Chẳng mất quá nhiều thời gian, khi cơn sóng dư luận còn chưa kịp lắng hẳn, danh tính kẻ đứng sau bài đăng ban đầu đã bị đào ra một cách gần như… tàn nhẫn, không phải nhân vật lớn gì trong giới, cũng chẳng phải đối thủ ngang tầm.
Chỉ là một nhân viên quèn của một công ty truyền thông nhỏ, người đã nghĩ rằng chỉ cần ném ra một “quả bom tin tức” đủ lớn thì sẽ có thể bước qua vài bậc thang danh vọng mà không cần nhìn lại phía sau.
Hắn ta ngồi trong văn phòng chật hẹp của mình, tay vẫn còn run khi nhìn những con số tương tác tăng vọt lúc tin đồn vừa nổ ra, từng lượt chia sẻ, từng bình luận đẩy hắn lên cao trong ảo tưởng rằng mình sắp “làm nên chuyện lớn”, nhưng cái cảm giác hưng phấn ấy chưa kéo dài được bao lâu thì mọi thứ đảo chiều nhanh đến mức hắn không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra—đoạn video xuất hiện, sự thật bị phơi bày, và rồi… tất cả những gì hắn vừa xây lên lập tức sụp đổ như chưa từng tồn tại.
Điện thoại hắn bắt đầu reo liên tục, không phải là lời khen hay cơ hội mới như hắn từng tưởng tượng, mà là những cuộc gọi dồn dập từ cấp trên, giọng nói lạnh lẽo đến mức không cần hét lớn cũng đủ khiến người ta toát mồ hôi:
“Cậu giải thích cho tôi xem, cậu nghĩ công ty là chỗ để cậu đem ra đánh cược kiểu này à!?”
Rồi chưa cần hắn kịp nói hết câu thanh minh vụng về, đầu dây bên kia đã cắt ngang, dứt khoát:
“Thu dọn đồ đạc đi, từ giờ cậu không còn liên quan gì đến công ty nữa!!”
Câu nói ấy rơi xuống như một nhát chốt cuối cùng, hắn chết lặng, bàn tay cầm điện thoại dần buông thõng, ánh mắt trống rỗng nhìn vào màn hình nơi tin tức về chính mình đang bị lan truyền, không còn là người “đưa tin” nữa, mà trở thành kẻ bị nhắc tên với thái độ khinh miệt.
Nhưng đó vẫn chưa phải kết thúc, bởi chỉ vài giờ sau, thông tin về việc công ty nơi hắn làm việc bị phong sát cũng bắt đầu lan ra, các dự án bị hủy, đối tác rút lui, cái giá phải trả không chỉ dừng lại ở cá nhân hắn nữa, mà kéo theo cả một tập thể xuống cùng.
Trong một góc quán cà phê vắng, hắn ngồi đó, cúi gằm mặt, lần đầu tiên nhận ra cái gọi là “một bước lên trời” mà hắn mơ tưởng, thực chất chỉ là một bước hụt chân rơi thẳng xuống vực, không có ai kéo lại, cũng không có cơ hội làm lại ngay lập tức.
———————
Mùa đông vừa chạm ngõ, cái lạnh len lỏi qua từng khe gió như cố tình thử thách sự kiên nhẫn của con người, còn trên trường quay ngoài trời, ánh đèn vẫn trắng đến chói mắt, máy quay vẫn lặng lẽ xoay như thể không có chỗ cho bất kỳ sai sót nào.
Tiêu Nguyệt đứng giữa khung cảnh ấy, khoác trên mình chiếc áo thể thao mỏng không đủ giữ ấm, hơi thở hóa thành làn khói mờ trước môi, nàng khẽ xoa hai bàn tay lạnh buốt rồi nở một nụ cười vừa đủ chuyên nghiệp khi đạo diễn ra hiệu bắt đầu, trong đầu vẫn tự nhủ “chỉ là một show thực tế thôi, cố thêm chút nữa là xong.”
Thế nhưng đời vốn không chiều lòng người, khi cả đội đang tất bật hoàn thành nhiệm vụ, mọi thứ diễn ra trôi chảy đến mức gần như hoàn hảo, thì một cú va chạm bất ngờ phá vỡ tất cả—không phải vô tình, nàng cảm nhận rõ ràng điều đó—một bàn chân khẽ đưa ra, đủ nhỏ để tránh ánh nhìn của máy quay nhưng lại chính xác đến tàn nhẫn.
Tiêu Nguyệt chưa kịp phản ứng thì cơ thể đã mất thăng bằng, cả người đổ xuống nền đất cứng lạnh, đầu gối va mạnh đến mức nàng nghe rõ âm thanh khô khốc vang lên trong tai mình, cơn đau buốt lập tức lan ra như dòng điện chạy dọc thần kinh, nóng rát đến nghẹt thở.
Nàng chống tay ngồi dậy, hơi thở khựng lại một nhịp, ánh mắt vô thức liếc xuống vết thương nơi đầu gối đã rách toạc, lớp vải mỏng thấm dần màu đỏ sẫm, cái lạnh mùa đông lúc này chẳng còn nghĩa lý gì so với cảm giác đau đớn đang dâng lên.
Nhưng rồi, như một phản xạ được rèn giũa qua bao năm đứng trước ống kính, nàng ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của cô gái vừa gạt chân nàng—một nụ cười nhếch môi không hề che giấu, vừa giả tạo lại vừa mang theo chút ác ý lộ liễu—Tiêu Nguyệt khẽ mím môi, đầu lưỡi chạm nhẹ vào hàm răng để giữ cho mình tỉnh táo, trong đầu thoáng qua vô số suy nghĩ nhưng cuối cùng chỉ đọng lại một câu duy nhất:
“Đang ghi hình… không thể làm lớn chuyện.”
Nàng hít sâu một hơi, tự ép mình đứng dậy dù đầu gối đau đến mức như muốn khuỵu xuống lần nữa, bàn tay khẽ phủi đi lớp bụi bẩn dính trên quần, giọng nói khi cất lên vẫn giữ được độ bình tĩnh đáng kinh ngạc:
“Xin lỗi nhé, chắc tôi bất cẩn rồi, làm chậm tiến độ của mọi người.”
Lời nói nghe qua tưởng như nhún nhường nhưng ánh mắt lại lạnh hơn cả gió đông, khiến người đối diện thoáng chững lại trong tích tắc. Một thành viên trong đội vội chạy đến, nửa lo lắng nửa bối rối:
“Cậu ổn không đấy? Máu chảy rồi kìa, hay là dừng lại một chút?”
Tiêu Nguyệt khẽ lắc đầu, khóe môi cong lên thành một nụ cười có phần bất lực nhưng vẫn xen chút trêu đùa để xoa dịu không khí:
“Dừng lại thì tập sau lấy gì mà phát sóng, tôi mà nghỉ chắc đạo diễn khóc mất.”
Màng nói xong còn khẽ nhún vai, như thể vết thương kia chỉ là chuyện nhỏ không đáng nhắc đến, nhưng chỉ có chính nàng mới biết mỗi bước đi lúc này đều kéo theo cơn đau âm ỉ, dai dẳng như nhắc nhở rằng có những thứ dù cố tỏ ra không sao, thì vẫn không thể thật sự xem như chưa từng xảy ra.
Thế nhưng máy quay vẫn đang hướng về phía nàng, ánh đèn vẫn chưa tắt, và Tiêu Nguyệt—với tất cả sự kiêu hãnh lẫn kiên cường của mình—chỉ đơn giản là tiếp tục bước về phía trước, như thể chưa từng có cú ngã nào tồn tại.
—————
Đêm buông xuống, cái lạnh của mùa đông dường như đậm đặc hơn trong không gian tĩnh lặng của căn hộ, ánh đèn vàng nhạt hắt lên những mảng tường tạo thành thứ ấm áp giả tạo chẳng đủ xua đi cảm giác nhức buốt đang lan dần nơi đầu gối.
Tiêu Nguyệt ngồi bệt xuống sàn, lưng tựa vào sofa, một chân duỗi ra, chân còn lại co lại theo thói quen, bàn tay cầm bông gòn thấm dung dịch sát trùng khẽ chạm vào vết thương, chỉ một cái chạm nhẹ thôi cũng đủ khiến nàng nhăn mặt, hàng mày khẽ cau lại, hơi thở khựng đi như cố nuốt trọn cơn đau vào trong.
Không cho phép bản thân phát ra bất kỳ âm thanh yếu ớt nào, nhưng đầu óc thì lại chẳng chịu nghe lời—hình ảnh cú ngã ban chiều cứ lặp đi lặp lại, cùng với ánh mắt kia, nụ cười kia, khiến lòng nàng chùng xuống một cách khó chịu.
“Đúng là xui tận mạng…”
Nàng lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí, vừa nói vừa mạnh tay hơn một chút như thể trút giận lên chính vết thương của mình, rồi ngay lập tức lại khẽ hít vào một hơi vì rát, môi mím chặt, ánh mắt thoáng qua chút bướng bỉnh—đau thì đau, nhưng không có nghĩa là nàng sẽ cho phép mình yếu đi.
Đúng lúc ấy, từ đâu một bóng nhỏ lon ton chạy tới, tiếng móng chân lạch cạch trên sàn phá vỡ sự tĩnh lặng, Snow ngẩng đầu nhìn nàng, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ lo lắng rất… mèo, nó tiến lại gần, khẽ kêu một tiếng “meo” như hỏi han, rồi không chần chừ mà cúi xuống, định thè chiếc lưỡi nhỏ đầy gai ra liếm vào vết thương như cách nó vẫn hay làm mỗi khi nàng bị trầy xước.
“Đừng—!” Tiêu Nguyệt giật mình, phản xạ nhanh hơn suy nghĩ, vội vàng rút chân lại, tay đưa ra chặn lấy cái đầu nhỏ của nó, giọng nói bật ra mang theo cả sự hoảng hốt lẫn bất lực, “Tao biết mày lo cho tao, nhưng mà… mày mà liếm xong chắc tao nhập viện luôn quá,” nàng thở dài, giọng chùng xuống, ánh mắt nhìn Snow vừa trách vừa thương, như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ không hiểu chuyện.
Snow dừng lại giữa chừng, đầu nghiêng sang một bên, đôi tai khẽ giật giật, ánh mắt hiện rõ sự khó hiểu trước phản ứng “phũ phàng” của chủ nhân, nó kêu thêm một tiếng “meo” ngắn, nghe có vẻ không phục lắm, rồi sau vài giây im lặng như đang suy nghĩ, nó quay phắt người lại, cái đuôi vung lên đầy kiêu hãnh, quay mông bỏ đi một cách dứt khoát, để lại phía sau một Tiêu Nguyệt đang ngơ ra.
Nàng nhìn theo bóng lưng nhỏ xíu ấy, nhất thời không nhịn được mà bật cười khẽ, tiếng cười nhẹ đến mức gần như chỉ là một làn hơi thoát ra từ cổ họng, nhưng đủ để làm dịu đi phần nào sự u ám trong lòng; nàng lắc đầu, giọng mang theo chút trêu chọc:
“Giận rồi à? Đồ con nít…” rồi lại cúi xuống tiếp tục xử lý vết thương, động tác lần này chậm hơn, nhẹ hơn.
————
“Bốp!” — âm thanh vỡ toang của chiếc cốc thủy tinh vang lên giữa không gian tĩnh lặng của buổi trưa, sắc lạnh đến mức như cắt đôi bầu không khí.
Nước văng tung tóe trên mặt bàn, hòa lẫn với những mảnh thủy tinh sắc bén phản chiếu ánh sáng chói gắt, còn Thẩm Băng thì đứng đó, bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế vừa siết chặt, những đường gân xanh nổi lên nơi cổ tay như đang kìm nén một cơn giận dữ sắp tràn bờ.
Trên màn hình trước mặt, hình ảnh dừng lại ở khoảnh khắc khiến ánh mắt cô tối sầm lại—máu thấm dần qua ống quần của Tiêu Nguyệt, loang ra từng chút một, chậm rãi nhưng đủ để bóp nghẹt lồng ngực người nhìn.
Cô không chớp mắt, nhìn chằm chằm vào đó như muốn xuyên qua lớp màn hình mà chạm tới người kia, môi mỏng khẽ động, giọng nói trầm thấp đến đáng sợ:
“Khốn khiếp…” một nhịp ngừng ngắn ngủi, rồi ánh mắt vụt lạnh đi, sắc bén như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ, “Dám đụng đến cậu ấy… các người chán sống rồi.”
Không một giây do dự, Thẩm Băng vươn tay lấy điện thoại, động tác dứt khoát đến mức gần như tàn nhẫn, đầu dây bên kia vừa bắt máy, cô đã lên tiếng, không một lời dư thừa, từng chữ rơi xuống rõ ràng và nặng nề như mệnh lệnh:
“Tôi không quan tâm cô dùng cách gì,” giọng nói bình tĩnh đến mức lạnh lẽo, nhưng ẩn dưới đó là cơn sóng ngầm khiến người ta không dám phản kháng, “tôi muốn cô ta biến mất khỏi giới giải trí—ngay lập tức.”
Đầu dây bên kia còn chưa kịp phản ứng, cô đã tiếp lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào màn hình như thể chỉ cần rời đi một giây thôi cũng là không thể chấp nhận:
“Và nghe cho rõ đây,” cô hạ giọng, từng chữ chậm lại, rõ ràng hơn, như đang khắc sâu từng mệnh lệnh vào đầu đối phương, “từ nay về sau, tất cả các kịch bản, tất cả các show liên quan đến Tiêu Nguyệt—đặc biệt là mấy cái trò thực tế nguy hiểm kiểu này—tôi không muốn nhìn thấy lần thứ hai.”