Tòa tháp điều hành của Đại học Teito đứng sừng sững giữa màn đêm Tokyo, trông như một cột pha lê đen lạnh lẽo. Trên tầng cao nhất một người phụ nữ mặc vest đen ngồi tĩnh lặng trong căn phòng ngập bóng tối. Ánh sáng xanh từ dàn màn hình hắt lên khuôn mặt cô một vẻ vô cảm đến rợn người. Phía bên kia lớp kính cường lực, thành phố trải dài như một đại dương lấp lánh nhưng vô hồn.
Ngón tay cô bỗng khựng lại trên bàn phím. Không có tiếng còi báo động, cũng chẳng có ánh đèn đỏ nào nhấp nháy, chỉ có một luồng trực giác sắc lẹm chạy dọc sống lưng – thứ bản năng của kẻ đã quá quen thuộc với những điều bất thường. Đôi mắt màu xám tro của cô chậm rãi ngước lên, găm thẳng vào một điểm đen duy nhất trong khuôn viên trường: khu ký túc xá nữ cũ kỹ.
Bất chợt, biểu đồ chứng khoán trên màn hình nhiễu sóng, những con số vặn vẹo thành những hình thù quái dị rồi tắt ngấm. Cô không ngạc nhiên, chỉ khẽ thở dài một tiếng đầy chán chường.
“Lại bắt đầu rồi…”
Cô vẫn ngồi đó, bất động như một pho tượng băng, lặng lẽ chờ đợi thảm kịch diễn ra như một lẽ tất yếu.
…
Trong khi đó, tại quán bar Dạ Điệp, sự tĩnh lặng của ngôi nhà gỗ cũ kỹ không đem lại chút bình yên nào cho Kiriya Kazuya. Hắn nằm vật vã trên chiếc sô-pha rách nát, đôi mắt mở trừng trừng nhìn vào những vết ẩm mốc trên trần nhà, thứ mà trong bóng đêm trông giống như những khuôn mặt đang than khóc. Hắn không thể ngủ. Mỗi khi nhắm mắt lại, tiếng “rầm” khô khốc của chiếc tủ sách bị đẩy đi chiều nay lại vang lên, xé toạc sự im lặng.
Hắn nhớ lại gương mặt tái dại của Shiori, nhớ lại đôi mắt mở to đầy hoảng loạn của cô khi cô hét lên về những con mắt đang nhìn chằm chằm từ bóng tối. Và rồi, hắn nhớ lại câu trả lời khốn nạn của chính mình: “Bà điên rồi à?”. Hắn biết. Hắn biết rõ hơn ai hết. Cô không điên. Hắn mới là kẻ hèn nhát giả điên.
Không thể chịu nổi sự ngột ngạt này thêm nữa, Kazuya bật dậy, lao ra hiên sau. Hắn châm một điếu thuốc bằng đôi tay run rẩy. Đốm lửa đỏ rực lên rồi tàn lụi, để lại làn khói cay nồng nơi cuống họng.
Xoạt…
Gió đêm thổi qua thùng rác bên cạnh. Tấm gương vỡ mà Shiori ném đi hồi chiều nằm đó, phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo. Những mảnh vỡ sắc lẹm phản chiếu khuôn mặt hốc hác, đầy vẻ tội lỗi của hắn. Và trong một thoáng, hắn thấy bóng mình trong gương… bị bao phủ bởi hàng trăm con mắt.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, buốt tận tủy sống. Không phải suy diễn. Không phải lo lắng vẩn vơ. Đó là bản năng sinh tồn đang gào thét.
Shiori đang bị săn đuổi. Ngay lúc này.
“Mẹ kiếp!”
Kazuya vứt điếu thuốc xuống sàn, nghiền nát nó bằng gót chân rồi lao vào trong vơ vội chiếc áo khoác và thanh kiếm gỗ giấu dưới gầm ghế. Hắn chẳng kịp lấy xe, sợ tiếng động cơ sẽ đánh động thứ yêu quái khác trong nhà mình. Hắn xỏ đại đôi dép, chạy thục mạng vào màn đêm như một kẻ điên đang cố đuổi kịp lương tâm mình.
Trở lại căn hầm bị niêm phong, không khí dường như đã đặc lại thành một thứ chất lỏng lạnh lẽo và hôi thối. Shiori cảm thấy phổi mình như bị bóp chặt, mỗi hơi thở đều mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc. Maya đứng bên cạnh cô, toàn thân cứng đờ như một cái xác không hồn, chiếc điện thoại trên tay run bần bật khiến ánh sáng chập chờn, lúc tỏ lúc mờ, tạo nên những bóng ma vặn vẹo trên tường.
Và rồi, nó hiện ra.
Con quỷ O-Magatoki đứng đó, ngay sau lưng họ. Nó không có một hình dạng cố định, mà là một khối thịt đen kịt, bóng loáng và vặn vẹo, liên tục co bóp như một trái tim hắc ám. Hàng trăm con mắt trắng dã mọc lổn ngổn trên khắp bề mặt cơ thể nó, đồng loạt xoay chuyển, dán chặt vào hai con mồi đang run rẩy. Nó không phải là những linh hồn thấp kém mà họ thường gặp; nó là nguồn gốc của sự mục nát, một thực thể sinh ra từ những oán khuất sâu thẳm nhất.
“Thấy… rồi…”
Giọng nói ấy không phát ra từ một cái miệng nào, mà nó len lỏi trực tiếp vào tâm trí Shiori, lạnh lẽo và nhầy nhụa như một xúc tu. Ký ức mười lăm năm trước bỗng chốc ùa về, hòa lẫn vào hiện tại khiến cô không thể phân biệt nổi đâu là thực, đâu là mơ. Đôi chân cô nhũn ra, không thể cử động. Nỗi kinh hoàng thuần túy đã khóa chặt mọi dây thần kinh, biến cô thành một bức tượng đá chờ ngày sụp đổ.
Một vết nứt ngang thân thể con quỷ từ từ mở ra. Bên trong không có răng, mà là hàng ngàn mảnh thủy tinh vỡ xoáy tròn trong một vòng xoáy tử thần. Nó gầm lên, một âm thanh xé toạc không gian, rồi lao tới như một cơn sóng thần màu đen. Shiori nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết.
“Không!”
Một tiếng hét xé lòng vang lên. Một bóng hình nhỏ bé lao tới, dùng hết sức bình sinh đẩy cả Shiori và Maya ngã dúi dụi sang một bên.
“Akari!” – Shiori hét lên trong tuyệt vọng.
Akari, cô bé luôn nở nụ cười ngây ngô ấy, giờ đây đang đứng đối diện với tử thần. Cô bé vấp ngã ngay trước cái miệng đang há ngoác. Akari ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngơ ngác như một đứa trẻ vừa làm hỏng món đồ chơi yêu thích.
“A…”
Một tiếng “rốp” khô khốc vang lên, âm thanh của xương cốt va chạm với những mảnh thủy tinh. Theo sau là tiếng “squelch” ướt át, ghê tởm khi khối thịt đen kịt khép lại, nuốt chửng lấy cô bé. Akari biến mất trong nháy mắt. Chỉ còn lại một chiếc kẹo dẻo màu hồng rơi xuống vũng nước nhờn dưới sàn, minh chứng duy nhất cho sự tồn tại của một sinh mệnh vừa bị tước đoạt một cách tàn bạo.
Shiori không thể hét. Miệng cô há hốc nhưng không có âm thanh nào thoát ra, chỉ có những tiếng nấc nghẹn ngào. Âm thanh nhai nhóp nhép, mùi máu tươi nồng nặc và chiếc kẹo dẻo nằm trơ trọi kia… Tất cả như một nhát dao đâm sâu vào ý thức của cô. Hoshino Akari, người bạn vừa mới đây còn làm cô bật cười vì những trò đùa vô tri, đã bị nuốt sống ngay trước mắt cô.
Con quỷ rít lên một tiếng đầy thỏa mãn, hàng trăm con mắt của nó lại dán chặt vào Shiori. Maya lúc này đã hoàn toàn sụp đổ về mặt tinh thần, cô ta ngồi bệt xuống đất, đôi mắt dại đi, lẩm bẩm những điều vô nghĩa như một kẻ tâm thần phân liệt.
Shiori lùi dần, đôi chân run rẩy chỉ dừng lại khi lưng cô va sầm vào bức tường gạch lạnh ngắt. Cái lạnh của gạch đá xuyên qua lớp áo mỏng, nhưng nó chẳng thấm tháp gì so với cơn ớn lạnh đang bò dọc sống lưng cô. Ngay lúc này, ranh giới giữa quá khứ và thực tại hoàn toàn vỡ vụn.
Mười lăm năm trước, cũng là một cái bóng đen kịt che khuất ánh trăng. Cũng là những con mắt trắng dã xoáy sâu vào tâm hồn cô. Và giọng nói đó – thứ âm thanh nhầy nhụa như bò ra từ kẽ răng tử thần: “Thấy rồi”.
Âm thanh của quá khứ chồng chéo lên tiếng nhai nuốt rợn người của hiện tại. Phổi cô thắt lại, không khí như đặc quánh thành chì, khiến mỗi nhịp thở đều trở thành một cuộc vật lộn đau đớn. Não bộ cô gào thét: “Chạy đi! Chạy ngay đi!”, nhưng mọi dây thần kinh đã bị nỗi sợ hãi đóng băng. Đôi chân cô như hóa đá, cắm chặt xuống nền đất ẩm mục.
Con quỷ không vội vàng với cô. Nó vươn một xúc tu dài, nhớp nháp những chất dịch đen kịt về phía Maya – người lúc này chỉ còn là một khối thịt run rẩy, mất đi hoàn toàn ý thức.
Nhìn thấy người phụ nữ xa lạ ấy sắp bị xé toạc, nhìn thấy thảm kịch mười lăm năm trước sắp tái diễn, một thứ gì đó sâu thẳm trong Shiori bỗng rạn nứt. Nó không phải là lòng dũng cảm của một vị anh hùng trong những câu chuyện cổ tích. Nó là một cơn thịnh nộ đen tối, một sự uất ức bị kìm nén suốt hơn một thập kỷ.
Cô không chỉ tức giận với con quái vật ghê tởm trước mắt, mà còn căm ghét chính sự hèn nhát của bản thân – thứ đã biến cô thành một cái xác không hồn suốt mười lăm năm qua. Cơn giận ấy bùng lên như một mồi lửa ném vào kho xăng, thiêu rụi sự tê liệt và biến nỗi sợ thành một loại sức mạnh cuồng loạn.
“Tránh xa chị ấy ra!”
Shiori hét lên, vơ lấy một mảnh gạch vỡ ném thẳng vào khuôn mặt nhầy nhụa của nó. Viên gạch va vào cơ thể con quỷ với một tiếng “bộp” ướt át rồi rơi xuống, không để lại một vết xước. Con quỷ khựng lại, dường như nó cảm thấy thú vị trước sự kháng cự yếu ớt này. Nó rít lên một tiếng cười nhạo báng, và những xúc tu đen kịt của nó bắt đầu đổi hướng về phía cô.
Trong khi bên ngoài là một màn giằng co giữa sự sống và cái chết, thì tại một nơi sâu thẳm hơn, Akari đang phải nếm trải một địa ngục thực sự.
Bóng tối ở đây không đơn thuần là sự thiếu vắng ánh sáng, nó đặc quánh, trơn trượt và mang theo mùi nồng nặc của sự phân hủy. Áp lực từ những thớ thịt vặn vẹo ép chặt lấy cơ thể nhỏ bé, như muốn nghiền nát từng đốt xương, ép kiệt chút dưỡng khí cuối cùng ra khỏi lá phổi.
Rồi cơn nóng ập đến. Đó không phải cái nóng hừng hực của ngọn lửa thông thường, mà là sự tàn phá âm ỉ và vô cùng lạnh lẽo. Cô cảm nhận rõ rệt lớp da thịt mình đang bị bào mòn, hàng ngàn mũi kim châm chích xuyên thấu qua từng lỗ chân lông, len lỏi vào tận tủy sống.
Cô muốn hét lên, muốn gào khóc cầu xin sự giúp đỡ, nhưng mỗi khi há miệng, thứ dịch vị đắng ngắt lại tràn vào, bóp nghẹt thực quản. Nỗi đau này vượt xa giới hạn chịu đựng của đứa trẻ mười tuổi. Nó không còn là cảm giác vật lý đơn thuần, mà là một phản ứng hủy diệt từ chính bên trong. Năng lượng trong cơ thể cô, thay vì phát tiết ra ngoài để bảo vệ chủ nhân, lại đang bị uất nghẹn và thiêu đốt ngược vào trong, nấu chín từng huyết quản, từng sợi dây thần kinh.
“Đau… đau quá…”
Trong cơn mê sảng vì kiệt sức, những mảnh ký ức vụn vỡ từ quá khứ hiện về, nóng bỏng và kinh hoàng y hệt lúc này. Cô chỉ muốn mọi thứ dừng lại. Cô thèm khát sự giải thoát, thèm khát bóng tối hư vô để không còn phải cảm nhận sự tan rã của chính mình. Ý thức của Akari bắt đầu lịm đi, tan loãng vào đống chất thải của con quỷ.
Chính vào khoảnh khắc ranh giới mong manh ấy, một âm thanh bỗng vang lên. Nó không phải tiếng người, cũng chẳng phải tiếng của con quỷ O-Magatoki. Đó là một giọng nói cổ xưa, lạnh lẽo như băng giá ngàn năm, vang vọng từ nơi sâu thẳm nhất trong linh hồn cô. Giọng nói ấy không mang chút hơi ấm nào của sự an ủi, cũng không hỏi han đến nỗi đau cô đang gánh chịu. Nó chỉ đưa ra một mệnh lệnh duy nhất, một lối thoát tàn khốc:
“Đốt… Đốt sạch tất cả đi.”
…
Bên ngoài căn hầm, con quái vật O-Magatoki đang vươn những chiếc xúc tu nhầy nhụa về phía Shiori và người chị khóa trên đang chết trân vì sợ hãi. Nhưng ngay khi tử thần chỉ còn cách họ trong gang tấc, nó đột ngột khựng lại.
Hàng trăm con mắt trên khối thịt vặn vẹo đồng loạt chớp nháy liên hồi. Nó không còn màng đến con mồi trước mặt nữa mà ngẩng cao cái đầu không hình thù, đánh hơi vào không khí như cảm nhận được một mối đe dọa khủng khiếp đang thành hình từ bên trong.
Một tiếng rít xé toạc màng nhĩ vang lên, nhưng đó không phải tiếng gầm thị uy của kẻ săn mồi; đó là tiếng gào khóc đau đớn, thê lương đến rợn người.
Bỏ mặc Shiori, con quỷ điên cuồng quay đầu, lao thẳng về phía lỗ hổng trên trần nhà. Nó trườn, nó cào xé, nó phá tan những mảng tường gạch niêm phong còn sót lại trong nỗ lực đào thoát tuyệt vọng. Khối thịt đen kịt lết ra khỏi ký túc xá, lao ra giữa sân trường vắng lặng.
Shiori lúc này mới bừng tỉnh khỏi cơn tê liệt, cô lảo đảo bò ra khỏi hầm, tay kéo theo chị Maya vẫn đang mê sảng. Đập vào mắt họ là một cảnh tượng kinh hoàng: Con quỷ O-Magatoki đang quằn quại trên bãi cỏ. Cơ thể nó phồng rộp lên như một quả bóng sắp nổ, khói đen bốc ra nghi ngút từ những kẽ thịt hở hoác. Nó nhận ra rằng thứ nó vừa nuốt vào không phải là thức ăn, mà là một loại kịch độc đang thiêu đốt lục phủ ngũ tạng của nó.
Bùm!
Một tiếng nổ chát chúa vang lên. Một phần cơ thể con quái vật bị phá hủy tạo thành một cơn mưa nội tạng và chất nhầy đen ngòm văng tung tóe khắp sân trường. Trong cơn co giật cuối cùng, con quái vật nôn thốc nôn tháo ra một vật thể bốc khói.
Đó là Akari.
Cô bé nằm co quắp giữa vũng dịch vị đen kịt, toàn thân phủ một lớp màng nhầy nhụa. Con quỷ dù mất đi một mảng lớn cơ thể nhưng vẫn chưa chết hẳn. Nó nhận ra bản thân không thể chạy trốn trước thực thể trước mắt.
Akari chậm rãi đứng thẳng người. Nụ cười ngây thơ của đứa trẻ mười tuổi hoàn toàn biến mất, thay vào đó là đôi mắt rực lên sắc xanh lục bảo, đầy sầu thảm và căm phẫn. Cô bé nhìn sâu vào hàng trăm con mắt của O-Magatoki, giọng nói lạnh lùng vang lên:
“Đồ… rác rưởi!”
Gào!
O-Magatoki gầm lên, phóng hàng chục xúc tu đen kịt như những ngọn giáo, Akari vẫn đứng bất động. Khi các xúc tu chỉ còn cách da thịt cô vài centimet, một bức tường lửa trắng xanh bùng lên từ hư không, thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi trong chớp mắt.
Shiori đứng sững sờ trước sức mạnh tuyệt đối ấy. Akari lúc này không khác gì một cỗ máy hủy diệt; không chiêu thức, không kỹ thuật, chỉ có sức mạnh thuần túy tràn trề. Cô bé giơ tay phải lên, khiến mặt đất xung quanh con quỷ bắt đầu chảy ra như sáp nóng. Không khí vặn vẹo, méo mó vì nhiệt lượng kinh người.
Con quỷ rít lên khi đôi chân bị nung chảy, dính chặt xuống nền đất. Nhưng bản năng của một thực thể đã sống trăm năm đã mách bảo nó một lối thoát hèn hạ. Nó không đánh trực diện với Akari nữa mà đột ngột tách ra hàng chục con quỷ nhỏ, chúng bò lổn ngổn với tốc độ cực nhanh về phía Shiori và Maya.
“Không!” – Akari hét lên, buộc phải chuyển hướng ngọn lửa để bảo vệ bạn mình.
Đó chính là sơ hở duy nhất mà con quỷ cần. Lợi dụng lúc Akari quay đi, thân hình khổng lồ của O-Magatoki lao tới như một chiếc xe tải mất phanh.
RẦM!
Nó hất văng Akari ra xa, khiến cô bay đi như một con búp bê vải rách rưới, đập mạnh vào bức tường gạch của ký túc xá rồi trượt xuống sân trường, bất tỉnh. Ngọn lửa xanh trong mắt cô tắt ngấm, cánh tay phải bốc khói vì bị quá tải nhiệt lượng từ bên trong.
Cả thế giới của Shiori như sụp đổ theo cú va chạm đó.
Hoshino Akari – người vừa mới rực cháy như một nữ thần – giờ đây nằm rũ rượi dưới chân tường gạch, nhỏ bé và mong manh như một con búp bê bị vứt bỏ. Ngọn lửa xanh lục bảo, thứ ánh sáng duy nhất đẩy lùi được bóng tối, đã tắt ngấm. Chỉ còn lại khói đen và mùi khét lẹt của da thịt bị nung cháy.
Bóng tối ùa trở lại, đặc quánh và lạnh lẽo hơn gấp ngàn lần.
“Hết… hết thật rồi…”
Shiori thì thầm, đôi môi run rẩy không còn thành tiếng. Chân cô mềm nhũn, khụy xuống nền đất lạnh. Không còn phép màu nào nữa. Không còn ngọn lửa nào nữa. Maya đang nằm bất động như một cái xác, và Akari… niềm hy vọng cuối cùng… đã gục ngã.
Con quỷ O-Magatoki từ từ quay lại. Tiếng rít gào chiến thắng của nó vang lên như tiếng cười nhạo báng của tử thần. Hàng trăm con mắt đỏ ngầu, sự điên loạn và đói khát, đồng loạt xoay chuyển và dán chặt vào Shiori – con mồi duy nhất còn tỉnh táo.
Nó không vội vã. Nó trườn tới chậm rãi, thưởng thức nỗi sợ hãi đang tỏa ra từ cô như một loại gia vị hảo hạng.
Cái bóng khổng lồ của nó trùm lên người Shiori, che khuất cả ánh trăng. Mùi hôi thối của thịt rữa và lưu huỳnh xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày cô quặn thắt. Cô muốn bỏ chạy, muốn hét lên, nhưng cơ thể đã phản bội lại lý trí. Cô chỉ có thể ngồi đó, tê liệt, chờ đợi hàm răng thủy tinh kia xé nát cơ thể mình giống như nó đã làm với Akari.
Nước mắt Shiori trào ra, nóng hổi và mặn chát.
“Vậy là mình sẽ chết ở đây sao? Trong cái sân trường hoang vắng này? Bị xé xác bởi một con quái vật mà không ai tin là có thật?”
Hình ảnh của bà, của bố mẹ, và cả khuôn mặt cau có của Kazuya hiện lên trong tâm trí cô lần cuối.
“Xin lỗi… xin lỗi…”
Shiori nhắm chặt mắt lại, co rúm người, phó mặc số phận cho bóng tối đang nuốt chửng lấy mình. Cô nín thở, chờ đợi cơn đau xé thịt. Và đúng vào khoảnh khắc tuyệt vọng đó…
Xoạt!
Một bóng người lao tới từ bóng tối của khuôn viên, nhanh và dứt khoát như một cơn gió lốc. Người đó trượt đến, đứng chắn giữa Shiori và con quỷ dữ. Hắn vẫn mặc bộ áo khoác hoodie cũ kỹ, dưới chân là đôi dép tông lỏng lẻo, tay cầm chắc thanh kiếm gỗ thường ngày.
Đó là Kazuya.
Hắn thở dốc, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên mặt. Hắn đưa mắt lướt qua bãi chiến trường: Akari đang bất tỉnh, chị Maya đang mê sảng, và Shiori đang run rẩy vì sợ hãi. Hắn buông một tiếng thở dài đầy vẻ mệt mỏi, như thể vừa bị ai đó bắt đi làm một công việc vô cùng phiền phức.
“Hài thật,” – Kazuya nói bằng chất giọng uể oải đặc trưng. Hắn đút một tay vào túi áo, tay kia cầm thanh kiếm gỗ chỉ thẳng xuống đất, đối diện với con quái vật đang gầm gừ. “Tôi đã bảo tất cả chỉ là ảo giác rồi mà. Sao bà không chịu tin hả… con nhỏ kia?”
[Kết Thúc Chương 7 – Kazuya, với đôi mắt uể oải, một tay đút túi áo hoodie, tay kia cầm thanh kiếm gỗ chỉ xuống đất. Hắn đứng chắn hoàn toàn cho Shiori, đối mặt với con quỷ O-Magatoki khổng lồ đang gầm gừ.]