.
Dù là vậy cũng vẫn thấy ngưỡng mộ, có thể quang minh chính đại cầm bút, có thể viết một lá thư về nhà thì tốt biết mấy. Nàng đang nghĩ vậy, Bồ Đào cũng nghe Đạm Trúc nói, chỉ cho rằng đây lại là chiêu trò mới của Thạch Quế muốn bám víu lấy Xuân Yến nên khi về liền nói móc một phen: “Chẳng biết mình nặng mấy cân mấy lạng, dù có muốn viết thư về nhà đến mấy, nhờ Xuân Yến tỷ tỷ viết cho một lá là được rồi, tệ hơn nữa thì ngoài trấn còn có thầy đồ bày sạp đó thôi, lại cứ đòi tự mình học, chim sẻ mà muốn hóa phượng hoàng.”
Càng ở lâu Thạch Quế càng không thích Bồ Đào, lười ăn biếng làm không nói, thấy người khác tốt hơn mình là tật xấu lớn nhất. Bản thân nàng ta không vui thì nhất định phải chọc cho người khác không vui theo. Nhưng lần này nghe lời nàng ta, Thạch Quế lại cười: “Là ta nghĩ sai rồi, ngày mai sẽ đi nhờ người gửi thư về nhà.”
Ngày hôm sau, nàng liền đi nhờ Xuân Yến. Ra trấn thì tốn tiền giấy mực, lại phải được Trịnh bà tử cho phép nghỉ. Nếu nhờ Xuân Yến, ngay cả nghỉ cũng không cần xin, chỉ cần nàng ấy gật đầu đồng ý, Trịnh bà tử không có lý do gì không đồng ý.
Xuân Yến nghe nói viết thư thì che miệng cười một hồi: “Ngươi quá đề cao ta rồi, ta đâu có biết mấy chữ. Chữ “Quế” của ngươi là trong “quế hoa đầu dầu”, viết mấy thứ củi gạo bột mì thì còn được, chứ bảo ta viết thư thì không thể nào.”
Xuân Yến không viết được, nhưng lại giúp Thạch Quế thu xếp ổn thỏa. Ngoài viện có tiểu tư, đồng tử biết chữ, gọi một người vào, viết mấy câu, văn vẻ không được thông suốt lắm. Thạch Quế liền nói mấy câu văn nói dễ hiểu, hắn ta cũng chỉ biết viết văn nói dễ hiểu nói với Thu Nương rằng nàng ở Tống gia rất tốt, lại nói Tống lão gia là Thái phó, nhà quan rất lớn, nếu Thu Nương thật sự đến thì cũng có thể hỏi thăm được.
Đem mấy bộ y phục nhỏ làm cho Hỉ Tử gói lại thành một bọc, lá thư được đặt bên trong, ngồi thuyền đến trấn, tay ôm bọc đồ, còn đem thêm một ít dầu thoa đầu, sáp thơm mặt ít dùng ngày thường, gõ cửa nhà Trần nương tử, đưa đồ vào.
Trần nương tử thấy nàng liền cười: “Ta vừa mới nói rảnh rỗi sẽ đi tìm ngươi, không ngờ ngươi lại đến tận cửa.”
Lần này đến, không thấy Ngân Liễu đâu, Thạch Quế cũng không hỏi. Nghe Trần nương tử nói thư đã gửi về rồi, vừa mới vui mừng lại nghe bà nói tiếp: “Mẹ ngươi theo người trong làng đi hái trà rồi, vết thương ở lưng của cha ngươi cũng đã đỡ nhiều rồi.”
Hàng năm trong làng đều có một tốp nữ tử đi hái trà, có người dẫn đầu, có người thu tiền, có người kết toán. Người đi lễ chùa có người dẫn đầu đoàn lễ, người hái trà có người đứng đầu nhóm hái trà. Nữ nhân trong một làng cùng nhau đi, rồi cùng nhau về.
Hái trà tổng cộng cũng chỉ chừng mười ngày trước Cốc Vũ, trời chưa sáng đã đội sương lên núi, hái đến khi trời sáng rõ mới được nghỉ ngơi, đợi đến chiều tối khi mặt trời sắp lặn lại đi hái tiếp. Chỉ mười mấy ngày đó thôi cũng kiếm được một hai lạng bạc.
Thu Nương không ngại cực khổ, nhưng cha Thạch Đầu trước giờ vẫn không đồng ý. Trên đường phải đi thuyền đi xe, lần nào cũng có nữ nhân đi lạc, nói là đi lạc nhưng không chừng là bị lén bán đi. Sau này đi thêm mấy bà già thì đều yên ổn trở về, không còn ai mất tích nữa. Thu Nương trẻ trung xinh đẹp, sao có thể theo đi hái trà được.
Thạch Quế vừa nghe liền biết nhà đang gấp gáp dành dụm tiền để chuộc nàng ra, khóe mắt hoe đỏ, vội vàng cúi đầu, lại hỏi thăm Hỉ Tử. Hỉ Tử bây giờ đang ở nhà Bạch đại nương, thấy có người đến đưa tin lại níu lấy người ta hỏi về tỷ tỷ.
Thạch Quế mím môi, cuối cùng cũng không kìm được quay người đi lau nước mắt. Trần nương tử thấy nàng khóc, cũng thay nàng thở dài mấy tiếng, vỗ vai nàng: “Ngươi cứ làm việc cho tốt, sau này sẽ có lúc báo hiếu cha mẹ ngươi.”
Đến một chuyến nói thì dễ, Thạch Quế gửi thư về, Thu Nương liền coi Tống gia như biển lửa núi đao. Nói thì dễ nghe, làm nha đầu ở đâu mà không bị đánh mắng. Ngay cả nha đầu nhà Diêu phu tử, cũng là làm nha đầu ở nhà người đọc sách đó thôi, chẳng phải vẫn bị đánh bằng roi tre đó sao.
Hai phu thê Thu Nương nghĩ đi nghĩ lại, càng nghĩ càng sốt ruột. Tay không có tiền, xem bệnh uống thuốc rồi mua giống lúa, còn phải vay tiền mới mua được dê về, một con dê con nuôi bao lâu mới lớn. Trước kia còn có Thạch Quế giúp đỡ, Hỉ Tử mới năm tuổi đã phải đi cắt cỏ cho dê ăn, trong lòng chỉ mong tỷ tỷ trở về, ngày nào cũng nhắc, mỗi lần nhắc là mắt Thu Nương lại cay xè.
Trần nương tử nhận lấy đồ, lại an ủi Thạch Quế vài câu, thấy nàng tuy nhỏ tuổi nhưng không khóc lóc không thôi, lập tức nín khóc, còn mang theo lễ vật đến, người nhỏ mà ra dáng người lớn, càng cảm thấy nàng là người hiểu chuyện. Nếu thật sự ở trong nhà cũ Tống gia, nói không chừng có thể có được cơ duyên tốt.
Nghe nói Tống gia sắp có người đến nghỉ mát, đồ đạc này cũng không cần nhờ người gửi nữa, cười nói: “Vậy thì chắc chắn sẽ cần người, khi nào đến? Ta chạy một chuyến giúp ngươi, đưa đồ đến tận nhà ngươi, ngươi cứ yên tâm đi.” Nói rồi lại vỗ vai nàng: “Ngươi cố gắng phấn đấu một chút, nếu thật sự được theo về nhà cũ, nhà ngươi chẳng phải sẽ phất lên sao!”
Lúc Thạch Quế trở về còn mang theo hai hũ hương liệu gia vị cho Trịnh bà tử. Bồ Đào biết nàng gửi thư về nhà, còn rót nước cho nàng: “Ngươi nghỉ ngơi đi, việc trong sân để ta làm.” Nói rồi liền chạy biến đến phòng Xuân Yến.
Chẳng mấy chốc Thạch Cúc lại tới, thấy nàng quả nhiên không có chút tinh thần nào, bèn mang cho nàng ít đồ ăn vặt.
“Đây là quýt vàng, đây là kẹo mè hình quân bài, còn có mứt đào, thịt lê khô, người đi mua hàng vừa mới mua về, Xuân Yến tỷ tỷ bảo ta mang cho ngươi một phần.” Mắt liếc một cái, thấy trên tờ giấy đè trong rổ của nàng có viết hai chữ Thạch Quế, bèn nhặt lên vuốt phẳng xem: “Tay ngươi thật khéo, Xuân Yến tỷ tỷ dạy một lần mà ngươi đã biết viết rồi sao?”
Thạch Quế lắc đầu: “Ta chỉ là cố gắng ghi nhớ trong đầu thôi.” Nàng lấy kẹo mè, mứt đào cho Thạch Cúc ăn. Thạch Cúc cắn một miếng, ngồi nói chuyện với nàng. Nếu là trước kia, nhất định sẽ hỏi nàng vài chuyện về nhà cũ, nhưng Thạch Quế đến đây đã hơn hai tháng, chưa bao giờ nhớ nhà như lúc này, thỉnh thoảng lại thở dài một tiếng: “Ta cũng không biết có thể trở về được không nữa.”
Thạch Cúc cười một hồi: “Thái thái của chúng ta tâm địa thiện lành, những người đến cầu xin, mười người thì có đến chín người được trở về. Những người sinh ra đã là gia nô thì không có cách nào, chứ người mua từ bên ngoài, chỉ cần cha mẹ chịu đến đón thì đều có thể ra ngoài, mấy lạng bạc cũng không cần nữa.”
Thạch Quế khẽ hít một hơi: “Thật sao?”
Thạch Cúc gật đầu: “Thật đó, Thái thái của chúng ta là người vô cùng nhân hậu, ở Kim Lăng Thành này không có viện tế dân nào mà bà chưa từng bố thí gạo, không có đạo quán, chùa chiền nào mà bà chưa từng quyên góp dầu đèn. Thái thái ăn chay cũng đã hai mươi năm rồi, đó là đã phát nguyện trước Bồ Tát.”
Thạch Quế nửa tin nửa ngờ.
Thạch Cúc nắm lấy tay nàng: “Ngươi đó, nếu thật sự theo về cũng là người một phe với chúng ta. Phía đông viện bọn ta từ trước đến nay không đánh mắng hạ nhân, Thái thái không nghe được tiếng khóc, có chuyện gì chỉ cần cầu xin là bà sẽ đồng ý. Một năm không biết bao nhiêu người đến cửa xin xỏ, ngay cả Lão thái gia cũng nói trong nhà rước về một vị Bồ Tát sống.”
Vị Đậu Khấu kia làm sao mà thành tiểu thiếp được? Thạch Quế muốn hỏi nhưng không hỏi ra lời, chỉ gật đầu tỏ vẻ đồng ý, nở một nụ cười gượng.
Thạch Cúc vẫn ngây thơ: “Nghe ta nói không sai đâu, biệt viện vẫn còn ở đây, lại có trang trại, hai bên lúc nào cũng phải qua lại đưa đồ, ngươi muốn trở về chẳng phải dễ dàng sao?”
Nói như vậy cũng không sai, Tống gia chỉ cần biệt viện và trang trại còn đó, thì lúc nào cũng có người phải về trấn Điềm Thủy. Trong lòng nàng nhẹ nhõm đi phần nào, cho dù có đi cũng không thể tiêu cực như vậy, cứ coi như là đi làm việc ở nơi khác, vẫn còn có ngày trở về.
Thạch Quế còn tưởng sẽ không gặp được Thu Nương nữa, nào ngờ sắp đến Tết Đoan Ngọ, Thu Nương lại cùng cha Thạch Đầu lên núi. Người gác cổng nói có người đến tìm Thạch Quế, tin truyền đến chỗ Xuân Yến. Từ trên xuống dưới biệt viện chỉ biết Thạch Quế tên là Quế Hoa, nhưng Thạch Cúc lại có một vụ muốn kết nghĩa tỷ muội như vậy, lập tức nói đó là Thạch Quế. Xuân Yến ngẩn người một lúc: “Đưa người đến phòng phụ, để mẹ con họ gặp nhau cho thỏa.”
Thạch Quế đang giặt giũ y phục, nghe tin cha mẹ đến, cả người đều ngơ ngác. Thạch Cúc chạy hồng hộc tới, kéo nàng một cái rồi đẩy đi, cười tươi rói: “Nhanh lên, còn ngẩn ra đó làm gì!”
Thạch Quế vứt chày đập vải xuống liền chạy về phía phòng phụ. Thu Nương mặc một bộ y phục vải xanh, người không mập hơn bao nhiêu so với lúc nàng đi, cha Thạch Đầu vẫn dáng vẻ thật thà như cũ, hai người nhìn thấy Thạch Quế, liền nhìn từ đầu đến chân.
Thu Nương run run gọi một tiếng: “Quế Hoa.” Rồi ôm chầm lấy nàng mà khóc.
Thạch Quế thay đổi hẳn, mới vào phủ hơn ba tháng, ăn no mặc ấm, mặt mày tròn trịa hẳn ra, còn cao thêm một chút. Trên người là bộ y phục mùa xuân mới may, tóc cũng bóng mượt hơn, lỗ tai lại đeo đôi khuyên bạc hình đinh hương, tóc búi hai bên cài hoa nhung đỏ. Thu Nương cứ ngỡ sẽ thấy con gái vàng vọt, co ro, nào ngờ lại khỏe mạnh trắng trẻo thế này, trong lòng nhẹ đi một nửa nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi, xoa đầu nàng, từng giọt nước mắt rơi xuống cổ nàng.