Nguyễn Văn Trọng giật bắn người, đôi mắt trợn ngược nhìn lưỡi dao đang găm sát đầu mình.
Hai tay ông ta buông thõng.
Chiếc nồi gang rơi xuống nền đất, lăn lăn vài vòng rồi nằm im cạnh đống tro bếp.
Ông ta giật lùi hai bước ra tới ngưỡng cửa, ngực phập phồng thở dốc, mặt cắt không còn một giọt máu.
Tầm chậm rãi đưa chân xuống giường.
Không có giày dép, bàn chân trần của cô đạp thẳng lên mặt đất lạnh.
Cô đứng thẳng người, chỉ tay ra phía cổng tre đang mở toang.
“Bước ra khỏi nhà tôi.” Giọng cô khàn đục nhưng vô cùng rõ ràng.
Nguyễn Văn Trọng luống cuống lùi thêm một bước ra ngoài thềm, tay chỉ vào mặt cô, lắp bắp: “Mày… mày dám… mày là cái đồ mất dạy! Tao là bác ruột mày đấy!”
“Ra ngoài!” Tầm tiến lên một bước.
Thấy sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt lạnh lẽo của cháu gái, Nguyễn Văn Trọng không dám nán lại thêm.
Ông ta xoay người đi nhanh ra ngõ, vừa đi vừa lẩm bẩm chửi đổng: “Cái thứ ương ngạnh! Rồi tao xem chúng mày sống được mấy ngày. Không có gạo thì cứ ôm cái mảnh vườn đó mà chết đói! Tao sẽ còn quay lại tính sổ mảnh vườn, đừng hòng nuốt trôi!”
Tiếng chửi xa dần rồi khuất sau rào trúc.
Tầm thở hắt ra, thân hình hơi chao đảo.
Cô vịn tay vào cột nhà để đứng vững, sau đó bước tới đỡ bà Cân đứng lên.
“Bà có đau ở đâu không?” Cô hỏi.
Bà Cân lắc đầu, phủi bụi đất bám trên quần áo: “Bà không sao. Cháu đang ốm, sao lại dọn mình ra gió thế này.”
Tầm vỗ nhẹ lên tay bà nội để trấn an, rồi quay sang nhìn cậu em trai đang đứng ngơ ngác: “Cò, em ra chum nước mưa ngoài hiên múc cho chị một bát nước đầy mang vào đây.”
Cò dạ một tiếng, nhanh chân chạy ra ngoài.
Lát sau, cậu bé cẩn thận bưng vào một bát sành mẻ miệng chứa đầy nước mưa trong vắt.
Tầm đỡ lấy bát nước, ngửa cổ uống cạn.
Dòng nước lạnh buốt trôi xuống dạ dày, dằn lại cơn cồn cào và giúp đầu óc cô hoàn toàn tỉnh táo.
Cô đi tới góc hiên, cúi xuống gầm chạn bát nhặt chiếc giỏ tre đã sứt cạp.
Cô kéo vạt áo lau qua lớp bụi bám trên giỏ, quay sang nói với em trai: “Xắn quần lên đi theo chị. Chúng ta ra bờ mương kiếm cái ăn.”
Bà Cân nghe vậy vội bước tới can ngăn: “Cháu vừa ốm dậy, lội nước nhỡ trúng gió thì khổ. Cứ để bà sang nhà hàng xóm vay tạm bơ gạo nấu bát cháo loãng…”
“Bà, nhà mình nợ người ta chưa trả, giờ có vay thêm cũng khó. Bà cứ nghỉ ngơi, cháu đi một lát rồi về.”
Không đợi bà nội nói thêm, Tầm đã xách giỏ kéo tay em trai đi ra ngõ.
Hai chị em nhắm hướng bờ mương ranh giới cuối thôn mà đi.
Thời tiết cuối ngày khá mát mẻ, cỏ dại ven đường quệt vào bắp chân hơi rát.
Tới nơi, dòng mương đục ngầu phù sa chảy chậm rãi qua những bụi lác và cỏ năn.
Mực nước chỉ xăm xắp đến mắt cá chân, để lộ ra lớp bùn nhão nhoét ở hai bên bờ.
Tầm xắn cao ống quần quá gối, bảo Cò đứng trên bờ cầm giỏ, còn cô lội thẳng xuống lớp bùn ven mương.
Cô khom người, đưa tay mò mẫm quanh các hốc đất và rễ cỏ ven bờ.
Bùn lạnh bao bọc lấy ngón tay.
Vài phút sau, cô bắt được một con cua đồng vỏ cứng ngắc, mai vàng sậm đang bò nấp dưới rễ lác.
Cô túm chặt hai càng cua, ném gọn vào giỏ tre trên bờ.
Cò nhìn thấy cua liền reo lên: “Chị bắt giỏi quá! Để em tìm ốc.” Cậu bé lon ton chạy dọc bờ cỏ, cúi nhặt những con ốc nhồi béo múp bám trên rễ cây ngập nước.
Hai chị em hì hục dọc bờ mương gần nửa canh giờ.
Tầm thò tay sâu vào từng ngách đất, bắt được hơn chục con cua đồng to chắc nịch.
Lưng áo cô ướt đẫm mồ hôi, nhưng giỏ tre đã có kha khá đồ ăn.
Cô bước lên bờ, rửa sạch tay chân dưới dòng nước chảy.
Đang định gọi em trai đi về, mắt cô chợt dừng lại ở vạt rào trúc ngăn cách đồng ruộng.
Tại đó, một đám rau đay mọc dại đang bung những chiếc lá xanh mướt, ngọn non tơ đầy sức sống.
Cô bước tới bẻ từng ngọn rau đay, xếp gọn thành một mớ lớn.
“Cò, xách giỏ về thôi.” Cô nói, tay cầm mớ rau đay đi trước.
Cậu bé vui vẻ xách giỏ tre nặng trĩu cua ốc bước theo sau chị gái.