“Nhanh lên! Nhanh lên!”
Hoshino Akari kéo tay Shiori, chạy băng qua khuôn viên trường đã tắt lịm ánh đèn. Dưới ánh trăng mờ đục, sự hồn nhiên trên gương mặt Akari không hề mang lại cảm giác rạng rỡ, mà ngược lại, toát lên một vẻ lạc lõng đến mức bệnh hoạn.
“Căn cứ bí mật của tớ ở ngay đây thôi!” – Akari reo lên.
“Căn cứ?” – Shiori sụt sịt mũi. Cô vẫn còn chưa hết choáng váng, đành để mặc cho người kia kéo mình đi xềnh xệch. “Nhưng chúng ta đâu có được phép vào…”
Họ dừng lại. Trước mặt cả hai là khu ký túc xá nữ cũ của trường Teito. Đó là một khối bê tông bốn tầng câm lặng, chìm trong hoang phế. Tấm biển “CẤM VÀO – NGUY HIỂM” treo xiêu vẹo trên hàng rào lưới thép gỉ sét.
Không chút do dự, Akari lách người qua một lỗ hổng trên hàng rào, vẫy tay gọi: “Đi nào! Lối này không có bùn đâu!”
Shiori ngập ngừng đứng lại. Đây chính xác là kiểu nơi cô không bao giờ muốn bước chân tới: tối tăm, hoang vắng. Cảnh vật trước mắt mang lại cho cô cảm giác ớn lạnh y hệt như khu rừng mười lăm năm về trước. Mùi ẩm mốc, bụi bặm, quyện lẫn với một thứ mùi ngòn ngọt, lợm giọng như xác chuột chết xộc thẳng vào khoang mũi.
“Akari…”
“Nhanh lên đi! Tớ có giấu kem que trong đó đấy!” – Tiếng Akari lanh lảnh vọng ra từ bên kia hàng rào.
Nhưng nỗi sợ bị bỏ lại một mình trong bóng tối còn lớn hơn cả nỗi sợ bước vào tòa nhà. Shiori hít một hơi thật sâu, cúi người chui qua lỗ hổng.
Akari chạy thót lên trước. Tiếng giày nện xuống nền sảnh chính tối om vang vọng từng nhịp, trở thành âm thanh sống động duy nhất giữa không gian chết chóc. Shiori cắm mặt bước đi, không dám liếc nhìn xung quanh. Những cái bóng hắt dài từ dãy hành lang dường như không chịu nằm yên. Chúng đang co giật, vặn vẹo. Tiếng gió rít qua những khung cửa sổ vỡ nát nghe rin rít bên tai…
Tim Shiori lại đập thình thịch. Cô vô thức lùi lại một bước.
“Shiori? Sao cậu đứng ỳ ra đó?” – Akari chạy ngược lại, nghiêng đầu thắc mắc. “Cậu sợ mấy con lom khom à?”
Shiori sững người, buột miệng: “…Cái gì lom khom cơ?”
“Thì mấy cái bóng đen thui hay bò lổm ngổm trong góc ấy!” – Akari thản nhiên đưa tay chỉ thẳng vào một góc hành lang tối mịt. “Bọn nó nhát lắm! Cứ lờ đi là được! Chỉ là… đừng nhìn vào mắt bọn nó lâu quá.”
Đừng nhìn vào mắt…
Một cơn buồn nôn trào lên tận cổ họng, buộc Shiori phải đưa tay bụm miệng. Đứa trẻ này đang nói về những thứ dị thường đó bằng một thái độ hiển nhiên, cứ như thể chúng là một phần kiến trúc của tòa nhà vậy.
“Lên đây! Phòng 304! Nhà của tớ!”
Không để ý đến vẻ mặt trắng bệch của bạn, Akari lại kéo tay Shiori lôi đi. Cầu thang gỗ mục nát dưới chân họ kêu lên từng tiếng kẽo kẹt, tựa như những tiếng rên rỉ u uất.
Cánh cửa phòng 304 bật mở sau cú đá của Akari. Nơi này hoàn toàn không giống một “căn cứ bí mật” của trẻ con, mà đúng hơn là một cái ổ chuột. Shiori sững sờ chôn chân tại chỗ. Trên sàn vứt chỏng chơ một chiếc túi ngủ màu hồng cáu bẩn, cạnh đó là chiếc bếp ga cắm trại mini đặt liều lĩnh sát một chồng tạp chí cũ mèm.
Nhưng thứ khiến cô chú ý nhất là những bức tường.
Chúng chi chít những hình vẽ nguệch ngoạc bằng bút sáp. Một mặt trời đang cười. Một bông hoa. Và rồi… một bức tranh vẽ thứ gì đó đen kịt, khổng lồ đang bốc cháy. Xung quanh nó là những hình người que nhỏ xíu cũng đang chìm trong biển lửa. Bức tranh được tô đi tô lại nhiều lần đến mức cào xước cả lớp vữa trên tường.
“Thấy chưa! Tuyệt không?” – Akari vui vẻ ngồi phịch xuống túi ngủ, lôi ra một gói kẹo dẻo. “Tớ tự trang trí hết đấy! Cậu ăn kẹo không?”
Shiori vẫn đứng trân trân ngoài cửa, không dám cất bước vào trong.
“Akari…” – Giọng Shiori run rẩy. “Tại sao… cậu lại sống ở đây? Gia đình cậu đâu?”
Động tác bốc kẹo của Akari bỗng khựng lại giữa chừng. Cô bé chớp mắt. Nụ cười ngây ngô trên môi từ từ tắt lịm, nhường chỗ cho một ánh nhìn trống rỗng đến đáng sợ. Gói kẹo rơi xuống nệm.
“Gia đình?” – Akari lặp lại từ đó một cách máy móc. “A… tớ…”
Cô bé đưa tay lên, những ngón tay gầy guộc khẽ chạm vào thái dương. Một nét đau đớn hiếm hoi thoáng xẹt qua khuôn mặt.
“Tớ… tớ không nhớ.” – Akari thì thầm, chất giọng vui tươi đã bay biến sạch. Cô bé lắc mạnh đầu, cố nặn ra một nụ cười, nhưng nó lại trở nên méo mó và bi thương tột độ. “Tớ… tớ không được phép nhớ.”
Đôi mắt Akari hướng về phía Shiori, lờ đờ: “Nhớ… sẽ đau lắm. Giống như… bị lửa thiêu rụi ở trong đầu ấy. Ha… ha…”
Nhưng rồi, sự hồn nhiên giả tạo lại ập đến một cách đột ngột. Akari đứng phắt dậy, xua tay. “Thôi! Quên chuyện đó đi! Tớ sẽ cho cậu xem căn cứ bí mật thật sự ở dưới tầng hầm! Ở đó vui lắm!”
Nói rồi, Akari lại hăm hở kéo Shiori ra hành lang, hướng về phía cầu thang bộ dẫn xuống tầng hầm.
“Dưới đó tối một chút,” – Akari lách chách nói, “nhưng mà mát lắm! Tớ hay xuống đó…”
RIIIIIIIIIIIIIIII!
Một tiếng rít đanh gắt xé toạc bầu không khí. Nó không hề phát ra từ trong đầu Shiori. Nó là thật, vọng lên từ dưới đáy cầu thang tầng hầm. Máu trong người Shiori như đông cứng lại. Cô đứng đờ ra như tượng gỗ.
“Ơ? Tiếng kêu hôm nay to nhỉ!” – Akari vẫn giữ vẻ thản nhiên. “Chắc có con dơi nào bị kẹt…”
RIIIIIIIIIIIIIIII!
Tiếng rít thứ hai vang lên, lần này lớn hơn và mang theo sự giận dữ tột độ. Nó như một chiếc chìa khóa gỉ sét, cắm phập vào và mở toang cánh cửa ký ức kinh hoàng của Shiori.
THẤY RỒI.
Thứ đó đang gọi cô.
“Không… không…” – Shiori lảo đảo lùi lại phía sau.
Đúng lúc đó, một âm thanh khác dội lên.
“KHÔNG! CỨU VỚI! ĐỪNG! TRÁNH XA TÔI RA! LÀM ƠN! A A A!” – Giọng la hét kêu cứu của một người phụ nữ xa lạ văng vẳng từ dưới tầng hầm, chất chứa đầy sự kinh hoàng và tuyệt vọng.
Tiếng hét ấy đã khiến nỗi sợ hãi trong Shiori bùng nổ đến đỉnh điểm. Ký ức năm bảy tuổi ùa về, hòa cùng tiếng hét và tiếng rít quái gở kia thành một mớ hỗn độn xâu xé thần kinh cô.
“KHÔNG! KHÔNG! TRÁNH XA TÔI RA!”
Mất hoàn toàn khả năng kiểm soát, Shiori quay gót, hét lên và cắm đầu bỏ chạy. Cô chạy ngược lại dãy hành lang, không thèm quan tâm mình đang hướng đi đâu. Trong đầu cô chỉ còn duy nhất một ý niệm: phải thoát khỏi nơi này. Những cái bóng đen ngòm từ các khung cửa phòng như đang vươn những cánh tay dài ngoẵng ra chực chờ vồ lấy cô.
Hành lang phía trước, mặt sàn có vẻ mục nát một cách bất thường.
“SHIORI! DỪNG LẠI!” – Akari hét lớn đuổi theo, giọng điệu lần này đã nhuốm màu hoảng hốt. “CHỖ ĐÓ…”
Nhưng đã quá muộn.
RẦM!
Bước chân của Shiori giẫm mạnh xuống. Nền gỗ mục nát vỡ vụn ra như một mảnh bánh quy khô.
“Á!”
Shiori mất đà rơi thẳng xuống dưới. Akari trong nỗ lực lao tới tóm lấy bạn mình cũng mất thăng bằng và ngã nhào theo. Cả hai chìm nghỉm vào hố đen sâu thẳm.
Cú va đập không đau như tưởng tượng. Cả hai rơi trúng một đống nệm và chăn cũ mốc meo. Bụi bặm đặc quánh bay lên mù mịt khiến Shiori ho sặc sụa.
“Ái da… Đau quá…” – Akari nhăn nhó rên rỉ.
“Ai… ai đó?”
Một giọng nói thứ ba đột ngột cất lên trong bóng tối. Run rẩy. Đầy sợ hãi.
Tách.
Ánh sáng yếu ớt từ đèn pin điện thoại bật lên, rọi thẳng vào mặt hai đứa trẻ. Người đang run rẩy cầm chiếc điện thoại là một cô gái lớn tuổi hơn, đeo cặp kính dày cộp, tóc tai bù xù và khuôn mặt đầm đìa nước mắt. Cô ta đang co rúm người ở một góc phòng. Chiếc mũ bảo hiểm công nhân màu vàng đội trên đầu đã bị nứt một vệt dài.
“Trời… trời ơi…” – Cô gái lắp bắp. “Hai… hai em… cũng bị nó bắt à?”
“Bắt?” – Shiori luống cuống lồm cồm bò dậy.
“Chị là Kisaragi Maya,” – Cô gái vừa khóc nấc lên vừa giải thích. “Chủ nhiệm Câu lạc bộ Nghiên cứu Huyền bí… Chị… chị chỉ đến đây để điều tra về Bí ẩn thứ Bảy…”
“Bí ẩn?”
Shiori bắt đầu đảo mắt nhìn quanh theo ánh đèn điện thoại run rẩy của Maya. Họ không phải đang ở trong một căn phòng bình thường, mà là một căn hầm giam. Không có lấy một khung cửa sổ. Cánh cửa duy nhất đã bị xây gạch bịt kín mít từ bên ngoài. Nơi này hoàn toàn bị niêm phong.
Và cái mùi đó. Shiori lập tức nhận ra ngay. Mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn với mùi thịt thối rữa. Chính là mùi của nó.
Ánh đèn pin điện thoại tiếp tục quét qua những bức tường. Dạ dày Shiori cuộn lên khi thấy chúng chi chít những vết cào xé. Hàng ngàn, hàng vạn vết móng tay cào sâu hoắm vào lớp bê tông, như thể có vô số sinh vật từng bị nhốt ở đây và đã tuyệt vọng giãy giụa để tìm đường thoát thân.
“Chị… chị nghe thấy tiếng hét…” – Đàn chị Maya run rẩy ôm lấy vai mình. “Nên chị mới mò xuống đây. Cửa tầng hầm bị khóa, nhưng chị tìm thấy một đường ống thông gió. Chị bò vào… rồi trượt rơi xuống chỗ này…”
Maya từ từ chĩa đèn ra giữa phòng. “Và chị đã thấy nó… Bí ẩn thứ Bảy. Truyền thuyết… là có thật…”
“Truyền thuyết gì chứ?” – Shiori gặng hỏi, mồ hôi lạnh bắt đầu vã ra.
“Trái tim Hắc thạch.” – Maya thều thào, ánh mắt đã dại đi vì kinh hãi. “Chuyện kể rằng năm mươi năm trước, một gã Giáo sư điên rồ đã cố gắng triệu hồi một thực thể tại căn phòng này. Hắn dùng một nữ sinh làm vật hiến tế, nhưng thất bại. Cuối cùng, chính hắn đã bị thứ đó ăn thịt. Tuy nhiên, vật phẩm mà hắn dùng để triệu hồi – một thứ gọi là Trái tim Hắc thạch – lại không thể bị phá hủy. Nó đóng vai trò như một mồi nhử, liên tục kéo những “thứ khác” đến. Nhà trường không có cách nào phá bỏ nó, đành phải niêm phong toàn bộ căn hầm này lại.”
Maya nuốt nước bọt, giọng đứt quãng: “Chị… chị đến đây để xem nó có thật không… Và nó nằm ngay đó. Một viên đá đen sì… đang đập từng nhịp như một trái tim. Và… nó đã nhìn chị. Chị thề là có một con mắt đỏ rực khổng lồ nằm bên trong viên đá! Rồi… viên đá vỡ tan… nó biến mất…”
“Vớ vẩn…” – Shiori lẩm bẩm, cố gắng bấu víu lấy chút lý trí cuối cùng để trấn an bản thân. “Làm gì có chuyện…”
“TRÁI TIM HẮC THẠCH?”
Akari, người nãy giờ vẫn ngồi ngơ ngác trên đống đệm cũ, đột nhiên hét lên. Cô bé đứng phắt dậy. Nụ cười ngây ngô của một đứa trẻ mười tuổi hoàn toàn bốc hơi. Đôi mắt Akari giờ đây trống rỗng và vô hồn tựa như một vực thẳm.
“Trái tim…” – Akari lẩm bẩm trong miệng, bước những bước đi vô định về phía bệ đá đặt giữa phòng, nơi ánh đèn của Maya đang chiếu rọi.
“Akari?” – Shiori sợ hãi cất tiếng gọi.
Akari quỳ rạp xuống. Cái bệ đá trống trơn. Những sợi xích sắt to bằng cổ tay vốn quấn quanh đó đã bị giật đứt tung từ bên trong. Những lá bùa chú dán xung quanh đều đã cháy đen thui, vương vãi thành đống tro tàn trên nền đất.
“Tớ nhớ rồi.” – Akari lên tiếng. Giọng nói của cô bé lạnh lẽo, đều đều, sắc lạnh đến mức không thể phát ra từ thanh quản của một đứa trẻ. “Tóm lại… tớ… chính là Người Giám Hộ.”
Cô bé đưa tay chạm vào lớp tro bụi lạnh ngắt trên bệ đá.
“Phong ấn… bị phá vỡ rồi.” – Akari thì thầm. “Mình… mình thất bại rồi. Nó đi rồi.”
“Đúng! Nó biến mất rồi!” – Maya hốt hoảng hùa theo. “Có kẻ nào đó đã lấy cắp nó!”
“Không,” – Akari lạnh lùng ngắt lời. “Nó không bị ai lấy đi cả.”
Akari từ từ ngẩng đầu lên, trân trân nhìn vào khoảng không đen đặc trên trần nhà.
“Nó… được tự do rồi.”
Ngay khi từ cuối cùng tuột khỏi môi Akari.
Riiiiiiiiiiii…
Tiếng rít lại vang lên. Lần này không phải từ bên ngoài hay trên tầng hầm. Nó nổ ra ngay tại đây. Ngay trong căn phòng đóng kín này.
Sâu bên trong tiềm thức Shiori, một giọng nói đang gào thét điên cuồng:
Chạy đi… Chạy ngay đi… PHẢI CHẠY…
Cô cảm nhận được nó. Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Một thứ gì đó ướt át và nhớt nháp. Vừa nhỏ giọt, rơi trúng vai cô.
Cảm giác này… giống hệt như trong cơn ác mộng.
“Chạy?”
Một âm thanh khô khốc, cổ xưa cất lên ngay sát gáy Shiori. Maya và Akari đồng loạt quay phắt lại. Ánh đèn pin hắt lên vách tường.
Nhưng Shiori không dám quay đầu. Khóe mắt cô chỉ kịp bắt được hình ảnh một cái bóng khổng lồ, vẹo vọ đang đổ ập, trùm kín lấy cơ thể mình. Nó đang đứng đó. Ngay sau lưng cô. Một khối thịt đen kịt, vặn xoắn lại với nhau, mang trên mình hàng trăm con mắt trắng dã. Nó đã đứng đó từ lúc nào không ai hay.
“T H Ấ Y . . . R Ồ I .”
[Kết thúc chương 6 – Khuôn mặt Shiori trắng bệch khi nỗi kinh hoàng tột độ đã bóp nghẹt lấy buồng phổi cô.]