Cảm giác ẩm ướt của lá mục dính chặt vào gò má. Hơi lạnh buốt thấu xương hòa lẫn với mùi bùn đất và rêu mốc xộc thẳng vào mũi. Tiếng nấc nghẹn ngào cố kìm nén nơi cổ họng cuối cùng vẫn bật ra, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch.
“Bà ơi…”
“Bố ơi…”
Rắc!
Tiếng cành khô gãy vụn dưới chân khiến cô đứng sững lại. Không phải, đó không phải là tiếng bước chân của cô.
Xoạt… xoạt…
Ngay phía sau lưng, một âm thanh sàn sạt nặng nề vang lên, nghe như có ai đó đang kéo lê một chiếc bao tải sũng nước qua lớp lá khô.
Cô cắm đầu chạy. Trái tim đập thình thịch muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.
Rè…Rè…
Bất chợt, một tiếng rít chói tai xé toạc không gian. Âm thanh ấy không đi qua màng nhĩ mà cào xé trực tiếp vào vỏ não. Vấp phải rễ cây ngoằn ngoèo trên mặt đất, cô ngã nhoài. Đầu gối truyền đến cơn đau nhói, đi kèm với mùi máu tươi tanh tưởi và một thứ mùi hôi thối như xác thịt đang phân hủy. Nó ở ngay đây rồi.
“ Hộc…Hộc”
Cô trốn vội sau một tảng đá lớn, hai tay bịt chặt miệng, nín thở. Mọi thứ chìm vào im lặng. Một sự im lặng đến đáng sợ. Cái lạnh thấu xương lan tỏa khi một cái bóng đen ngòm phủ ụp xuống, che khuất cả ánh trăng.
Tỏng…Tỏng
Những giọt nhớt lạnh ngắt rơi tõm xuống mu bàn tay, bốc khói xèo xèo. Cô nén cơn đau và chậm rãi ngẩng đầu lên. Không có khuôn mặt, chỉ có hàng trăm đôi mắt trắng dã đang trừng trừng nhìn xuống.
Tiếng rít biến mất, thay vào đó là một giọng nói vang lên ngay trong đầu cô. Một giọng nói khô khốc, cổ xưa, nghe như hàng ngàn âm thanh quái dị đang đồng thanh cất lời.
“Thấy rồi…”
“Á! Á! Á! Á!”
Shiori giật bắn mình choàng tỉnh, bật ra một tiếng hét thất thanh. Toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi. Nhìn quanh căn gác xép tối tăm, cô tự trấn an rằng mình đã an toàn. Chiếc tủ sách nặng nề vẫn đang nằm yên vị, chặn chặt lấy cánh cửa.
Chưa kịp hoàn hồn, tiếng đập cửa rầm rầm vang lên rung chuyển cả vách tường. Đó không phải là âm thanh của sự giận dữ, mà là sự hoảng loạn tột độ.
“Shiori!” – Giọng Ayane gầm lên ở bên ngoài, lạc hẳn đi vì lo lắng. “Mở cửa! Mở cửa ngay! Có chuyện gì vậy? Em có nghe chị nói không?!”
“Bà chị bình tĩnh đi! Bà làm ầm lên em nó càng sợ thêm đấy!” – Tiếng Kazuya vọng vào khuyên can.
“Thằng Kazuya kia!” – Ayane gào lớn. “Mày! Có phải đêm qua mày lén vào phòng con bé dọa ma không hả? Mày làm em ấy gặp ác mộng phải không? Chị giết mày!”
“Hả? Sao lại là em?! Em ngủ ở ghế sô-pha ngoài phòng khách mà!”
“Shiori! Trả lời chị ngay!” – Ayane lại đập cửa thình thịch. “Em mà không mở là chị phá cửa đấy!”
Shiori, toàn thân vẫn còn run rẩy vì tàn dư của cơn ác mộng, lảo đảo bước tới. Cô dùng hết chút sức lực còm cõi, từ từ kéo chiếc tủ sách sang một bên để hé ra một khe hở nhỏ. Ngay lập tức, cánh cửa bị đẩy mạnh. Ayane lao vào, khuôn mặt tái mét đi vì lo lắng. Chị ấy túm chặt lấy hai vai Shiori, lắc mạnh.
“Em làm sao vậy? Gặp ác mộng à? Mặt mũi lạnh ngắt thế này! Mồ hôi đầm đìa… Này! Này!”
Ayane luống cuống đảo mắt nhìn quanh, rồi bất chợt ánh mắt chị ấy sáng lên một cách kỳ quặc. “Em ốm à? Hay là… em cần chút hơi ấm của chị không? Vào đây, vào phòng chị! Chị ôm em một cái là hết sợ ngay! Hơi ấm con người là liều thuốc tốt nhất đấy!”
Nói rồi, chị ấy bắt đầu kéo hờ cổ chiếc áo ngủ của mình xuống, ra vẻ chuẩn bị ôm ấp vỗ về.
“Bà chị điên à!” – Kazuya đứng phía sau hét lên, nhanh tay đẩy Ayane ra. “Người ta đang sợ hãi mà bà còn giở trò! Tránh ra! Bà đi lấy cho em ấy cốc nước ấm đi, nhanh lên!”
“Hừ!” – Ayane quay sang lườm Kazuya. “Tao đang an ủi em nó! Mày thì biết cái gì!”
Nhưng khi thấy bờ vai Shiori vẫn đang run lên bần bật, chị đành tặc lưỡi. “Đợi đấy, chị đi lấy nước! Không được ăn hiếp con bé nghe chưa!”
Nói rồi, Ayane vội vã chạy lạch bạch xuống bếp.
Kazuya đứng tựa lưng vào khung cửa, nhìn chằm chằm Shiori. Vẻ lười biếng thường ngày trên mặt hắn ta đã biến mất. “Trời ạ. Trông bà tàn tạ quá. Giống hệt tôi sau khi bị chị Ayane trừ tiền tiêu vặt vậy.”
Shiori ngước lên nhìn. Đôi mắt vốn dĩ luôn tĩnh lặng của cô giờ đây ngập tràn sự hoảng loạn.
“Kazuya,” – cô thì thầm, giọng khàn đặc. “Tôi thấy nó.”
“Hả? Thấy gì? Lão Hijikata lén lút theo dõi cô à?”
“Không…” – Shiori vô thức vò nhàu vạt áo của mình. “Một con quái vật. Tôi đã thấy nó… ở trong con hẻm vắng chỗ anh giao hàng Sato.”
Kazuya đang đứng tựa tường, nghe đến câu đó liền đứng thẳng người dậy. Nhưng chỉ trong một tích tắc, hắn ta lại uể oải buông thõng vai, ngáp dài một cái. “Quái vật á? Cô đọc truyện tranh nhiều quá rồi sinh ảo tưởng à?”
“Tôi thấy thật!” – Shiori lớn giọng, âm thanh nứt nẻ. “Và… và đó không phải là lần đầu tiên!”
Kazuya hơi nhíu mày. “Hả?”
“Tôi… tôi nhớ ra rồi,” – Shiori lắp bắp, ký ức kinh hoàng cứ thế tuôn trào. “Năm tôi bảy tuổi, tôi bị lạc trong khu rừng gần đền của bà ngoại. Tôi đã thấy… Tôi thấy chúng. Những cái bóng đen ngòm không có hình thù rõ ràng… chúng đã đuổi theo tôi. Tôi cứ thế chạy, tôi gào thét kêu cứu…”
Cô ôm chặt lấy đầu mình. “Tôi kể với bố mẹ, họ bảo tôi bị mộng du. Tôi kể với ông, ông bảo tôi bị ma giấu. Tôi đã cố quên nó đi. Tôi cứ ngỡ đó chỉ là một cơn ác mộng non nớt của trẻ con. Tôi đã tự lừa dối bản thân suốt mười lăm năm trời!”
Cô ngước đôi mắt đỏ hoe, tuyệt vọng nhìn thẳng vào Kazuya. “Nhưng ngày hôm đó, ở con hẻm, nó giống y hệt! Cái cảm giác lạnh lẽo đó! Tiếng rít xé tai đó! Nó nhìn tôi, Kazuya! Nó… nó nhớ khuôn mặt tôi! Nó hoàn toàn có thật!”
Kazuya rơi vào trầm mặc. Hắn ta nhìn sâu vào mắt cô. Đôi mắt lờ đờ thường ngày bỗng trở nên sâu thẳm và trống rỗng lạ thường. Hắn biết cô không hề nói dối. Nhưng rồi, hắn chỉ nhún vai gạt đi.
“Bà bị sang chấn tâm lý rồi, bà em họ ạ.”
“Nhưng tôi…”
“Nghe này,” – Kazuya ngắt lời, giọng điệu lại trở về vẻ lười biếng vốn có. “Rừng núi thì có sương mù. Trẻ con bảy tuổi thì trí tưởng tượng phong phú. Bà bị lạc, bà hoảng sợ, não bà tự động vẽ ra dăm ba con quái vật. Bây giờ cô chuyển đến khu Akebono này, một cái rừng bê tông cốt thép thậm chí còn đáng sợ hơn cả rừng thật. Cô tình cờ nhìn thấy một thứ gì đó bẩn thỉu trong hẻm vắng – một con chó hoang hay một gã nghiện ngập nào đó – thế là ký ức cũ có cớ trồi lên quấy phá.”
“Không… cảm giác đó…”
“Khoa học gọi đó là hiện tượng ảo giác đánh lừa thị giác và trí nhớ,” – Kazuya phẩy tay. “Chỉ là ảo ảnh thôi. Nó không có thật.”
“Ông… ông cũng không tin tôi sao?” – Shiori sững người, trái tim như hẫng đi một nhịp.
“Tin cái gì cơ?” – Kazuya cười khẩy một tiếng. “Ở cái xó xỉnh này, ngoài đám giang hồ cộm cán, bọn đòi nợ thuê, và bà chị gái biến thái của tôi ra thì làm gì có con quái vật nào.”
Hắn dừng lại một nhịp, nhìn lướt qua bộ dạng xơ xác của cô. “Cô đừng có suy nghĩ lung tung nữa. Cô bị điên rồi à?”
Điên. Từ đó thốt ra nhẹ bẫng nhưng lại giáng xuống mặt cô như một cái tát trời giáng. Ngay cả người duy nhất cô cho rằng mình có thể bấu víu vào… cũng nghĩ cô bị điên.
Kazuya vỗ vỗ tay lên mặt cửa. “Thôi. Đi tắm rửa cho tỉnh táo đi. Trông bà bốc mùi rồi đấy. Tôi xuống lầu đây.”
Hắn quay lưng, nhấc những bước chân nặng nhọc đi xuống cầu thang.
Shiori đứng lặng thinh. Cô chậm rãi đẩy cánh cửa khép lại. Một tiếng cạch vang lên khô khốc. Cô lại nghiêng người, dùng sức đẩy chiếc tủ sách về vị trí cũ để chặn cửa.
Cô trượt dài xuống sàn nhà và ôm chặt lấy đầu mình lẩm bẩm.
“Không có thật… Không có thật đâu. Chỉ là mình mệt mỏi quá thôi, Shiori à. Ký ức cũ… Chỉ là ảo giác…”
Cô lại tiếp tục vòng lặp tự lừa dối chính mình.
Nhưng ngay lúc cô ngước lên nhìn vào tấm gương lớn treo trong góc phòng. Chỉ một giây. Đúng một giây ngắn ngủi. Cái bóng của cô phản chiếu trong gương, nó không hề chuyển động theo cô. Nó chỉ đứng chôn chân ở đó và nở một nụ cười quái dị.
Shiori hét lên kinh hãi, vớ lấy cuốn sách dày cộp trên bàn ném thẳng vào chiếc gương. Mặt kính vỡ tan tành, những mảnh vỡ rơi loảng xoảng xuống sàn nhà.
Cô gục mặt xuống đầu gối, bật khóc nức nở. Cô thật sự không hề điên. Cô đang bị săn đuổi. Và tuyệt vọng thay, không một ai trên cõi đời này tin cô cả.
…
Ngày hôm sau, sự mệt mỏi rã rời vây kín lấy Shiori. Nhưng cô không thể trốn mãi trong phòng. Ayane, bằng một chiến thuật kết hợp nhuần nhuyễn giữa nịnh nọt dỗ dành, đe dọa vứt hết sách vở, và cả hối lộ bằng một bữa tối thịnh soạn, cuối cùng cũng thành công lôi được cô ra khỏi nhà.
Cô bị tống đến trường học trong tình trạng như kẻ mộng du.
Các tiết học trôi tuột đi như một màn sương mờ ảo. Shiori ù tai, chẳng tiếp thu được chữ nào. Lời giảng của giáo sư trên bục, hay những tiếng xì xào bàn tán của bạn học xung quanh về khuôn mặt trắng bệch vô hồn của cô, tất cả đều trở nên xa xăm.
Trong đầu cô lúc này chỉ văng vẳng thứ tiếng rít chói tai ngày hôm qua. Tiếng xào xạc của cành cây cổ thụ ngoài cửa sổ đập vào mắt cô, trông chúng vặn vẹo chẳng khác nào những ngón tay khô khốc đang cố vươn tới cào cấu.
Reng!
Hồi chuông báo hiệu tan học vang lên. Học sinh ùa ra khỏi lớp như bầy ong vỡ tổ, hối hả trở về nhà. Shiori cũng lặng lẽ thu dọn sách vở.
Về nhà sao? Cô không muốn. Cô không muốn phải bước qua con hẻm tăm tối đó. Cô không muốn đối diện với căn phòng có chiếc gương vỡ nát. Cô càng không muốn sống chung dưới một mái nhà với những người luôn cho rằng tâm trí cô có vấn đề.
Thế là cô bắt đầu lang thang. Cô bước đi vô định trong khuôn viên trường học rộng lớn. Từ sân thể dục, qua thư viện, rồi lại vòng lên sân thượng. Bầu trời dần ngả sang màu xám xịt của buổi chạng vạng. Các câu lạc bộ cũng đã kết thúc buổi sinh hoạt. Ngôi trường phút chốc trở nên vắng lặng đến rợn người. Từng cơn gió lạnh buốt lùa qua các dãy hành lang.
Shiori ngồi bó gối trên chiếc xích đu ở góc sân sau trường. Chỉ có một mình. Nỗi sợ hãi vô hình từ bóng tối từ từ bò ra, bao trùm lấy tâm trí cô. Cô nên làm gì đây? Về nhà không được, mà ở lại đây cũng không xong. Cảm giác lạc lõng, bơ vơ xâm chiếm, như thể cô chẳng thuộc về bất kỳ nơi nào trên thế gian này. Cô sợ bóng tối. Cô sợ những cái bóng chập chờn. Và hơn tất cả, cô sợ hãi chính bản thân mình.
“Hù!”
Một tiếng hét lanh lảnh vang lên ngay sát mang tai khiến Shiori giật bắn người, suýt chút nữa ngã nhào khỏi xích đu. Cô hoảng loạn quay phắt lại.
Hoshino Akari đang đứng sừng sững ở đó, hai tay giơ cao lên trời làm bộ dạng ma quỷ. Khuôn mặt cô bạn cố tỏ ra đáng sợ nhưng trông lại ngớ ngẩn và buồn cười đến mức chẳng có chút sức sát thương nào.
“Sợ chưa hả?” – Akari cười toe toét khoe chiếc răng khểnh. “Tớ là con ma bụng đói đây! Hù!”
Shiori thẫn thờ nhìn cô gái tóc đỏ trước mặt. Trái tim cô vẫn còn đang đập thình thịch vì bị dọa dẫm, nhưng nỗi sợ hãi về thứ quỷ quái vô hình kia đã tạm thời bị đánh bạt đi, nhường chỗ cho sự bối rối tột độ.
“Cậu… làm gì ở đây giờ này?” – Shiori ngập ngừng hỏi.
“Tớ đi tìm cậu chứ làm gì!” – Akari thản nhiên ngồi phịch xuống chiếc xích đu trống bên cạnh, bắt đầu đung đưa hai chân. “Trưa nay cậu không xuống căn tin! Tớ đã ăn sạch phần xúc xích trong hộp cơm của cậu rồi đấy! Ngon tuyệt cú mèo!”
“…Ừm.” Shiori lúng túng, chẳng biết phải đáp lại thế nào.
Akari đột nhiên dừng đung đưa chân. Cô bạn nghiêng đầu, chớp chớp mắt nhìn sang. “Này, Shiori.”
“Chuyện gì?”
“Trông mặt cậu bây giờ giống hệt con cá chết trôi ấy!” – Akari buột miệng nhận xét một cách không nể nang.
“Cảm ơn vì lời khen,” – Shiori lẩm bẩm, khóe môi khẽ giật giật.
“Cậu đang có chuyện buồn à?” – Akari hỏi gặng, khuôn mặt ngây thơ bộc lộ sự quan tâm chân thành. “Tại sao thế? Vì vụ lỡ nôn ra người thầy giáo hôm trước à? Ôi dào, không sao đâu! Vui mà! Cả lớp đang đồn ầm lên, tớ nghe xong cũng muốn thử nôn lên áo ông ấy một lần cho biết!”
Shiori á khẩu nhìn Akari. Cô bạn này dường như hoàn toàn bị khuyết đi màng lọc nhận thức xã hội, dám nói ra những lời như vậy một cách thản nhiên. Nhưng kỳ lạ thay, chính sự ngớ ngẩn vô tư ấy lại là thứ bình thường duy nhất mà Shiori cảm nhận được ngay lúc này.
“Không phải,” – Shiori khẽ rũ mắt, giọng nói nhỏ dần. “Tớ… tớ đang rất sợ.”
“Sợ á?” – Akari chớp chớp đôi mắt to tròn. “Sợ cái gì? Cậu sợ… con bọ róm này à?”
Nói rồi, cô bạn hồn nhiên cúi xuống nhặt một con bọ róm đầy lông lá trên bãi cỏ lên, dí sát vào mặt Shiori. “Á á á! Đáng sợ quá đi mất! Nó có nhiều chân quá kìa!”
Shiori trân trân nhìn con bọ đang ngoe nguẩy, rồi lại nhìn khuôn mặt đang cố nhăn nhó làm trò hề của Akari. Một dòng cảm xúc kỳ lạ bất chợt cuộn trào trong lồng ngực. Sự tuyệt vọng bế tắc, nỗi sợ hãi ám ảnh… pha trộn cùng một chút gì đó vô cùng buồn cười.
Nó bật ra khỏi miệng cô thành một tiếng “phụt”. Shiori không cười. Nước mắt cô trào ra bờ mi. Cô bắt đầu khóc. Không gào thét nức nở, chỉ là những tiếng nấc nhẹ nghẹn ngào trong im lặng. Nước mắt thi nhau lăn dài trên gò má nhợt nhạt.
Sự thay đổi đột ngột ấy khiến Akari hoảng hốt ném phăng con bọ róm đi.
“Ơ? Ơ kìa? Sao cậu lại khóc? Tớ trêu dai quá làm cậu giận à? Đừng khóc mà! Nín đi, nín đi tớ thương!” – Akari luống cuống chân tay vỗ vỗ lưng bạn. “Tớ… tớ… A! Tớ biết phải làm gì rồi!”
Akari bật dậy như cái lò xo. “Cậu ngồi im đây! Đợi tớ năm giây!”
Không đợi Shiori trả lời, cô bạn vắt chân lên cổ chạy biến đi đâu đó. Shiori ngơ ngác nhìn theo bóng lưng khuất sau góc sân. Một lát sau, Akari quay lại, hai tay cầm theo hai cái nắp thùng rác bằng nhôm to tướng.
Cô bạn ưỡn ngực đứng thẳng trước mặt Shiori.
Choang! Choang! Choang!
Akari bắt đầu đập hai cái nắp thùng rác vào nhau tạo ra những âm thanh đinh tai nhức óc hệt như đánh chũm chọe. Không dừng lại ở đó, cô bạn còn kết hợp với một điệu nhảy uốn éo kỳ quái không có bất kỳ quy luật nào.
“Tớ là… Tớ là… Vua khỉ đột chơi nhạc cụ! Tùng tùng cheng! Tùng tùng cheng! Cậu đã thấy hết buồn chưa? Đã vui lên chút nào chưa?”
Choang! Choang!
Thật sự rất ồn ào. Thật sự rất lố bịch. Và cũng ngu ngốc đến mức kinh khủng.
Thế nhưng, khóe môi Shiori lại nhếch lên. Lần này, cô bật cười thật sự. Vừa khóc vừa cười. Bao nhiêu sự dồn nén, căng thẳng ngột ngạt tích tụ suốt mấy ngày qua dường như bị tiếng chũm chọe thùng rác đập vỡ tan tành.
“A! Cậu cười rồi kìa!” – Akari reo lên vui sướng, thẳng tay ném hai chiếc nắp thùng rác bay cái vèo sang một bên. “Tớ biết ngay mà! Tớ là người dỗ dành giỏi nhất trần đời!”
Cô bạn tiến đến, nắm chặt lấy tay Shiori rồi dứt khoát kéo cô đứng dậy.
“Đi thôi Shiori!” – Akari lớn giọng tuyên bố.
“Đi đâu cơ?” – Shiori sụt sịt mũi hỏi lại.
“Đến căn cứ bí mật của tớ chứ đâu!” – Akari cười tít mắt, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời xua tan cái lạnh lẽo của bóng tối. “Ở đó tớ giấu một thứ… đảm bảo khi thấy nó, cậu sẽ còn vui hơn cả xem khỉ đột chơi nhạc cụ nữa! Theo tớ nhanh lên!”
Mặc cho Shiori vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, Akari đã lôi tuột cô chạy đi.
Hai cái bóng nhỏ bé, một rạng rỡ ngốc nghếch, một hoang mang với những vệt nước mắt chưa khô, cứ thế chạy băng qua khoảng sân trường đã chìm trong bóng tối.
[Kết thúc chương 5 – Lần đầu tiên sau chuỗi ngày dài đắm chìm trong hoảng loạn, Shiori bỗng cảm thấy mình không còn đơn độc nữa.]