Cứ mỗi tối cuối tuần, bà cả đều dành ra thời gian để đi xem tuồng, đôi khi là có cả bà hai đi cùng. Sau khi vở tuồng kết thúc, cậu thường cố lén nán lại để được gặp bảy Cò, có thể thời gian không nhiều nhưng đối với họ như vậy đã là những tháng ngày hạnh phục nhất trong cuộc đời của họ.
Ở cái xã hội còn nhiều những định kiến và khuôn mẫu chuẩn mực, thì việc cả hai có thể ở bên nhau như này là đã đủ. Cứ ngỡ đã là vẹn tròn,… nhưng nào dè lại là bắt đầu cho sự bi ai.
– Mày thập thò thấp thó dì đó cái thằng kia?
– Dạ thưa bà ba… dạ con…
Giọng bà hai vọng từ buồng ngủ truyền đến, không nhanh không chậm nhưng rõ to, như cố tình cho mọi người nghe thấy.
– Thằng tư… bà sai mày đem chục cái bánh ít qua cho ghánh hát ở xóm trên, sao bây còn chưa đi!
– Dạ bà! Con đi liền.
Ngầm hiểu bà hai có ý giải vây cho mình, cậu vội cúi người bỏ, đi để lại bà ba nét mặt tối sầm hậm hực.
Sở dĩ lần nãy bà hai ra mặt cho cậu, là vì trước đó cậu đã bộc bạch dò ý bà cả và bà hai về chuyện chuộc thân.
Bà hai trước kia là bị ép gả vào nhà, vốn không có tình cảm với ông. Song,… bà cả lại là người đọc sánh, viết chữ, hiểu lễ nghĩa,… từ ngày bà hai bước vào nhà cũng không gây khó dễ. Ông hội đồng thì thường xuyên đi lên tỉnh xa nhà, lâu dần hai bà cũng thân thiết hơn, chí ít không ai có ý hại ai. Cho đến khi nhà có thêm bà ba.
Dưới tán cây tràm liễu, như thường lệ cậu vẫn đứng đó chờ bảy Cò. Trên tay cẩn thận nắm chặt thứ gì đó được gói gém tỉ mỉ qua lớp vải thô, có vẻ là món đồ rất có giá trị.
Dáng vẻ cậu hôm nay trông không được tự nhiên như mọi ngày, có chút nôn nóng cũng có chút hồi hộp. Rất nhanh sau đó bảy Cò cũng tới chổ hẹn.
– Mấy người đợi tui lâu hông?
– Lâu… mấy người nhìn nè, muỗi nó cắn tui quá chời luôn nè!
Cậu bĩu môi làm nũng, thấy vậy bảy Cò nhón gót thơm nhẹ lên gò má cậu. Còn cậu thì được người yêu hôn vui sướng như đứa trẻ được dỗ dành, tủm tỉm cười ngại. Hóa ra hạnh phúc chỉ là giản đơn một cái thơm má hay là một điệu cười của người mình thương,… nó mong manh đến hóa bất tận.
– Tui có cái này tặng mấy người nè!
Cậu cẩn thận lấy từ trong túi áo ra một chiếc vòng bạch ngọc trắng đục được gói kín trong lớp vải thô. Chiếc vòng không trong ngần, bóng bẩy như thạnh anh hay cẩm thạch, nhưng nó là tất cả tài sản tích góp mà cậu có hiện tại. Dưới ánh trăng, vòng ngọc thô cũng trở nên đẹp đẽ, nó càng đẹp hơn khi nó được đi bởi một tấm chân tình.
– Này là… sính lễ tui dặm hỏi mấy người. Đợi thời gian nữa tui đủ tiền chuộc thân, lúc đó tui xin chị hai Trà cho theo đoàn, là có thể ở bên cạnh người tui thương cả đời rồi.
Bảy Cò nhìn vòng tay trong lòng không nén được hạnh phúc, lại nhìn cái con người hiền lành trước mắt cũng không nén được xót dạ. Không biết đã tằng tiện bao lâu mới mua được vòng ngọc này.
– Nhưng vòng ngọc này quý quá, sao tui dám nhận.
– Này là tui cầu hôn mấy người đó, không tặng cho mấy người thì tặng cho ai.
Nói rồi cậu dịu dàng nâng tay đeo vòng ngọc cho bảy Cò, dưới gốc cây tràm liễu hoa nở đỏ rực, từng cánh hoa mảnh như sợi tơ hồng thả mình buông rủ như tấm màn vải the ngày cưới.
– Cha chả… mụ nội cha tụi bây ha. Tao bắt quả tang tại trận, thằng tư mày tằng tịu dới cái con,… cái thằng,… cái con thằng sướng ca vô loài này.
Bà tư từ đâu đi tới dẫn theo sau một đám gia nhân to tướng, giọng vẫn sang sảng chửi rủa.
– Á… à mày còn đi lấy vàng nhà bà đem cho nó, uổng công chị cả tín nhiệm mày.
Bà tư vốn đã chướng mắt cậu từ lâu rồi, bởi cậu là cánh tay phải đắc lực của bà cả lại thêm hiểu chuyện nên cũng được lòng bà hai. Lắm lần bà tư bỏ tiền ra mua chuộc cậu vu vạ cho bà cả nhưng không thành, liền từ đó trở thành cái gai trong mắt bà tư.
Bà tư tính tình đỏng đảnh, hơn thua,… vốn được ông cưng chiều hết mực nhất nhà, nhưng quyền quản gia lại trao hết trong tay bà cả, bả tư phải chịu dưới quyền nghe theo sắp đặt của hai bà lớn. Từ đó sinh lòng ghen ghét đó kị, chỉ cần xử lý thằng nô thân cận nhất của bà cả thì sau này việc lật đổ bà cả sẽ trở nên dễ dàng hơn.
– Dạ bà tư! Con hông có…, này là tiền con dành dụm mấy năm trời để… để mua tặng em Cò. Chứ hổng phải trộm cắp gì đâu thưa bà.
– Dề,… em Cò… nghe mùi quá hả mại, xiáaa… đồ đĩ.
– Mày dóc, cái thứ dân đen nghèo kiết xác như mày, lấy tiền đâu ra mà mua cái vòng ngọc. Chuyến này tao cho mày đi tù mọt ghông, còn cái thằng đào hát trăm chồng kia tao đày cho nó đi hốc bà tó.
Cậu quỳ thụp xuống van nài dẫu rõ ràng cả hai không làm điều gì sai trái, nhưng trước quyền thế của kẻ có tiền thì thân phận nô bộc khiến cậu phải đành bất lực, chỉ cầu không liên lụy đến bảy Cò.
Nhìn cậu như vậy trong lòng bảy Cò đau lòng không thôi, liền quỳ trước chắn cho cậu gập đầu van nài.
– Thưa bà! Tụi con thương nhau thiệt bụng, chứ có mần cái chi sai quấy đâu ạ. Cúi xin bà rộng lượng mà bỏ qua cho tụi con ạ.
– Nín mày… còn thằng tư, bữa nay tao đánh mày vì cái tội trộm cắp, nếu không người ngoài sẽ nói nhà ông Hội Đồng không biết dạy dỗ người ăn kẻ ở trong nhà.
– Tụi bây đâu… đánh hai đứa tụi nó, đánh nó tụi nó chừa cái thói trộm cắp, học đòi lang chạ, mèo mã. ĐÁNH!
Đám người bặm trợn to cao theo lệnh của bà tư mà đánh hai người họ, bảy Cò nhanh nhảu chòm người ôm trọn lấy cậu quay lưng về phía đám người kia, dường như hứng phần lớn đòn đánh. Da thịt non mềm bị đánh đến tứa cả máu, cậu dùng sức lật người lại để che chắn cho bảy Cò nhưng đã không kịp,…
Một khúc củi khô giáng xuống đỉnh đầu bảy Cò. Máu chảy dọc từ đỉnh đầu lăn dài xuống trán rồi tới chóp mũi, rồi từng giọt rơi thấm vào áo cậu máu cứ thế chảy ra càng nhiều hơn. Cậu lúc này như chết điếng không dám tin vào mắt minh, cậu ngay này như điên dại gào thét thật lớn, lớn đến mức đám người kia phải dừng lại.
Cậu lúc này như biến thành con người khác, chụp lấy khúc cây to quơ quào đánh loạn. Gào thét như hóa điên lao vào đánh trả, cậu như không còn biết đau là gì nữa rồi điên cuồng liều mạng, khiến cho bà tư và đám người kinh hãi bỏ đi.
Cậu lào vào ôm chặt lây bảy Cò gào khóc, tiếng khóc của cậu như muốn xé toạc màng đêm tịnh mịch kia, tiếng khóc ai oán, bi thương, bất lực rồi dần tuyệt vọng.
Máu cứ thế không ngừng chảy ra, máu chảy nhiều đến nỗi đã không thể nhìn ra đâu là màu đỏ của máu, đâu là màu đỏ của hoa liễu nữa rồi, chiếc vòng tay bên cạnh cũng đã vỡ nát.
Rõ là dưới cây tràm liễu nhưng hương tràm liễu không át được mùi máu tanh, bảy Cò,… đã không còn thở nữa rồi.
Cậu không chấp nhận được sự thật, cố đỡ lấy bảy Cò lên vai rồi cõng cậu tìm thầy thuốc, cậu cứ đi, cứ đi cho tới khi trời đã tờ mờ sáng.
Đôi chân rung rẩy va vào nhau vì mỏi nhừ, đất đá cắt chân cậu chi chít vết thương, mỗi bước cậu đi đều để lại vết máu.
Cho đến khi cậu không bước nỗi nữa mà gục xuống, vòng tay vẫn ôm chặt lấy người con trai mà cậu yêu òa khóc như một đứa trẻ. Người con trai ấy vẫn cứ xinh đẹp như vậy, vẫn cứ hiền dịu và đáng yêu như lúc cậu còn…