Không gian của khu ký túc xá cũ nát chìm trong một thứ ánh trăng xanh xao, bệ rạc. Mùi của vôi vữa mục nát trộn lẫn với mùi tanh nồng đặc trưng của quỷ dữ tạo nên một bầu không khí đặc quánh, khó thở.
Giữa đống đổ nát ấy, con quái vật O-Magatoki khựng lại. Hàng trăm con mắt đục ngầu trên khối thịt dị dạng của nó nheo lại đồng loạt, trông như những vết nứt ghê tởm trên một khối thạch đen. Mọi sự chú ý của nó giờ đây không còn đặt vào con mồi đang hấp hối dưới đất, mà dồn vào kẻ vừa mới lững thững bước ra từ bóng tối.
Shiori thấy lồng ngực mình thắt lại, phổi như bị ai đó bóp nghẹt. Nỗi kinh hoàng về cái chết vừa rồi bị thay thế bởi một cú sốc còn lớn hơn, một sự phi lý đến mức nực cười.
“Kazuya? Sao ông lại ở đây?”
Giọng cô run rẩy, tan ra giữa gió đêm. Hắn đứng đó, vẫn cái dáng vẻ lười biếng, chiếc áo khoác có mũ sờn cũ bị gió thổi tung. Hắn đang thở dốc, mồ hôi nhễ nhại vì vừa chạy bộ mười cây số, tay cầm chặt thanh kiếm gỗ tập luyện cũ kỹ.
Đây chính là kẻ vô dụng nhất mà cô từng biết. Gã anh họ chuyên ăn bám, kẻ luôn dùng những lời lẽ mỉa mai để bác bỏ mọi nỗi sợ hãi của cô, kẻ đã dửng dưng bảo cô rằng cô chỉ đang bị hoang tưởng.
Kazuya không nhìn cô. Ánh mắt hắn có vẻ gì đó trống rỗng nhưng lại cực kỳ tập trung. Hắn nhìn chằm chằm vào cái hố khổng lồ trên sân, nơi Akari vừa bị đánh bại và nằm bất tỉnh nhân sự như một con búp bê gãy vụn. Hắn đưa tay lên che miệng, khẽ ho một tiếng, rồi rặn ra một lý do mà đến đứa trẻ lên ba cũng khó lòng tin nổi.
“Tôi nghe thấy tiếng nổ,” – Kazuya nói bằng giọng khàn đặc, cố gắng điều chỉnh nhịp thở của mình cho bình ổn. “Tiếng nổ to lắm. Tôi cứ tưởng cái đường ống khí ga cũ kỹ của trường lại giở chứng rồi nổ thật. Ai ngờ… bà lại đang ở đây chơi trò thám hiểm mạo hiểm thế này à Shiori?”
“KHÍ GA?” – Shiori gào lên, sự tuyệt vọng trong cô bùng phát thành một cơn phẫn nộ tột cùng. “Ông điên rồi à? Nhìn đi! Ông có bị mù không? Chạy ngay đi! Chạy đi trước khi nó nghiền nát ông! Ông không thấy cái thứ khổng lồ kia sao?”
Con quỷ O-Magatoki, dường như cũng cảm thấy bị xúc phạm bởi sự hiện diện của kẻ tầm thường này, nó bắt đầu gầm lên. Khối thịt đen kịt của nó trườn đi trên mặt đất, tạo ra những âm thanh sột soạt ghê rợn như tiếng hàng ngàn con sâu bướm đang bò qua lá khô.
“Thấy gì cơ?” – Kazuya cười khẩy, nhưng khóe môi hắn lại run rẩy một cách lạ lùng. Hắn vẫn giữ cái tông giọng uể oải, bất cần đời ấy. “Lại ảo giác nữa à, Shiori? Tôi đã bảo là bà mệt quá rồi mà. Cái thứ khí độc này… đúng là nó làm đầu óc con người ta lú lẫn, nhìn gà hóa quốc thật đấy.”
Hắn đang đứng trước một thực thể tà ác cao năm mét, một con quái vật có thể nuốt chửng cả thế giới này vào bóng tối, vậy mà hắn vẫn chọn cách tiếp tục lời nói dối của mình. Hắn chọn cách bám víu lấy cái thực tại bình thường một cách ngoan cố đến điên rồ.
“Nó không phải là khí ga, Kazuya! Nó là…”
Một tiếng gầm kinh thiên động địa cắt ngang lời Shiori. Con quỷ không còn đủ kiên nhẫn để nghe màn đối thoại của hai con sâu mọt. Nó vung một “cánh tay” – thực chất là một khối thịt đen đặc, xù xì những gai nhọn – nhắm thẳng vào đỉnh đầu Kazuya mà nện xuống. Đòn đánh mang theo áp lực không khí cực lớn, thổi bay bụi bẩn xung quanh.
Shiori nhắm nghiền mắt lại. Cô không muốn nhìn thấy cảnh tượng gã anh họ của mình biến thành một đống thịt nát. Trong đầu cô chỉ còn vang vọng tiếng “vút” xé gió và sau đó là một tiếng “rầm” long trời lở đất, khiến mặt đất dưới chân cô rung chuyển dữ dội.
“Kazuya!” – Shiori thét lên, nước mắt trào ra.
Nhưng khi bụi mù dần tản đi, cô nhìn thấy một cái hố sâu hoắm ngay chỗ Kazuya vừa đứng. Tuy nhiên, không có máu, cũng không có xác người.
“Này, hét gì mà to thế?”
Giọng nói vang lên từ bên trái. Shiori quay phắt đầu lại, thấy Kazuya đang đứng cách đó mười mét. Hắn đang thản nhiên phủi lớp bụi trắng xóa bám trên vai áo khoác. Hắn hoàn toàn lành lặn, thậm chí đến một vết xước cũng không có.
“Làm… làm sao mà ông…?”
“Sàn nhà này xây kiểu gì không biết, mục nát hết cả rồi,” – Kazuya lẩm bẩm, mắt hắn không hề nhìn vào con quái vật, mà lại chăm chú nhìn xuống mặt đất dưới chân mình. “Suýt chút nữa thì tôi trượt chân ngã vào cái hố đó rồi. Bà thấy không, nguy hiểm thế này mà còn đòi chơi thám hiểm.”
Hắn lại dối trá. Shiori thấy rõ ràng hắn đã né đòn một cách phi thường, nhưng bộ não của cô không thể xử lý nổi cách thức mà hắn làm được việc đó.
Con quái vật O-Magatoki bắt đầu rít lên những tiếng kỳ lạ, có lẽ nó cũng đang ngạc nhiên trước con mồi bé nhỏ này. Từ hai bên hông của nó, hai xúc tu đen sì, mảnh hơn nhưng tốc độ nhanh như chớp giật, lao vút về phía Kazuya từ hai hướng ngược nhau.
“LẦN NÀY LÀ HAI BÊN ĐẤY!” – Shiori hét lên bằng tất cả sức lực còn sót lại.
Xoẹt.
Kazuya vẫn đứng yên như phỗng. Ngay khoảnh khắc hai xúc tu tưởng chừng đã xuyên thủng cơ thể hắn, Kazuya đột ngột nhắm mắt lại. Hắn ngả người ra sau – một động tác uốn dẻo phi nhân tính, như thể cơ thể hắn không hề có xương sống. Hai xúc tu quét qua ngay sát ngực áo hắn, chỉ cách vài milimet, mang theo hơi lạnh của tử khí.
Shiori bàng hoàng nhận ra. Mắt của Kazuya… Chúng nhắm nghiền. “Không… không thể nào…”
Hắn không phản ứng dựa trên những gì thấy được, mà là dựa trên tiếng gió bị xé rách, tiếng ma sát của khối thịt đen với không khí, và sự thay đổi của áp suất khí quyển. Con quái vật lại tiếp tục tấn công, lần này là một cú quét ngang tầm thấp định chặt đứt đôi chân hắn. Shiori nín thở, cô thấy Kazuya nhảy vọt lên cao một cách nhẹ nhàng, dùng chính cái xúc tu đang lao tới làm điểm tựa để lấy đà lao thẳng về phía khối thân thể khổng lồ của con quỷ.
Trong giây phút ấy, nỗi kinh hoàng trong lòng Shiori biến mất, thay vào đó là một sự thật kinh ngạc. Kazuya đang chiến đấu với một thứ mà hắn không thể thấy. Hắn đang chiến đấu chỉ bằng kiếm thuật, thể lực phi thường và một loại trực giác điên rồ được mài giũa từ một cuộc đời mà Shiori không hề biết.
“GRÀOOOO!”
Con quỷ O-Magatoki nhận ra kẻ này không hề đơn giản. Nó co mình lại, hàng trăm con mắt chớp liên hồi. Nó không còn tấn công bừa bãi nữa mà bắt đầu dồn lực.
Kazuya cũng dừng lại. Đôi mắt hắn vẫn nhắm hờ, đôi tai hắn hơi động đậy. Hắn đang chờ đợi. Không gian tĩnh lặng đến mức Shiori có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.
Bất thình lình, con quái vật vung toàn bộ sức nặng cơ thể vào một cú đập ngang. Đây không phải là một cú đâm, mà là một đòn nghiền nát diện rộng. Kazuya nhận ra mình không thể né kịp. Hắn gầm lên một tiếng, dồn toàn bộ trọng lượng vào một đòn bổ dọc, dùng thanh kiếm gỗ chém thẳng vào “cánh tay” đang lao tới.
Rắc!
Đó là một đòn đánh kinh hoàng. Shiori có thể nghe thấy tiếng cơ bắp của Kazuya gồng lên, tiếng không khí bị xé toạc. Hắn dồn hết sức lực vào cú đánh này, một cú đánh đủ sức làm gãy đôi một thân cây.
PHỤP!
Thanh kiếm gỗ không gãy, nhưng nó cũng không tạo ra tiếng va chạm của kim loại hay gỗ đá. Nó lún sâu vào khối thịt đen sền sệt như thể chém vào một vũng bùn đặc quánh. Âm thanh ấy vừa nặng nề, vừa ướt át, gợi lên sự ghê tởm khó tả. Đòn toàn lực của Kazuya đã găm sâu vào cơ thể con quỷ, nhưng… chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Con quái vật O-Magatoki phát ra một tiếng rít nghe giống như tiếng cười cợt. Khối thịt đen co lại, nuốt chửng lấy thanh kiếm gỗ của Kazuya.
“Chết tiệt!” – Kazuya nghiến răng, cố sức rút vũ khí ra nhưng nó đã bị kẹt cứng trong đống nhầy nhụa kia.
Và hắn đã mất thăng bằng. Con quỷ không bỏ lỡ sơ hội ngàn năm có một. Một xúc tu khác của nó, to lớn và nặng nề như một cột trụ bê tông, quất ngang hông Kazuya. Đòn đánh ấy không khác gì một chiếc xe tải lao trực diện.
RẦM!
Cơ thể Kazuya bay ngược lại như một con diều đứt dây, đập mạnh vào bức tường gạch đổ nát của dãy ký túc xá. Bức tường vốn đã yếu ớt nay đổ sụp xuống, chôn vùi hắn dưới đống gạch vụn và bụi mù trắng xóa.
“KAZUYA!” – Shiori gào lên, đôi chân cô rệu rã không còn đứng vững.
Kazuya lồm cồm bò dậy từ đống đổ nát, hắn ho ra một búng máu tươi, thấm đỏ cả một mảng áo. Thanh kiếm gỗ đã gãy đôi, chỉ còn lại cái chuôi kiếm vô dụng. Hắn đang run rẩy, vài cái xương sườn chắc chắn đã gãy vụn. Con quái vật không để hắn kịp thở, nó trườn tới với tốc độ kinh hồn, giơ cao cánh tay đang kẹt thanh kiếm của hắn lên như một lưỡi hái tử thần.
Hắn né được cú đập tiếp theo trong gang tấc bằng cách lăn lộn trên mặt đất đầy mảnh kính vỡ.
“Shiori!” – Kazuya hét lên, giọng hắn khàn đặc, lẫn trong tiếng máu sặc sụa. “Shiori! Nghe tôi nói không?!”
“Tôi đây! Tôi vẫn ở đây!” – Shiori nức nở, bò về phía hắn.
“ĐÁNH THỨC CON BÉ TÓC ĐỎ DẬY NGAY!” – Kazuya gầm lên, một mệnh lệnh không thể chối từ. “MAU LÊN! DÙNG CÁI NGỌN LỬA CỦA NÓ! NGAY BÂY GIỜ!”
Đó là lần đầu tiên hắn chịu thừa nhận đó là “lửa”. Lời nói dối bướng bỉnh bao lâu nay hoàn toàn sụp đổ; hắn cuối cùng cũng phải chấp nhận thứ sức mạnh phi lý ấy là có thật.
Shiori sững sờ trong giây lát. Cô nhìn Kazuya đang thoi thóp, rồi lại nhìn sang Akari vẫn đang mê man. Trong lòng cô, nỗi sợ hãi con quái vật trước mắt đang giằng xé dữ dội với nỗi kinh hoàng về thứ quyền năng có thể thiêu rụi mọi thứ của Akari.
Con quỷ O-Magatoki gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ, dường như nó tức giận vì gã kiến cỏ này vẫn còn giữ được hơi tàn. Một xúc tu khổng lồ quật mạnh xuống từ trên cao. Kazuya bị đánh văng thẳng vào gốc cây già gần đó. Cơ thể hắn đổ ụp xuống như một bao tải rách, không còn dấu hiệu của sự kháng cự.
“Không… Không thể nào…” – Shiori nhìn trân trân vào cảnh tượng ấy.
Người anh họ mà cô luôn coi là kẻ vô dụng, gã dối trá đáng ghét, giờ đây đang chết dần vì cứu cô. Không còn thời gian để đắn đo nữa, Shiori lao về phía Akari, lướt nhanh qua chị Maya vẫn đang bất tỉnh nhân sự. Cô quỳ thụp xuống, túm lấy đôi vai nhỏ bé của bạn mình mà lay mạnh.
“Akari! Akari, tỉnh lại đi!”
Nhưng Akari vẫn im lìm. Khuôn mặt cô bé bình yên một cách lạ lùng giữa khung cảnh đổ nát, dù trên má vẫn còn lấm lem bùn đất và bụi gạch.
“Hoshino Akari!” – Shiori gào lên, tiếng nói vỡ òa trong nước mắt. “Tỉnh dậy đi… tớ xin cậu… Kazuya sẽ chết mất! Cậu ấy đang cứu chúng ta… dù cậu ấy không nhìn thấy gì cả! Cậu ấy thực sự không nhìn thấy gì cả!”
Nước mắt cô rơi lã chã, thấm vào đôi gò má tái nhợt của Akari. Tiếng rít ghê tởm của con quỷ vang lên ngay sau lưng; nó đang tiến lại gần để thực hiện đòn kết liễu.
“Tớ biết cậu có thể nghe thấy tớ! Cậu đã cứu tớ, đã làm tớ cười cơ mà!” – Shiori hét lạc cả giọng trong sự tuyệt vọng cùng cực. “Làm ơn đi! Cậu từng nói cậu là “Người giám hộ” mà! Dậy đi! Đốt cháy nó đi!”
Shiori gục mặt vào ngực Akari, tiếng khóc nghẹn lại. “Đừng bỏ rơi tớ… tớ cũng sợ lắm…”
Không gian rơi vào một sự im lặng đáng sợ. Akari vẫn không hề nhúc nhích. Kazuya cố gượng ngẩng đầu lên một lần cuối, nhưng tầm nhìn của hắn đã nhòe đi vì máu và nước mắt. Hắn nhìn thấy Shiori hoàn toàn gục ngã, và hắn hiểu rằng mình đã thất bại.
Con quỷ O-Magatoki rít lên một tiếng đầy đắc thắng. Nó đã nghiền nát “kẻ ngáng đường” và giờ đây, hàng trăm con mắt đục ngầu của nó chỉ còn dán chặt vào hai cô gái nhỏ bé – món tráng miệng cuối cùng của nó. Nó không còn bận tâm đến Kazuya đang hấp hối nữa mà bắt đầu trườn tới.
Cái miệng khổng lồ đầy những vết nứt ghê tởm của nó há rộng, để lộ một hố đen thăm thẳm chứa đầy những mảnh thủy tinh xoáy tròn. Nó lao xuống, nuốt chửng cả Shiori và Akari vào bóng tối vĩnh hằng.
[Kết thúc chương 8 – Hàm răng quỷ đóng sập lại, chỉ còn lại Kazuya nằm đó, lặng lẽ nhìn vào khoảng không trống rỗng nơi hai cô gái vừa biến mất.]