Con đường đất đỏ ngoằn ngoèo chạy mãi về phía chân trời. Từng cơn gió cuối thu thổi qua, cuốn theo bụi mù tung lên thành những dải khói đỏ nhạt lơ lửng trong không trung.
Thẩm Ngạn Chi ngồi tựa lưng vào chồng hòm thuốc phía sau thùng xe, khẽ nheo mắt sau cặp kính gọng mảnh. Chiếc sơ mi trắng cậu mặc từ sáng đã phủ một lớp bụi mỏng. Nơi cổ tay áo còn vương vài vệt đất đỏ, lặng lẽ ghi dấu quãng đường dài vừa đi qua.
Chiếc xe tải cũ kỹ bỗng phát ra mấy tiếng khục khặc nặng nề, rồi im bặt.
Động cơ tắt ngấm.
Bác tài già thở dài, chống tay xuống ghế lái rồi lom khom trèo xuống kiểm tra. Một lúc sau, ông từ dưới gầm xe chui ra, gương mặt nhăn nhó đầy bất lực.
“Xin lỗi các đồng chí. Chắc phải sửa mất vài tiếng rồi. Con xe già này hôm nay lại trở chứng nữa.”
Mấy nữ y tá nhìn nhau thở dài.
Chu Chính Phong, cậu y sĩ trẻ tuổi nhất đoàn, lập tức nhảy phắt xuống xe. Cậu chạy quanh mấy vòng, lúc cúi xuống xem bánh xe, lúc ngó vào khoang máy, bận rộn đến mức cứ như chỉ cần cố thêm chút nữa là có thể sửa được xe thật.
Trái lại, Thẩm Ngạn Chi vẫn ngồi yên tại chỗ.
Một tay cậu đặt lên chiếc hòm dụng cụ y tế bên cạnh, những ngón tay thon dài khẽ gõ thành nhịp đều đều. Đó là thói quen mỗi khi cậu suy nghĩ.
Trời sắp tối.
Hai bên đường chỉ toàn cây cối um tùm, tầng tầng lớp lớp phủ kín sườn đồi. Ngoài tiếng gió thổi qua tán lá, xung quanh gần như chẳng còn âm thanh nào khác.
Rõ ràng đây không phải nơi thích hợp để mắc kẹt qua đêm.
“Anh Ngạn Chi…”
Chu Ngọc Điệp, cô y tá trẻ nhất đoàn, nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh cậu. Cô mới tốt nghiệp trường y chưa đầy nửa năm, khuôn mặt vẫn còn nét non nớt.
“Em nghe nói ban đêm đoạn đường này hay có thú rừng xuất hiện. Nhỡ mà…”
“Để tôi liên lạc với đơn vị.”
Giọng bác tài già cắt ngang lời cô.
Ông mở cửa cabin, cẩn thận lấy ra một chiếc điện thoại liên lạc chuyên dụng đã cũ. Chiếc máy nặng trịch được bọc trong túi vải sờn màu. Sau khi kéo ăng-ten lên, ông xoay núm điều chỉnh tần số, vẻ mặt nghiêm túc hẳn.
“Alo? Alo? Đơn vị Công binh 379 phải không? Tôi là Vinh, lái xe chở đoàn bác sĩ đây… Xe chúng tôi bị chết máy ở đoạn cây số bảy, gần đồi Đá Chồng… Phải, còn khoảng ba cây số nữa mới tới đơn vị… Đúng vậy, mọi người đều an toàn, nhưng trời sắp tối rồi…”
Đầu dây bên kia truyền đến những tiếng rè rè lẫn tạp âm.
Một lát sau, đôi mắt bác tài sáng lên.
“Có đội vận tải đang làm nhiệm vụ gần đó à? Tốt quá, tốt quá! Cảm ơn đồng chí. Chúng tôi sẽ ở đây chờ.”
Ông gập ăng-ten xuống, xoay người nhìn về phía mọi người.
“Các đồng chí cứ yên tâm. Đơn vị vừa báo có đội xe vận tải đang chở vật liệu ở công trường gần đây. Họ sẽ ghé qua đón chúng ta.”
Lời vừa dứt, bầu không khí căng thẳng trên xe lập tức dịu đi không ít.
“May quá!” Chu Ngọc Điệp reo lên đầy vui mừng.
Một y tá già dặn kinh nghiệm khác là Hà Thu Thủy cũng khẽ thở phào, vẻ lo lắng trên gương mặt cuối cùng đã giãn ra.
Chu Chính Phong thì ngồi phịch xuống đất, ngửa đầu thở hắt một hơi dài như vừa trút được tảng đá đè trong lòng.
Người duy nhất vẫn giữ vẻ bình thản là bác sĩ Vinh, Nguyễn Quốc Vinh
Ông ngồi trên thùng xe từ đầu đến giờ, hai tay chống lên cây gậy gỗ mang theo bên người. Thấy đám thanh niên cuối cùng cũng yên tâm, ông mới chậm rãi cất tiếng:
“Có người tới đón là tốt rồi. Mấy đứa cứ tranh thủ ngồi nghỉ đi. Đứng cả buổi thế này, ai mà chẳng mỏi chân.”