Thạch Quế nghe hỏi vậy, biết Trịnh bà tử muốn nghe lời tâng bốc, nói vài câu cầu tiến cho bà ta yên lòng cũng được, nhưng lại sợ bà ta tưởng thật, ngẫm nghĩ một lát, cuối cùng vẫn nói thật: “Cha mẹ người nhà con ở đây, rời khỏi nơi này núi cao sông xa, sẽ không về được nữa.”
Nàng nói lời tự đáy lòng, Trịnh bà tử nghe xong lại “phì” cười một tiếng: “Đã làm nha đầu rồi còn cha mẹ người nhà gì nữa, bán đứt cho người ta rồi, còn mong về được sao? Chính vì cách xa, ngày tháng của con mới tốt đẹp, bây giờ không hiểu, sau này sẽ rõ.” Vừa nói vừa lắc đầu, cười nàng có chút khờ khạo.
Nha đầu mua vào phủ đều trải qua giai đoạn này, một hai năm đầu còn nhớ cha mẹ, ba bốn năm sau đã biết nghĩ cho bản thân rồi. Cả đời bị cha mẹ bòn rút, một đồng cũng không dành dụm được, đến tuổi gả đi, phủ phát cho một tiểu tư, bị phu quân đánh cho sợ rồi mới không dám chu cấp cho nhà mẹ đẻ nữa.
“Mẹ con nói rồi, sẽ chuộc con về.” Nghĩ đến Thu Nương tiễn mình mãi đến tận ngoài thôn, nghĩ đến Hỉ Tử mắt sáng long lanh gọi mình một tiếng tỷ tỷ, nghĩ đến cha Thạch Đầu không nói không rằng mang vải hoa về cho nàng, cả nhà cùng nhau húp cháo còn hơn ở đây nhìn sắc mặt người ta mà ăn cơm khô.
Trịnh bà tử đang xào tương đậu, đậu đã bóc vỏ, đậu phụ khô cùng thịt thái hạt lựu, măng thái hạt lựu cho vào tương đặc ninh, ninh đến nỗi hương thơm bay khắp phòng. Bà ta gắp một miếng ra nếm thử, sợ miệng mình bị mặn, bèn bảo Thạch Quế nếm. Nhìn nàng nếm thử, bà lại nói: “Đứa nào vào đây mà chẳng nói thế. Đậu Khấu hầu cận Thái thái đấy, cũng nói muốn chuộc thân về gả đi, Thái thái cũng đồng ý rồi, của hồi môn đã chuẩn bị từ hai năm trước, giờ thì sao? Chẳng phải vẫn làm di nương đó ư.”
Thạch Quế bị miếng măng làm bỏng rẫy, phải cuốn lưỡi liếm láp, còn định dò hỏi thêm nhưng Trịnh bà tử không nói nữa. Bà ta đã quyết ý muốn quay về, thì phải mang theo hai người giúp đỡ. Nhà bếp vốn là nơi nhiều chuyện thị phi, mấy năm không về, đầu bếp chính đã thay đổi từ lâu, không mang theo tai mắt thì làm sao đứng vững được.
Lúc này Thạch Quế mới hối hận vì đã nhận mẹ nuôi, nếu người tới sớm hơn hai tháng, nàng đã không nhận bà mẹ nuôi này. Bây giờ đã thành người thân, nếu bà ấy muốn đi, mình không theo cũng không được.
Bồ Đào đi lấy nước một lúc, đến khi tương ninh xong vẫn chưa về. Trịnh bà tử múc tương vào một cái bát lớn, lấy một cái bát khác úp lên trên rồi đậy thêm một cái lồng tre, chậc chậc hai tiếng: “Con xem nó kìa, thế mới là biết phấn đấu đấy.”
Một lúc lâu sau Bồ Đào mới quay lại, xoay xoay chiếc vòng bạc nhỏ trên nàng tay, thấy Thạch Quế thì đắc ý liếc nàng một cái: “Đây là của Xuân Yến tỷ tỷ thưởng, nói là cảm ơn ngươi đã chạy việc mua đường đỏ giúp tỷ ấy.”
Mở ra xem, cũng là một chiếc vòng bạc nhỏ. Thạch Quế chưa kịp nói gì, Bồ Đào đã khoe chiếc vòng trên nàng tay mình. Bạc cũng có loại thô loại tốt, bạc thô chỉ hơi có màu bạc, không đáng giá, còn chiếc Xuân Yến cho này lại là bạc tốt, trên đó còn khắc hai đóa hoa văn dây cuốn. Vòng tay nặng bảy tám tiền bạc, tính cả tiền công cũng phải một lạng.
Thạch Quế cất chiếc vòng vào hộp nhỏ, rửa chân rồi lên giường. Chẳng trách Trịnh bà tử nói đến tiền đồ, đại nha đầu trong tay có thể tùy ý cho những thứ này. Chỉ riêng chiếc vòng bạc này, nếu tính theo tiền công tháng của nàng, phải mất mười tháng mới có được một chiếc. Chiếc vòng này đã bằng một phần năm tiền bán thân của nàng rồi.
Đêm đó Bồ Đào trằn trọc mãi không ngủ được, gõ vào ván giường hỏi Thạch Quế đã ngủ chưa. Thạch Quế cũng không ngủ được, cắn ngón tay ngẩn người, Trần nương tử vẫn chưa có tin tức gì gửi tới, chỉ mong được gặp Thu Nương một lần.
Vừa đáp lại Bồ Đào một tiếng, nàng ta liền mở miệng nói không ngớt: “Ngươi không thấy đâu, những thứ đó thật sự là chưa từng thấy bao giờ!” Nàng ta vừa ao ước, vừa bĩu môi: “Xuân Yến tỷ tỷ cũng là nha đầu, xem cái vẻ của tỷ ấy kìa, nói muốn ăn cơm là mẹ nuôi liền tốn bao nhiêu công sức chuẩn bị ngần ấy món ăn, nói muốn ngủ, còn phải kéo rèm trải chăn cho tỷ ấy. Y phục trên người Đạm Trúc với Thạch Cúc là do lão trạch phát cho, đều không phải loại tốt.”
Dưới núi đã là tiết xuân ấm áp, nhưng trên núi gió thổi qua vẫn còn se lạnh. Người đến không mang theo trung y, giữa trưa Xuân Yến đã bảo Đạm Trúc đến tiệm may sẵn trên trấn, chọn lấy một loại tốt mang về trước. Bồ Đào nghe vậy liền hít một hơi lạnh, y phục của các nàng chiếc nào mà chẳng phải tự tay may vá, tiệm may sẵn bên ngoài, lại còn mua hai chiếc, thế mà còn chê bai không mặc được.
Nàng ta chỉ nhìn y phục của Đạm Trúc và Thạch Cúc thôi đã thấy thèm thuồng lắm rồi, lại nhìn sang trang phục của Xuân Yến, hỏi ra cũng là do trong phủ phát, Đạm Trúc liền cười: “Đó là Thái thái thưởng cho tỷ ấy mặc đấy.” Nói xong rồi liền nhìn Thạch Cúc cùng cười nhạo nàng ta quê mùa, thấy cái khăn tay, hạt châu cũng cho là tốt.
Chiếc vòng bạc vốn là cho Thạch Quế, nhưng nàng ta cầm trên tay ngắm mãi không thôi, Xuân Yến “phụt” cười một tiếng, lại lấy ra một chiếc nữa cho nàng ta. Bồ Đào vui mừng khôn xiết, hai người kia lại mím môi cười nhạo nàng ta.
Đạm Trúc và Thạch Cúc còn bảo nàng ta buổi sáng xách nước qua, Bồ Đào không việc gì là không đồng ý, nắm chặt chiếc vòng bạc nằm trên giường, đến nỗi chiếc vòng cũng nóng lên: “Lúc mới vào đây, người nhà nói là chỗ tốt, ta còn không tin, nếu được đến lão trạch thì đúng là chỗ tốt thật rồi.”
Thạch Quế buồn bã đáp lại một câu: “Tỷ làm tốt việc của mình đi, chỉ cần mẹ nuôi quay về, nhất định sẽ mang theo người.” Nàng trở mình, chiếc hộp nhỏ đựng tiền tiết kiệm đặt ngay bên gối. Dù có đến lão trạch tích góp được tiền, đến lúc đó liệu có ai đến chuộc nàng không.
Trong biệt uyển có thêm nhiều người như vậy, không khí lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên. Trước kia, trên hành lang nửa ngày cũng không thấy một bóng người qua lại, bây giờ thì người đi kẻ lại tấp nập. Đồ đạc trong kho lấy ra phơi phóng đều đã được bày biện vào trong phòng, cửa sổ dán giấy mới, màu sắc do Xuân Yến chọn. Đại phu nhân thích màu trắng tinh, Đại thiếu gia thích màu xanh trúc biếc, còn của hai vị cô nương thì là màu khói.
Qua lại nhiều lần, Thạch Quế cũng nhận ra, Xuân Yến chỉ quản lý việc của Đại phòng, không hề đụng đến Nhị phòng. Người của Đại phòng đến, những người vốn ở đây cũng không ngốc, ùn ùn kéo đến chỗ Cao ma ma để lấy lòng. Phòng ốc của Đại phòng đã được thu dọn gần xong, những vật dụng nhỏ như lư hương, bình hoa cũng đã bày biện xong xuôi, còn Nhị phòng ngay cả giấy dán cửa sổ cũng chưa thay.
Bồ Đào khẽ hỏi Trịnh bà tử, nàng ta vốn có chút khôn vặt, muốn chui vào Đại phòng, càng chạy việc năng nổ hơn. Trịnh bà tử hừ lạnh một tiếng: “Đó là cách phòng rồi, Thái thái sao có thể xen vào được.”
Người phanh phui chuyện của Đại thiếu gia chính là Nhị phu nhân, hai người vốn không hòa thuận, điều này cũng khó tránh khỏi.
Gọi là tỷ muội chung nhà, nhưng bây giờ lại hầu hạ chung một trượng phu, trước sau đều có con trai con gái, những chuyện phải so bì càng nhiều hơn. Địa vị quan trường của nhà họ Diệp ở đó, nhà họ Cam dù không thấp kém nhưng sao có thể bì được với nhà họ Diệp.
Diệp thị xưa nay chưa từng coi bà ta ra gì, Cam thị lại bị bà ấy chơi một vố đau như vậy, sao không căm hận cho được. Trịnh bà tử đưa hộp thức ăn cho Thạch Quế: “Con đi đưa điểm tâm, đừng nhiều lời nhiều chuyện, đây không phải việc chúng ta nên hỏi.”
Việc đưa cơm được giao cho Thạch Quế, mỗi lần đi không chỉ có đồ ăn mà còn có thưởng. Xuân Yến nói năng nhẹ nhàng, tính tình hòa nhã, ra tay cũng hào phóng, nào là mặt dây chuyền quạt nhỏ, hoa tai hạt châu nhỏ, những thứ lặt vặt rất nhiều. Chỉ trong khoảng mười ngày này, nàng đã gom được gần đầy một túi thơm. Lại còn dầu thoa đầu, cam du, thấy tay nàng khô ráp, bèn tìm ra cho nàng thoa tay.
Đạm Trúc và Thạch Cúc đều nói: “Xuân Yến tỷ tỷ thích ngươi đấy.”
Thạch Quế cũng không biết tại sao mình lại lọt vào mắt xanh của Xuân Yến, rõ ràng Bồ Đào mới là người xáp lại nói cười, Xuân Yến hỏi nàng, nàng chỉ có gì nói nấy, những gì không thể nói thì lắc đầu giả vờ không biết.
Hay là Thạch Cúc nói cho nàng biết: “Ngươi có nhớ lần trước ngươi mang kẹo đường đến không?” Nhận đồ của người ta, tự nhiên phải đáp lễ lại chút gì đó. Người từ lão trạch đến ăn uống cầu kỳ, thường bảo Thạch Quế chạy việc mua thứ này thứ nọ, món ăn trong bếp cũng ngon hơn gấp bội, gà vịt cá thịt ngày nào cũng có, gò má nàng cũng tròn trịa hơn một chút.
Vì thường xuyên được xuống núi, nàng đã đặt hàng với người trên thuyền, cũng thường mang theo được chút đồ lặt vặt. Lần trước nàng đã nhờ Khổng nương tử mua giúp một hộp kẹo đường, mang đến cho Xuân Yến ăn vặt.
Xuân Yến lúc này mới nhìn nàng bằng con mắt khác, vốn chỉ thấy nàng an phận, mắt không láo liên, miệng không nhiều lời, lại biết nàng có ý đáp lễ, còn khen nàng trước mặt Đạm Trúc và Thạch Cúc một câu: “Đừng thấy nha đầu này tuổi nhỏ, lại là người hiểu chuyện đấy.”
Thạch Cúc vì Thạch Quế cũng họ Thạch, một người là Thạch Cúc, một người là Thạch Quế, cứ như một cặp trời sinh, tự thấy mình có duyên với nàng nên càng thân thiết với nàng hơn. Thạch Quế nghe nàng ấy nói rõ nguyên do, mặt đỏ bừng: “Vừa ăn vừa lấy, chỉ đáp lễ một hộp kẹo mà làm phiền Xuân Yến tỷ tỷ nhớ mãi.”
Thạch Cúc điểm vào mũi nàng: “Đứa nào mà chẳng vừa ăn vừa lấy, người thực sự nhớ mà đáp lễ lại thì có mấy ai?”
Hai người ngồi dưới mái hiên nói chuyện bị Bồ Đào nhìn thấy, về phòng liền nguýt nàng: “Có kẻ miệng lưỡi thì khéo léo, sau lưng lại đâm dao. Trước mặt thì nói muốn về nhà, sao giờ lại đi nịnh bợ người ta?”
Thạch Quế lười để ý đến nàng ta. Hôm qua nàng đã nhờ Khổng nương tử đến nhà Trần nương tử hỏi thăm tin tức, hỏi xem vết thương ở lưng của cha Thạch Đầu đã đỡ chưa. Bồ Đào có châm chọc thế nào, nàng cũng không đáp lời. Bồ Đào thấy mất hứng, chửi nàng một câu “đồ hồ lô bí hiểm, bụng dạ xấu xa” rồi không thèm nói chuyện với nàng nữa, ngay cả việc đưa cơm cũng giành lấy.
Thạch Quế mặc kệ nàng ta, không đến chỗ Xuân Yến thì vẫn còn mấy bà tử đi theo, mới lên núi ở chưa quen, nàng chạy việc giúp đỡ các bà, cũng có chút thu nhập. Lúc rảnh rỗi các bà còn hay kể chuyện trong lão trạch, nghe được nhiều quy củ, lúc này mới biết biệt uyển quả thực là một nơi thanh tịnh.
Nàng chân tay nhanh nhẹn, làm việc không kêu ca, nên các bà ấy thích nói chuyện với nàng, mua xà phòng thơm cũng chia cho nàng một phần, còn bảo nàng: “Tuổi như ngươi mới là tốt, ta thấy con bé kia tuổi đã lớn, vào phủ nữa cũng chẳng có tiền đồ gì tốt đẹp.”
Tiền đồ tốt đẹp chính là được hầu hạ bên cạnh chủ tử. Lúc này Thạch Quế mới biết, dù có về lão trạch cũng phải đến chỗ giáo dưỡng ma ma học quy củ, học thông thạo quy củ rồi mới được vào trong vườn làm việc.
Thạch Quế vẫn ôm hy vọng, nếu Trịnh bà tử chỉ mang theo một người về, Bồ Đào chẳng phải là quá hợp rồi sao. Nàng ta trong lòng muốn đi, lại theo Trịnh bà tử đã lâu, tuổi cũng lớn hơn, có thể giúp đỡ được nhiều việc hơn, nhìn thế nào cũng là một lựa chọn tốt. Về phòng, nàng liền kể hết những gì mình biết cho Bồ Đào.
Bồ Đào nhìn nàng nửa tin nửa ngờ, Thạch Quế nén giận nói: “Ta muốn về nhà, bán ta đi là vì nhà không sống nổi nữa, cha mẹ vẫn muốn chuộc ta về.”
Bồ Đào hừ một tiếng trong mũi, nàng ta không đời nào tin con gái đã bán đi còn có thể chuộc về nhà. Đã bán đi rồi, còn có thể có kết cục tốt đẹp gì chứ. Nhưng nếu Thạch Quế không tự mình phấn đấu, chẳng phải sẽ làm nổi bật nàng ta lên sao. Nàng ta cũng nói vài lời ngọt ngào dỗ dành Thạch Quế: “Ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ nói giúp cho ngươi. Người nhà ngươi bao giờ đến?”
Trần nương tử vẫn chưa mang tin tức gì đến. Tin tức truyền tay qua bao nhiêu người, chỉ sợ không đến được tai Thu Nương. Lời còn chưa truyền đến, huống chi là đồ đạc. Y phục nàng may cho Hỉ Tử, chiếc đai lưng may cho Thạch Đầu, còn đôi giày may cho Thu Nương, tích góp bao nhiêu thứ này, không biết bao giờ mới có thể mang về cho gia đình.
Bồ Đào thấy chạm đến nỗi lòng của nàng, biết trong lòng nàng vẫn còn nhớ thương gia đình, liền vỗ về an ủi: “Ngươi cũng đừng vội, lại là núi non sông nước cách trở, dù có truyền tin qua cũng muộn rồi. Ngươi cứ tích góp trước đi, biết đâu lại có thể dành dụm đủ tiền chuộc thân cho ngươi đấy!”
Ban đêm trên núi vẫn lạnh, trong phòng Xuân Yến phải đốt lò than. Hai người bưng lò than đến thêm than cho nàng ấy. Lúc trở về, trên hành lang cứ cách một đoạn lại thắp một ngọn đèn, gió thổi qua hành lang, dù đã mặc ấm vẫn thấy mũi đỏ ửng. Xuân Yến thấy hai người họ rét run, nhíu mày, ngày hôm sau liền nói với người của Cao Thăng gia, buổi chiều đã có tin truyền ra, nói là may thêm cho người ở Đông viện mỗi người một bộ y phục đông nữa.
Những người được phân đến Tây viện thì thở dài ngao ngán, nhưng cũng không có chỗ nào để oán trách. Của hồi môn của Diệp thị không biết gấp mấy lần của Cam thị, ngay cả nha đầu đi theo cũng cầm trong tay những đồng bạc này. Các nơi cần thêm cần bổ sung đều không thông qua sổ sách của Vương quản sự, tự mình cho người đi mua sắm, không để Vương quản sự nhúng tay vào chút nào.
Thạch Quế đến mấy lần, thấy Xuân Yến cầm một cuốn sổ nhỏ, bút tre nhỏ chấm mực, viết ba chữ “y phục đông” rồi lại ghi thêm số lượng, viết rất ngay ngắn chỉnh tề. Thạch Quế hiếm khi nhìn kỹ như vậy, bị Xuân Yến ngẩng đầu lên trông thấy: “Sao thế? Ngươi cũng biết chữ à?”