Cơn bão từ trường màu tím ngắt kéo dài cho đến tận ba giờ sáng mới chịu tan. Sáng hôm sau, không khí ngoài phố nồng nặc mùi lưu huỳnh. Thường thì sau những trận thiên tai thế này, cư dân quanh vùng sẽ đổ xô đi mua nhu yếu phẩm nhưng hôm nay tiệm bánh lại vắng vẻ một cách lạ lùng.
Tôi đứng sau quầy, tay cầm chiếc khăn lau miết đi miết lại mặt bàn đá bóng loáng. Trợ lý số 14 đứng ở một góc khuất gần lò nướng, bất động và im lìm một cách bất thường. Tôi nhìn anh ta, rồi lại nhìn xuống lòng bàn tay trái của mình. Dấu ấn bỉ ngạn mờ nhạt hôm nay bỗng dưng có cảm giác hơi ngứa, giống như có một dòng nước ấm đang chầm chậm chảy qua các mạch máu.
“Số 14 này.” Tôi hắng giọng, cố tìm một chủ đề để xua bớt cái không khí quỷ dị trong tiệm: “Anh không cần phải sấy lại khay bạc đâu, nó sạch đến mức soi gương được rồi đấy.”
Người đàn ông kia không quay đầu lại, giọng nói đều đều như máy phát nhạc lỗi thời: “Chủ nhân dặn phải đảm bảo mọi thứ xung quanh phu nhân đều sạch sẽ tuyệt đối. Đặc biệt là vào những ngày có khách lạ ghé thăm.”
Tôi nhíu mày: “Khách lạ? Ai cơ?”
Chưa kịp dứt lời thì tiếng chuông gió treo ngoài cửa tiệm vang lên một chuỗi âm thanh lách cách khô khốc. Một người đàn ông bước vào. Anh ta không đi xe bay như những người khác mà lại đi bộ, đôi giày da bám đầy thứ bùn đen lấp lánh hạt năng lượng. Điều khiến tôi chú ý ngay lập tức là trang phục của anh ta. Một bộ đồng phục màu xanh thẫm của cục điều tra Liên Hành Tinh nhưng trên ngực áo lại thêu hình một con mắt ba con ngươi – biểu tượng của ban thanh tra đặc biệt, nơi chuyên xử lý những vụ án vượt ngoài tầm kiểm soát của pháp luật thông thường.
Anh ta bước đến trước quầy nướng, tháo chiếc kính râm xuống, lộ ra một đôi mắt sắc sảo nhưng mệt mỏi. Trông anh ta có vẻ ngoài của một người đàn ông ngoài ba mươi, phong thái lịch lãm nhưng toát ra thứ mùi của những kẻ quanh năm làm việc với giấy tờ bí mật và những cái chết không rõ nguyên nhân.
“Một chiếc bánh sừng bò và một tách trà Atiso nóng, cảm ơn.” Người đàn ông nói, giọng trầm ấm nhưng đầy sự thiếu kiên nhẫn.
Tôi nhanh nhẹn gắp bánh và pha trà. Khi đặt chiếc tách xuống bàn, tôi vô tình nhìn thấy cái bóng của anh ta đổ dài trên sàn nhà. Kỳ lạ thay, cái bóng đó không đi theo hướng ánh sáng từ cửa sổ hắt vào mà nó lại đổ ngược về phía trước, hướng thẳng vào vị trí của tôi.